Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Đầu lâu... ý mình là vật chứa phép trấn yểm vẫn còn ẩn dưới lớp đất này." Aries cố nhớ lại giấc mơ, cẩn thận bước đến nơi 'cô gái trẻ' đã đứng.

Taurus lập tức nhẩm "Defodio" để đào sâu lớp đất gần cô bạn. Một chiếc đầu lâu cùng với những mảnh xương rời rạc dần lộ ra, hằn vài vệt đen mục rữa trên bề mặt xám sẫm.

Cancer tiếp tục dùng bùa truy vết, những tia sáng yếu ớt từ bộ xương cho họ biết sức mạnh nuôi sống đám sinh vật, và lớp bảo vệ được ký thác vào đâu.

"Mình có thể tự hỏa thiêu họ được không?" Tarus trầm mặc rồi khẩn thiết nhìn về phía Capricorn, trong giọng nói lẫn ánh mắt đều đã dâng lên sự nghẹn ngào khó tả.

Không cần Taurus giải thích thêm, họ hiểu rằng những bộ hài cốt nằm lại nơi đây, khả năng cao là nạn nhân trong sự kiện diệt môn năm ấy.

Có lẽ Tania đã an táng họ, sử dụng mối thù gia tộc để dựng nên rào chắn kiên cố, không để bất cứ kẻ trục lợi nào bén mảng đến gần tấm bản đồ.

Các thành viên tự giác đứng canh gác xung quanh khu đất trống, dùng đũa phép thắp sáng rồi quan sát Taurus cặm cụi tìm kiếm, cẩn trọng dời từng mẩu xương rồi chất chúng thành một đụn cao cách xa thân cây.

Ánh mắt đượm buồn của cô khiến bầu không khí ban đêm càng trở nên quạnh quẽ, chỉ còn lại tiếng thở não nề cùng âm thanh lách cách nhói lòng từ những mảnh xương va vào nhau.

"Incendio Tria."

Ngọn lửa bùng lên, hong khô nỗi tang thương đọng nơi khoé mắt của Taurus.

Cô bắt đầu đan tay khấn nguyện, lẩm nhẩm cầu siêu cho những người họ hàng xấu số của mình. Thoát khỏi sự trói buộc từ bùa chú, linh hồn của họ sẽ được tự do.

Taurus mong những oan linh ấy sẽ dõi theo cô trong hành trình chấm dứt nỗi thống khổ vì lời nguyền gia tộc.

Sẽ không còn ai phải chịu liên lụy, sẽ không còn đau thương hay vĩnh viễn biệt ly.

Xương hóa tro tàn, kết giới thành cát.

Thuật trấn yểm của Tania Twift dần mờ theo đốm lửa le lói giữa đêm thâu.

Taurus không đợi hội ý thêm, nhanh chóng ném câu thần chú "Cistem Aperio" vào thân cây.

Tiếng nổ uỳnh cùng tia sáng đỏ lan sang rừng thông khiến chúng lao xao, cây thủy tùng vẫn đứng vững dù đã bị khoét một lỗ lớn giữa thân.

Chiếc hộp phép nằm lặng lẽ, vượt qua dòng chảy dài rộng của thời gian để chờ người thừa kế xứng tầm.

Nhưng Taurus nghĩ cô chỉ may mắn có được những người bạn tuyệt vời. Thân cô thế cô thì đã không thể nào vượt qua lớp phòng ngự mạnh mẽ kia.

Thời khắc Taurus chạm vào phần thân hộp, một cơn lốc bỗng nổi lên như muốn quật ngã cả thân cây, cuốn theo cả phần đất ẩm do cô vừa đào xới.

Ngọn gió dữ lại nhanh chóng lắng xuống, chiếc hộp bật mở, tự gỡ phong ấn khi đã xác định được người thừa kế.

"Quả nhiên là vẫn còn thuật ngăn chặn, nhưng loại bùa này có thể nhận diện đối tượng nó cần tấn công." Capricorn thở phào, mắt vẫn không rời khỏi Taurus.

"Có lẽ mối thù năm đó cũng đã được giải quyết rồi." Taurus nhìn vào gốc cây đang dần liền lại cùng chiếc hộp rỗng, tay cô giữ chặt phần đính kèm của di ngôn, quả nhiên là một tấm giấy da trống trơn như lời mô tả của các bậc trưởng bối và Tarazed.

Taurus sau khi trở về chỉ báo lại tình hình để Ophia tăng cường biện pháp phòng vệ tại dinh thự, không đả động gì đến việc đọc bài đồng dao để mở ra bản đồ.

___

//

Ai đó từng nói rằng hoàng hôn là món quà cuối ngày dành cho người kiên nhẫn.

Gemini thì không nghĩ thế, vì cô không biết mình có thể nhịn lại cảm giác hồi hộp như biển xô sóng trào trong bao lâu.

Virgo chăm chú vào quyển sổ kì lạ, mặc cơn gió biển vờn mái tóc cậu đến xoăn rối. Virgo không rõ vì sao Gemini lại nằng nặc đòi ngắm mặt trời lặn ở ven vịnh Clagmar, nhưng ở bên cô giữa tiếng sóng vỗ và ánh nắng chiều khiến tinh thần cậu khoan khoái hơn.

Gemini lúng túng lấy ra một chiếc túi vải nhung, Virgo lập tức nhận ra món đồ cô đã mua từ cửa tiệm bí ẩn trong làng.

Chưa kịp mở lời hỏi han, Gemini đã vội đứng dậy nhìn vào cậu, nghiêm túc để Virgo xem vật đang nằm gọn trong lòng bàn tay cô.

Hai chiếc nhẫn cổ được đúc từ nanh của rắn Runespoor và tro vàng - cậu mẩm đoán khi vừa nhìn thấy. Hoa văn tương đồng, hình dây nguyệt quế được chạm trổ thủ công toát ra vẻ bí hiểm nhưng không kém phần tinh xảo.

"Em thấy cặp nhẫn này khá đẹp, ông chủ bảo chúng là điềm lành, nên em muốn cùng anh..."

Gemini căng thẳng nói ra ý định của bản thân, ánh mắt nơm nớp lo lắng vì Virgo là người rất trọng hình thức - lễ nghĩa, cậu sẽ không đồng ý đeo một món trang sức khi nó không có mục đích rõ ràng.

Trái với sự nôn nao trên vẻ mặt của Gemini, Virgo đã đứng lên để cầm chiếc nhẫn bé hơn, cô không giấu nổi kinh ngạc khi nhận thấy niềm hạnh phúc trong đáy mắt cậu lấp lánh như mặt biển dưới nắng chiều.

Virgo chầm chậm khuỵu một gối xuống, nâng bàn tay của Gemini rồi đeo lên chiếc nhẫn bạc sáng óng, động tác dịu dàng như ngọn sóng ôm lấy bãi bờ ở phía xa.

Thời điểm ấy, mặt trời vừa vặn nằm giữa đường chân trời, cả mây và biển đều nhuộm cùng một sắc cam hồng thắm - đôi mắt cậu dường như phản chiếu tất thảy những gam màu đẹp đẽ, gom lại trong ánh nhìn chân thành chỉ dành riêng cho cô.

"Anh mong em xem đây là nhẫn đính ước giữa chúng ta, sau khi tốt nghiệp, anh sẽ chính thức cầu hôn em bằng một chiếc nhẫn khác."

Virgo khẽ áp môi lên chiếc nhẫn trên ngón tay Gemini, chậm rãi nói ra dự định tương lai của mình - cậu không muốn cô nghĩ rằng đây chỉ là một lời thề hẹn.

Nguyên tắc của Virgo là không đeo trang sức khi không có mục đích đặc biệt, nhưng những điều thuộc về người cậu yêu vốn đã mang ý nghĩa trang trọng nhất.

Gemini lần đầu trải qua cảm giác rung động như mất cả tri giác, mếu máo không biết nên hành xử hay phản ứng ra sao.

Cô vội vàng đỡ Virgo đứng dậy, khẩn trương đeo chiếc nhẫn còn lại vào ngón áp út trên bàn tay trái của cậu — sợ rằng nó sẽ cháy rụi theo nhịp đập thổn thức trong lồng ngực mình.

Điệu bộ hấp tấp, vụng về của Gemini lại khiến Viỉgo cảm thấy ấm áp như tan trong bọt sóng, cậu mỉm cười chỉnh lại mái tóc đang cuốn theo gió khơi của người trước mặt.

Gemini mất một khoảng thời gian để định thần, cô giữ lấy bàn tay Virgo đặt trên tóc mình rồi kéo cả hai vào một nụ hôn sâu.

Giữa ráng chiều rực rỡ, đôi môi kề sát cùng cặp nhẫn lóe sáng đã nối liền hai trái tim tưởng chừng lệch nhịp.

.˳·˖✶˖·˳.

Leo ngồi lặng bên mỏm đá giữa biển sao, nhìn bức thư trên tay mình rã dần theo viền lửa.

Đây là lần thứ 3 trong hè cô chối bỏ lời tỏ tình của Phillip, vừa hay Leo lại không thích cất giữ thư từ, nên lần nào cô cũng đốt trụi tâm ý lẫn hi vọng của chàng Thủ Lĩnh si tình.

"Anh Princetons lại gửi thư cho bồ sao?"

Chẳng biết đã âm thầm quan sát bao lâu, Scorpio chỉ ôn tồn hỏi thăm rồi ngồi xuống cạnh Leo, đắm vào đôi mắt được ánh lửa tàn phủ lên màu hổ phách.

Từng cơn sóng oàm oạp vỗ bờ, khắc vào phiến đá gập ghềnh những lời họ chưa dám bày tỏ.

"Đây là kiếm sao?" Cô nàng đánh trống lảng ngay khi thấy chiếc vòng hình thanh kiếm của cậu.

Scorpio ngập ngừng tháo vòng rồi cẩn thận đeo lên cổ tay Leo, cố giữ nét mặt điềm nhiên khi giải thích.

"Đây là vòng Cor Leonis mà mình làm ra, có Gemini, Cancer và giáo sư Flitwick hỗ trợ 2 năm nhưng chỉ mới thành công gần đây. Bồ chỉ cần ấn mạnh phần hồng ngọc ở chuôi để nó trở thành một thanh kiếm thật."

Leo tò mò làm theo, kinh ngạc nhìn chiếc vòng ôm vừa cổ tay cô bỗng vươn thẳng rồi tăng kích thước của nó, sáng bóng và cứng cáp không kém gì thanh gươm Gryffindor.

Scorpio nhẹ nhõm khi thấy nụ cười phấn khích của Leo: "Nó có thể chém đứt mọi thứ, từ đồ vật đến nước, ma vật và cả phép thuật hắc ám; vì thanh kiếm được ếm bùa cắt và bùa bảo vệ mạnh nhất."

"Mình đã kiểm định điều đó cùng giáo sư Flitwick. Thứ này sẽ hữu ích trong trường hợp đũa phép của bồ gặp vấn đề hay bị tắc nghẽn pháp lực." Cậu vẫn từ tốn trình bày tâm huyết của mình.

Một vũ khí có thể tấn công và phòng thủ linh hoạt, thiết kế tiện lợi nhưng vẫn tinh xảo. Scorpio đã mất ăn mất ngủ gần 3 năm cho ý tưởng điên rồ này.

Leo ngắm nghía thanh kiếm với vẻ ngưỡng mộ chân thành, không nhận thấy đôi mắt của người bên cạnh sâu thẳm đến mức nào.

Hí hửng ấn vào hồng ngọc thêm một lần nữa để thanh kiếm về lại dạng vòng tay, Leo tấm tắc: "Bồ nhất định phải đăng ký bằng sáng chế..."

"Giáo sư cũng khuyên mình như vậy, nhưng mà..." Scorpio ngắt ngang lời khen của cô bạn, cố tìm cách giãi bày mớ cảm xúc hỗn độn:

"Mình muốn vòng Cor Leonis là quà sinh nhật của bồ... nên nó phải độc nhất."

Đặc biệt đến mức không ai biết đến, như một kiểu tình cảm chưa thể nói thành câu.

Cor Leonis có nghĩa là trái tim sư tử. Vòng kiếm này có thể thay Scorpio bảo vệ điều cậu trân quý.

Nghĩ rằng Scorpio chỉ đang khoe phát minh mới như mọi lần, Leo sững sờ đến mức quên đi đám sương muối lạnh lẽo đang phủ dày chỗ ngồi của cả hai.

Đốm lửa vừa được nhóm lên trong lòng đã đủ giữ cho cô luôn ấm áp, Leo khóa chặt ánh mắt cậu với niềm hạnh phúc dâng tràn như thủy triều đêm trăng.

"Mình không biết phải cảm ơn bồ thế nào nữa, đây là món quà tuyệt vời nhất..."

Leo giữ cho bản thân không nghẹn ngào khi mân mê chiếc vòng vàng sáng loáng, tấm chân tình và nỗ lực của Scorpio cũng đã chém đứt mọi nghi hoặc trong lòng cô.

Tiếng bước chân trên nền đá hướng về phía họ dồn dập vang lên, Scorpio và Leo lập tức rút đũa phép đứng dậy đề phòng, tạm gác lại buổi tâm tình.

"Mình xin lỗi...! Hai người làm ơn theo mình về đi..." Gemini cố giữ hơi khi vừa hớt hải chạy đến, vầng trán ướt đẫm của cô bạn khiến Leo và Scorpio linh cảm tin tức lần này sẽ không có gì tốt đẹp.

.˳·˖✶˖·˳.

Theo kết quả giám định từ Sở Bảo mật, tấm bản đồ ở gốc thuỷ tùng và bức di thư của Taygeta có độ trùng khớp hơn 90 phần trăm.

Chúng đều không phải đồ vật hắc ám, và họ chỉ tìm thấy bùa phong ấn thông thường.

Chiều ngày thứ 4 sau khi tìm được bản đồ, Taurus mới âm thầm đọc bài đồng dao mà Virgo gợi ý trong cuộc họp trước.

Viên ngọc trên ngực áo Taurus sáng lên màu xanh thẫm, hình vẽ bản đồ tăm tắp hiện ra, rõ nét như in mực.

Cô trân trối đọc những dòng chữ mới nổi rồi vội vàng chạy đến thư viện.

Mọi người được một phen nháo nhào khi thấy vẻ mặt như sắp ngất của Taurus, liền í ới tìm nhau.

Tấm bản đồ cũ xuất hiện thêm ghi chú trên 6 địa danh kì lạ - là 12 cái tên được chia ra thành từng cặp tương ứng.

"Ta nhìn rõ những người gần di ngôn,
Tên của họ lưu dấu chân mỗi chốn.
Kẻ tinh khôn nhặt sáu hồn ngọc khóa,
Hạn ba ngày trước khi hóa thây ma."

Trong khi mọi người còn rơi trong vực hoang mang, Scorpio đã bực dọc chế giễu:

"Mình cá 5 Galleon Taygeta Twift thuộc nhà Ravenclaw, manh mối nào của bà ấy cũng toàn thơ với vè. Muốn nhìn thấy bản đồ cũng yêu cầu hát đồng dao."

Câu đùa vậy mà lại có thể trấn tĩnh Taurus, cô cười khổ: "Bồ nói đúng, bà ấy là phù thuỷ sinh của Ravenclaw, anh Tarazed nói với mình rằng Taygeta còn từng xuất bản vài tập thơ vì sở thích."

Virgo lập tức chen ngang để quay về vấn đề trọng tâm:

"Taygeta muốn những người tìm được bản đồ phải tham gia thu thập 'ngọc khoá'. Tên của tụi mình sẽ xuất hiện ở các địa điểm thử thách."

"Nếu không kịp hoàn thành trong thời hạn 3 ngày, tất cả sẽ chết bất đắc kỳ tử để đảm bảo bí mật thư tịch cho người thừa kế tiếp theo."

Virgo cố giấu sự bàng hoàng trong câu giải nghĩa, vẫn còn mơ hồ về ý định của vị tiền chủ.

Hàng loạt giả thuyết tồi tệ bắt đầu nhấn chìm họ trong sự thinh lặng nặng trĩu, cho tới khi Leo nhếch miệng tức tối: "Nghe là biết ngay đây là trò dọa nạt..."

Loại ma thuật có thể tước đoạt mạng sống tuỳ ý là chuyện không tưởng ở thời đại này.

Trừ khi có kẻ ủ mưu, chẳng ai thần thông quảng đại đến mức có thể sắp đặt trước cái chết hi hữu cho một phù thuỷ bất kì trong tương lai.

Họ có thể bỏ mạng vì thử thách, nhưng làm sao lời nguyền này giết được ai đó nếu họ trốn tránh việc thử thách?

Sagittarius tỏ ra lạc quan, dù sao cũng không thể thay đổi những gì mà tấm bản đồ chỉ thị.

"Chiến đấu hay bỏ chạy thì kết cục tệ nhất vẫn giống nhau mà? Chẳng biết là có doạ dẫm gì không, nhưng mình thà bỏ mạng vì thử thách còn hơn..."

"Này, lúc xông vào rừng Cấm để tìm Taurus và Gemini, tụi mình không dám khẳng định bản thân có thể sống sót đâu."

Aries thành thật bày tỏ, nhớ lại lúc cả bọn liều mình dấn thân khi vẫn còn yếu nhớt.

Libra góp giọng xoa dịu căng thẳng: "Bồ cứ xem đây là bài huấn luyện mùa hè của tụi mình, vả lại nhóm này cũng không cổ vũ việc bồ tự mình đi kiếm thư tịch đâu đấy."

"Đành chịu vậy, nếu tụi mình không chia nhau đi tìm, thì bồ cũng sẽ lao vào mấy chỗ kì quặc này thôi." Leo cắn răng thuận ý, cô đủ hiểu Taurus sẽ làm liều dù họ có nhúng tay vào việc này hay không.

Capricorn kiểm tra toàn bộ nội dung từ tấm bản đồ, nhẩm tính đường đi rồi thay mặt mọi người quyết định, không mấy bận tâm đến sự hoảng loạn của Taurus vì chẳng còn thời gian.

"Ngày mai tụi mình có thể lên đường rồi."

"Mọi người gượm đã... chuyện này chắc chắn có vấn đề." Taurus vẫn một mực ngăn cản, dù bản thân cô cũng chẳng biết nên xử trí thế nào khi bị đẩy vào đường cùng bởi chính Taygeta.

Nhưng uẩn khúc không đáng sợ bằng lời đe doạ mơ hồ. Cô không dám chắc bản thân có thể bảo vệ tất cả bạn bè.

Lại là cảm giác bế tắc khốn nạn này, bao nhiêu năm rồi mà Taurus vẫn loay hoay trốn chạy.

"Mình thậm chí còn gặp nguy hiểm với những sinh vật mình nuôi mà, bồ đừng lo." Pisces vẫn giữ nguyên nét mặt hiền hòa, hạ giọng trấn an cô bạn.

Nếu tấm bản đồ đã chia cặp như thế, ắt sẽ xuất hiện tình huống 'một mất một còn'. Nhưng đôi khi, có người để bảo vệ, tin tưởng kề bên thì động lực chiến đấu mới đủ lớn.

.˳·˖✶˖·˳.

Orion sau khi biết chuyện cũng tham gia thảo luận, anh cẩn trọng phân tích khi cầm một cuốn sách cổ ghi chép lịch sử của Clagmar.

"Theo những gì mấy đứa gặp phải, những khu vực thử thách có lẽ chỉ cho phép phù thủy 'được chọn' thâm nhập."

"Nếu cố tình cưỡng chế xông vào bằng pháp thuật từ bên ngoài, bùa phòng bị sẽ kích hoạt cơ chế 'tự hủy' của nơi đó, ví dụ như những con Dạ Hầu Tinh, hoặc tệ hơn. Hiện tại Bộ Pháp thuật cũng đang sử dụng các biện pháp canh phòng tương tự."

Orion đưa ra thêm một số ví dụ, tin rằng đám nhóc đã hiểu mới ngừng giảng giải.

Chiếc bản đồ cỡ lớn nằm trên chiếc bàn gỗ nguyên khối, đặt giữa sảnh thư viện được thắp sáng bằng những dãy đèn chùm vàng nhạt.

Bầu không khí tập trung cao độ này đã rất lâu không xuất hiện, kể từ khi họ trải qua trận chiến chớp nhoáng với Binh đoàn Algol vào năm Tư.

"Mình sẽ dò lại cung đường đến nơi có thư tịch và ổ khóa. Cấu trúc của Lâu đài Clagmar khá phức tạp, kể cả đường vào cũng rải bẫy lẫn thú gác. Nên có ai đó dọn trước để mọi người kịp hoàn thành thử thách."

Ophia xung phong lãnh trách nhiệm, vẻ mặt tối sầm vì không thể giữ được lời hứa cho họ một mùa hè yên bình.

Orion lại tỏ vẻ tin tưởng cả bọn, khẳng khái cam kết: "Nếu mấy đứa trở thành 'mồi nhử' để bè lũ Algol lộ diện thì anh sẽ tóm được chúng. Đừng lo lắng về vòng ngoài khu vực thử thách."

"Toàn những nơi điên rồ." Ophia nghiến răng lầm bầm, bàn tay bấu chặt đến bật máu khi nhìn lại những cái tên in đậm trên tấm bản đồ di ngôn.

Danh sách địa điểm cô sẽ cấm các vị khách đặt chân đến, giờ lại trở thành nơi họ buộc phải bước vào.

"Hết thời gian tức tối rồi đấy, đừng có quên bạn của em cần phải sống sót."

Orion nghiêm khắc nhìn Ophia, lướt mắt sang đám nhóc sắp-năm-Bảy rồi lại cười hiền: "Anh sẽ ở ngay đại sảnh, cần gì thì cứ tìm anh".

Ophia cố lấy lại phong thái điềm đạm, bắt đầu dùng đũa phép vẽ lại bản đồ trên tấm bảng đen.

Đây sẽ là đêm cuối cùng để họ hiểu được thử thách nào sẽ đón chờ mình.