Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

*Chương có minh họa

------------------------

「Vậy thì, đi thôi nào, Aria.」

「Vâng.」

Tại học viện rộng gần bằng cả vương đô, có những cỗ xe ngựa dùng chung dành cho học sinh di chuyển trong khuôn viên. Tuy nhiên, học sinh thuộc tầng lớp quý tộc trung cấp trở lên được phép sử dụng xe ngựa riêng, và tôi cũng đang điều khiển một cỗ xe hai chỗ ngồi, nơi ghế ngồi và bệ đánh xe liền nhau, để đưa chủ nhân của mình đến khu giảng đường có tiết học hôm nay.

Trang phục của Elena là loại đồng phục thứ hai, thường thấy ở các tiểu thư quý tộc thượng tầng. Trên chiếc váy không quá lòe loẹt được may riêng cho dịp này, cô khoác thêm một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm có hình dáng như một tấm áo choàng.

Còn tôi, người đi theo hầu hạ cô ấy, mặc đồng phục loại ba – khác với đồng phục loại một mà các nữ sinh bình thường mặc, vốn dài đến bắp chân và đi kèm với quần tất. Đồng phục loại ba dài đến mắt cá chân, thể hiện thân phận là người phục vụ cho quý tộc.

Tại học viện này, quý tộc thượng tầng được phép mang theo tối đa hai người hầu, còn quý tộc trung cấp thì chỉ một người.

Dĩ nhiên, cũng có những kẻ phô trương, dẫn theo cả đám tùy tùng và hộ vệ, nhưng dù thế nào đi nữa, họ cũng không được phép đưa người hầu vào trong khu giảng đường. Là một thành viên hoàng tộc, Elena – người lẽ ra phải làm gương cho mọi người – tuyệt đối không làm điều đó.

Chính vì vậy, nhiều quý tộc thượng tầng thường chọn những đứa trẻ có độ tuổi gần với mình trong số các con nuôi để đưa vào học viện làm cận thần.

Năm ngoái, Thái tử Elvan đã đưa theo hai quý tộc thượng tầng lớp trên làm cận thần, ngoài người hầu chăm sóc, còn có một người cùng khóa và một người là tân sinh viên đi theo làm tùy tùng – tôi đã nghe kể như vậy.

Người hầu của Elena tại học viện không chỉ có mình tôi. Còn có Josef – quản gia kiêm hộ vệ vẫn luôn chăm sóc cô tại hoàng cung, và Chloe – nữ hầu hộ vệ mà tôi cũng rất quen thuộc. Tuy nhiên, người duy nhất được gọi là cận thần, đồng thời là người hầu kề cận của Elena, lại chỉ có tôi – một quý tộc hạ tầng.

Dù là quý tộc hạ tầng, tôi vẫn sống cùng dinh thự với Elena với tư cách là thị nữ. Dinh thự đó được mười kỵ sĩ cận vệ thay phiên nhau canh gác, nên công việc chính của tôi là ở trong khu giảng đường. Tôi đảm nhận vai trò "người hầu kề cận", "hộ vệ" và "bạn học" – luôn ở bên cạnh Elena.

「......Aria」

Khi cỗ xe lướt qua con đường mà những người khác đã nhường lối sau khi nhận ra người ngồi trong là công chúa, Elena bất chợt cất lời.

「Việc cơ thể ta đã hồi phục, hiện chỉ có Bệ Hạ biết. Nhưng, là hoàng tộc, ta buộc phải thể hiện thực lực của mình trong học viện. Sớm muộn gì mọi người cũng sẽ nhận ra. Khi điều đó xảy ra, phe quý tộc – hiện đang im lặng – có thể sẽ lại bắt đầu âm mưu biến ta thành con rối」

Cô ấy nói như thể đang xác nhận lại điều đã từng chia sẻ trước đây.

「Trong một thời gian, việc ta nhắm đến ngôi vị "Nữ Vương" sẽ được giữ kín. Trên danh nghĩa, người kế vị tiếp theo là anh trai ta. Nếu không như vậy, nội chính của đất nước này sẽ lại hỗn loạn, giống như khi tiểu thư con của tử tước được phong làm chính phi」

「......Vậy sao?」

Câu hỏi có phần tàn nhẫn, nhưng nếu thật sự nghĩ cho đất nước, thì Elena không nên nhắm đến ngôi vị nữ vương, mà nên tiếp tục hỗ trợ Thái tử như trước. Tôi rất vui vì cơ thể cô ấy đã hồi phục, nhưng... khi nhìn Elena với những cảm xúc đó, cô ấy lại nở một nụ cười như một nữ diễn viên phản diện trong vở kịch.

「Chuyện đơn giản thôi, Aria... Ta không tin tưởng anh trai mình, cũng giống như ta đã không thể tin người cha quá đỗi hiền lành ấy」

Bệ Hạ – người không thể che giấu được tình cảm của mình, đã phong tiểu thư con của tử tước mà ông yêu làm chính phi – đến giờ vẫn đang đau đầu vì vấn đề nội chính. Elena cho rằng Thái tử, người được chính phi ấy nuôi dạy, cũng mang trong mình những vấn đề nội tâm tương tự.

「Ta sẽ cai trị đất nước này. Nhưng rồi, phe quý tộc cũng sẽ sớm nhận ra rằng chính sự sẽ không diễn ra theo ý họ. Và nếu ta công khai phế truất Thái tử – anh trai ta – thì có thể sẽ phải đối đầu với cả phe bảo thủ trong hoàng tộc, những người hiện đang là đồng minh. Khi đó, kẻ thù sẽ rất nhiều. Trong hoàn cảnh đó, Aria... em sẽ bảo vệ ta chứ?」

Trước câu hỏi kèm theo nụ cười có phần tinh nghịch ấy, tôi không thay đổi biểu cảm, chỉ liếc nhìn cô một thoáng.

「Đó là công việc của em.」

「Lạnh lùng như mọi khi nhỉ」

Dù nói vậy, nụ cười của Elena lại càng sâu hơn một chút.

Sau khi giao xe ngựa cho người hầu của giảng đường, tôi hộ tống Elena bước vào trong. Ngay lập tức, một làn sóng xôn xao lan ra từ các học sinh xung quanh.

Với những con cháu quý tộc có địa vị nhất định, gương mặt của Elena vốn đã quen thuộc. Nhưng người đứng bên cạnh công chúa – "tôi" – là ai thì họ lại không biết. Vì tôi không tham dự lễ nhập học, nên vẫn còn nhiều người chưa từng thấy mặt tôi.

Nữ sinh duy nhất đi cùng công chúa. Khi thấy vậy, vài học sinh đang dè chừng nhau liền bước lên một bước, nhưng rồi lại khựng lại trước ánh mắt lướt qua nhẹ nhàng của tôi. Elena khẽ mỉm cười.

「Tốt quá vì có em bên cạnh. Ta ghét mấy kẻ ồn ào lắm. Nhìn đi, Aria. Họ không sợ em đâu, mà là đang bị em mê hoặc đấy」

「............」

...Ý cô ấy là gì vậy? Giọng điệu có vẻ như đang trêu chọc khiến tôi khẽ lườm lại, Elena liền đưa tay che miệng, không nhịn được mà bật cười khúc khích.

「Hah!」

Bốp!

Thanh kiếm gỗ trong tay Elena đánh trúng chiếc khiên mà nam sinh kia đang giơ lên.

Buổi sáng, chúng tôi đã tham gia lớp học chính trị và kinh tế theo nguyện vọng của Elena. Sau bữa trưa, đây là tiết thực hành đầu tiên.

Lớp học tự vệ có cả nam lẫn nữ. Dù không có kỹ năng cận chiến, nhưng nữ giới thuộc tầng lớp quý tộc thượng lưu thường được học tự vệ tại gia, nên cũng không phải tay mơ hoàn toàn.

Dù vậy, sự chênh lệch về thể chất vẫn tồn tại, nên việc nam nữ đấu tập nghiêm túc là điều hiếm thấy. Tuy nhiên, những người hướng đến trở thành nữ kỵ sĩ, hay con cháu quý tộc sống gần biên giới, thì ít nhất cũng có thể hạ được một con sói.

「Điện hạ, thật tuyệt vời ạ!」

「Cảm ơn」

Nam sinh vừa đỡ đòn của Elena, mặt đỏ bừng, lên tiếng khen ngợi khi cô lau mồ hôi sau buổi thực hành.

Với tư cách là công chúa, như vậy là quá đủ. Cô ấy không cần phải học kiếm thuật.

Nếu không muốn để lộ việc cơ thể đã hồi phục sau chuyến thám hiểm hầm ngục, Elena hoàn toàn có thể viện cớ để nghỉ tiết thực hành.

Dù có cố gắng rút lui đến đâu, phe quý tộc cũng sẽ không ngừng can thiệp. Vì vậy, để chứng minh bản thân không phải con rối của họ, Elena đã chọn cách thể hiện năng lực, nhằm thu hút càng nhiều đồng minh càng tốt.

Chừng nào Thái tử Elvan còn chưa thay đổi, thì dù Elena có rút lui, đất nước vẫn sẽ rối ren.

Việc cơ thể hồi phục sau chuyến thám hiểm hầm ngục đã trở thành bước ngoặt khiến Elena dứt khoát từ bỏ người anh trai mộng mơ, đồng thời chấp nhận đối đầu với phe hoàng gia bảo thủ vốn ủng hộ anh ta.

Bằng cách thể hiện học thức, hành động và tố chất của một vị vua, số học sinh tin tưởng và ủng hộ Elena sẽ ngày càng tăng. Dấu hiệu đó đã bắt đầu xuất hiện ở nam sinh vừa đấu tập với cô và những người đang quan sát.

Nhưng khi Elena càng tỏa sáng, thì những kẻ rắc rối cũng sẽ xuất hiện.

「Này cô kia! Một kẻ xuất thân hèn mọn như cô mà lại có tư cách làm cận vệ cho Điện hạ sao? Tôi không chấp nhận điều đó! Hãy đấu với tôi đi!」

Một nữ sinh cao ráo mặc đồng phục kỵ sĩ, không tham gia lớp học mà chỉ đứng chờ với khăn tay để lau mồ hôi cho Elena, bất ngờ chỉ mũi kiếm gỗvề phía tôi.

「............」

...Nhanh hơn tôi tưởng. Tình huống này, tôi và Elena đã lường trước.

Công chúa không có nhóm tiểu thư quý tộc vây quanh, lại chỉ dẫn theo một người duy nhất. Nếu người đó là học sinh cùng tuổi, thì sẽ bị xem là ứng viên cận vệ. Dù trên thực tế, việc trở thành cận vệ cho một công chúa hướng đến ngai vàng không thể quyết định dễ dàng như vậy, nhưng người ngoài đâu có hiểu điều đó.

Tôi đã cố giữ kín thân phận, nhưng chỉ cần điều tra một chút là sẽ biết nhà bán nam tước Laytone chỉ có con trai.

Nói cách khác, việc một cô gái nhận nuôi từ gia đình quý tộc hạ tầng lại được xem là ứng viên cận vệ cho công chúa khiến họ không vừa mắt.

「Sao vậy? Mau đấu với tôi đi!」

Nữ sinh kia liếc nhìn Elena rồi lớn tiếng khiêu khích tôi.

Nếu nhớ không nhầm, cô ta là tiểu thư Sandra của nhà nam tước Mars—cái tên từng xuất hiện trong tài liệu của Bộ Mật Vụ.

Nhà Mars là quý tộc thuộc phe quý tộc, từng được phong nam tước nhờ chiến công trong cuộc chiến với Ma tộc vài chục năm trước—một gia tộc võ sĩ.

Nếu là cận vệ của công chúa, thì cũng đồng nghĩa với việc kiêm luôn vai trò bảo vệ. Dù không thể loại bỏ tôi, chỉ cần thể hiện lòng trung thành và thực lực, cô ta có thể trở thành một trong những cận vệ.

Suy nghĩ đó không sai. Nhưng nếu tinh ý hơn một chút, cô ta đã nhận ra tình hình phức tạp giữa Thái tử và công chúa. Những người đã nhận ra điều đó, để tránh bị xem là kẻ thù của phe Thái tử, đều đang tiếp cận từ phía sau hậu trường.

「「............」」

Tôi nhìn sang Elena, cô ấy khẽ nhíu mày rồi gật đầu nhẹ.

Không có lý do gì để chọn một người không hiểu tình hình làm cận vệ. Hơn nữa, Elena sẽ không bao giờ chọn một kẻ cố tình bôi nhọ người mà cô ấy đã chọn. Cũng không rõ hành động của cô ta có phải là ý muốn của bản thân hay không.

「──Đ-đứng lại đó!」

Giáo viên phụ trách, nhận ra có chuyện xảy ra, vội chạy đến.

Tuy nhiên, dù là giáo viên, ông ta cũng chỉ là quý tộc hạ tầng từng làm kỵ sĩ. Trước tiểu thư Sandra của nhà Mars—gia tộc từng đào tạo nhiều kỵ sĩ cấp cao—ông ta không thể tỏ ra cứng rắn.

「Tiểu thư Sandra Mars! Em đang làm gì vậy! Dám gây chuyện như đấu tay đôi trong giờ học sao!」

「Không, thưa thầy. Đây là niềm kiêu hãnh và cách sống của một quý tộc. Là một quý tộc như thầy, chẳng lẽ thầy không hiểu sao?」

「Nhưng mà...」

Dù vậy, thầy giáo vẫn cố gắng ngăn cản tiểu thư Sandra, con gái nam tước, bằng mọi giá. Chính vì biết rõ thực lực của tôi nên ông ấy mới miễn cho tôi khỏi tham gia các buổi học. Có lẽ, ông ta chỉ giả vờ ngăn Sandra, nhưng thực chất là đang cố cản tôi.

Thế nhưng, đúng lúc đó, một người hoàn toàn không liên quan đã xen vào.

「Không phải rất tốt sao? Đó mới đúng là dáng vẻ của một quý tộc vương quốc ta, tiểu thư của gia tộc võ tộc Mars. So với cô gái thô lỗ kia, chắc chắn sẽ hữu dụng hơn nhiều. Không sao chứ, Elena?」

Người vừa chen ngang tự tiện kết luận mọi chuyện, rồi nở nụ cười trên gương mặt tuấn tú, hướng về Elena và Sandra.

「Điện hạ vương đệ!?」

Thầy giáo lập tức quỳ gối tại chỗ, còn Sandra thì thoáng chốc trở nên e thẹn như một thiếu nữ khi thấy chàng trai tuấn tú đột ngột xuất hiện, vội vàng cúi đầu.

「...Thưa chú, sao chú lại đến học viện vậy ạ?」

Elena hơi mở to mắt hỏi, Amor dịu dàng nhìn cháu gái, rồi liếc sang tôi, khóe miệng nhếch lên.

「Từ đầu, ta đã chuẩn bị sẵn vị trí giáo viên để theo dõi cháu và Elvan. Ta nghĩ nếu là Elena thì không cần lo lắng, nhưng quả nhiên, vẫn có nhiều kẻ nguy hiểm, nên ta quyết định bắt đầu từ học kỳ này.」

「Vậy... là vậy sao ạ.」

Cái gọi là "kẻ nguy hiểm" mà họ nói đến, chắc là tôi. Từ sau vụ việc trong hầm ngục, Amor dường như đã có ác cảm với tôi.

「Nếu là tiểu thư nhà Mars, chắc chắn có thể đảm nhận vai trò hộ vệ cho công chúa.」

「Vâng, thưa chú.」

Gương mặt Elena thoáng chốc trở nên vô cảm, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười dịu dàng và khẽ gật đầu.

「Miễn là người đó giỏi hơn người mà ta đã chọn...」

「Được thôi. Tuy nhiên, để công bằng, vũ khí sẽ là kiếm gỗ có chiều dài như nhau. Đồng ý chứ?」

Trước lời đáp của Elena, Amor nở nụ cười nhếch mép.

Vũ khí của tôi là đoản kiếm. Dù cùng là kiếm, nhưng 《Kiếm Thuật》 và 《Đoản Kiếm Thuật》 là hai kỹ năng khác nhau, bởi trọng tâm và cách sử dụng vũ khí không giống nhau.

Nếu là vũ khí có cách dùng tương tự, thì dù không có kỹ năng, vẫn có thể sử dụng ở mức độ cấp 1. Theo những gì tôi "thấy", kỹ năng của Sandra chắc là 《Kiếm Thuật cấp 2》. Chính vì vậy, Amor mới cố tình can thiệp trực tiếp để loại bỏ tôi.

「Kẻ chiến thắng sẽ trở thành cận vệ của Elena. Tiểu thư Sandra, và cả cô nữa, không có ý kiến gì chứ?」

「Vâng! Cảm ơn người, Điện hạ!」

Sandra đã tin chắc mình sẽ thắng, nở nụ cười rạng rỡ và đắc ý ném cho tôi một thanh kiếm gỗ.

「Tôi đến đây!」

Ngay khi tôi cúi xuống nhặt kiếm gỗ, Sandra đã lao tới với tư thế sẵn sàng.

Tôi vẫn chưa kịp vào thế, nhưng thầy giáo định can thiệp cũng bị ánh mắt của Amor ngăn lại.

Thanh kiếm gỗ được đưa cho tôi không có dấu hiệu bị can thiệp. Tuy nhiên, khi Sandra vào thế, tôi nhận thấy tư thế cô ta hơi lệch—có lẽ bên trong thanh kiếm của cô ta được gắn lõi sắt hay gì đó.

Nếu vung một cách nghiêm túc, nó chẳng khác gì một thanh sắt. Với sự chênh lệch về cấp độ kỹ năng, việc đỡ đòn cũng là điều đáng ngờ. Nhưng mà...

Keng!

「──Gyaa!?」

Trong trạng thái tăng cường thể chất và tăng tốc suy nghĩ, tôi né mũi kiếm đang từ từ lao đến, rồi đánh mạnh vào cổ tay cô ta, khiến thanh kiếm gỗ nặng nề văng ra.

Chậm đến mức này thì có kỹ năng hay không cũng chẳng còn ý nghĩa.

Từ lúc bắt đầu đến giờ chưa đến một nhịp thở. Nhờ kỹ năng kiếm thuật, tốc độ của cô ta ngang với một kỵ sĩ bình thường, nhưng sự khác biệt về tốc độ cơ thể, tốc độ suy nghĩ và kinh nghiệm thực chiến là quá lớn.

Tôi ném thanh kiếm gỗ xuống trước mặt Sandra, người đang ôm cổ tay ngồi bệt xuống, rồi quay lại chỗ Elena. Cô ấy mỉm cười thích thú đón tôi, rồi giữ nguyên nụ cười đó hướng về phía Amor.

「Thưa chú... thật tiếc, nhưng chuyện này không đáng để bàn nữa rồi.」

「...Có vẻ là vậy.」

Amor nhăn mặt như vừa nuốt phải côn trùng, lườm tôi và Sandra một cái rồi quay lưng bỏ đi.

＊＊＊

「...Cô gái đó, hình như mình đã gặp ở đâu rồi thì phải?」

Một cô gái đang lặng lẽ quan sát khung cảnh ở sân luyện tập từ sau tòa nhà.

Cô không nhìn công chúa, cũng không quan tâm đến buổi luyện tập. Chỉ là, khi đang theo dõi một người, cô tình cờ đến được nơi này.

Cô không hứng thú với luyện tập hay trận đấu kỳ lạ kia. Nhưng trong số đó... mái tóc vàng ánh hồng của một người khiến cô cảm thấy quen thuộc.

「Là ở đâu nhỉ...」

Trước khi đến vương đô... Trước cả khi còn ở lãnh địa... Ở cô nhi viện đó...

「Ừm, mà thôi cũng được.」

Ký ức về thời gian ở cô nhi viện phương Bắc đã phai nhạt. Lượng "tri thức" và "cảm xúc" tràn vào từ viên 『Ma Thạch』 mà cô có được đã dần xóa nhòa những ký ức đau khổ đó.

Giờ đây, cô thậm chí không còn nhớ gương mặt của cha mẹ từng làm việc về đêm, hay cả tên thật của mình.

Nhưng như vậy cũng tốt. Bởi vì cô sẽ trở thành "nữ chính" của thế giới này.

「À... xin lỗi, tôi có thể làm phiền ngài một chút được không ạ?」

Cô gái đuổi kịp người mà mình đang theo dõi, rồi cất tiếng gọi.

「...Cô là ai?」

Amor quay lại với vẻ hơi bực bội, nhưng cô gái chỉ mỉm cười hồn nhiên, ngước mắt lên nhìn anh bằng ánh mắt quyến rũ.

「Tôi thấy ngài có vẻ rất buồn, nên không kìm được mà lên tiếng. Có chuyện gì khó khăn xảy ra sao? ...Xin lỗi, tôi có làm phiền ngài không?」

「...K-không đâu.」

Trước sự quan tâm của một cô gái nhỏ tuổi nhưng đầy mê hoặc, Amor thoáng bối rối. Cô gái mỉm cười nhẹ nhõm, rồi khẽ chạm đầu ngón tay vào anh như thể xoa dịu trái tim đang rối bời.

「Tôi tên là "Licia". Nếu ngài không phiền... chúng ta có thể nói chuyện một chút chứ?」

＊＊＊

Tại học viện ma thuật, một cô gái bắt đầu trở thành đề tài bàn tán.

Người hầu cận của Đệ Nhất Công Chúa. Người duy nhất được công chúa dẫn theo trong học viện.

Một thiếu nữ xinh đẹp sánh bước bên cạnh công chúa Elena – người nổi tiếng khắp trong và ngoài nước bởi vẻ đẹp của mình – mà không hề thua kém chút nào về nhan sắc.

Tuy nhiên, cô không chỉ là một người hầu đi theo để làm cảnh. Trong một buổi học thực chiến, cô đã hạ gục một nữ sinh xuất thân từ gia tộc võ tướng danh giá – người đang theo đuổi con đường trở thành kỵ sĩ – chỉ trong chớp mắt. Từ đó, không ai còn dám xem thường cô như một quý tộc hạ tầng nữa.

Mùa đông đã gần kết thúc, một buổi trưa đầy nắng với làn gió nhẹ mơn man trên má...

Tại học viện ma thuật – nơi có diện tích gần bằng một khu phố của vương đô – ngoài các tòa giảng đường, sân luyện tập và ký túc xá cho học sinh, còn có một khu phố thương mại với những cửa hàng nổi tiếng của vương đô, được tuyển chọn kỹ lưỡng bởi Bộ Mật Vụ. Do không phải trả tiền thuê mặt bằng, các sản phẩm ở đây được bán với giá rẻ hơn so với trong vương đô, khiến nơi này lúc nào cũng nhộn nhịp học sinh qua lại.

Tại một trong những bàn ngoài trời của quán chuyên phục vụ trà và bánh ngọt trong khu phố đó, cô gái nọ đang vừa dùng bữa nhẹ, vừa chăm chú đọc một cuốn sổ tay nhỏ.

Một học sinh đi ngang qua bị thu hút bởi mái tóc vàng ánh hồng khẽ lay động trong gió, bất giác dừng bước như bị mê hoặc.

Bộ đồng phục váy dài đến mắt cá chân mà cô mặc là trang phục dành riêng cho những người hầu phục vụ con cháu quý tộc cấp cao. Dù vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, cô gái ấy lại toát lên một vẻ chín chắn, trưởng thành khiến bộ đồ ấy càng thêm hợp với cô.

Học sinh trong học viện đều nằm trong độ tuổi từ mười hai đến mười lăm – độ tuổi bắt đầu bước vào thời kỳ dậy thì, khi các nam sinh bắt đầu để ý đến nữ sinh, và các nữ sinh cũng bắt đầu ngưỡng mộ những người bạn cùng giới trưởng thành hơn mình.

Thế nhưng, không ai dám lại gần cô gái ấy. Không phải vì cảm thấy tự ti trước một đóa hoa cao vời vợi, mà bởi vì không ai dám làm vẩn đục bầu không khí thanh cao, cô độc mà cô tỏa ra – như một đóa hoa kiêu hãnh nở rộ nơi đỉnh núi.

Và rồi, một cô gái khác tiến lại gần cô.

Nếu có ai biết rõ sự tình, hẳn sẽ nhận ra đó chính là nữ sinh từng bị cô gái tóc hồng đánh bại – người đang theo đuổi con đường trở thành kỵ sĩ.

Cô ta chọn thời điểm khi cô gái tóc hồng – người luôn ở bên cạnh công chúa – chỉ có một mình để tiếp cận. Tuy nhiên, không khí giữa hai người không hề trở nên căng thẳng. Nữ sinh kỵ sĩ trao cho cô gái tóc hồng một vật gì đó giống như một bức thư, rồi – với tư cách là một quý tộc trung tầng – cúi đầu chào cô gái quý tộc hạ tầng kia vài lần trước khi rời đi.

「Sandra... lần này ngươi đã thực hiện nhiệm vụ của mình tốt chứ?」

「V-Vâng, thưa ngài Rudolf...」

Cảnh chuyển sang một nơi khác – một tòa giảng đường hiện không còn được sử dụng do thay đổi môn học. Tại đó, Sandra đang đối mặt với một nam sinh xuất thân từ gia tộc quý tộc thượng tầng.

Dù là quý tộc thượng tầng, cũng không được phép tùy tiện sử dụng cơ sở vật chất thuộc sở hữu của quốc gia. Thế nhưng, trước mặt hai người đang ngồi trên ghế sofa, thậm chí còn có cả trà nóng đang bốc khói nghi ngút.

Dĩ nhiên, không phải họ tự tay chuẩn bị trà. Dù quy định chỉ cho phép quý tộc cấp cao mang theo tối đa hai người hầu, Rudolf lại dẫn theo gần mười người – như thể muốn phô trương quyền lực của mình.

Hơn nữa, những người hầu đó không phải là kẻ tầm thường. Ánh mắt sắc lạnh, đầy sát khí mà họ dùng để nhìn Sandra khiến cô cảm thấy như đang quay lại khu phố đêm đầy nguy hiểm – nơi cô từng bị một người bạn lớn tuổi có hành vi xấu dắt đi khi còn nhỏ.

「Nếu ngươi trở thành cận vệ của công chúa điện hạ, thì ta đã chẳng phải phiền phức thế này.」

「Tôi... xin lỗi!」

Trước lời nói đầy mỉa mai của Rudolf, Sandra vội vàng cúi đầu xin lỗi.

Gia tộc bá tước Heydale của Rudolf và gia tộc nam tước Mars của Sandra có mối quan hệ "chủ tớ" – một dạng quan hệ giữa quý tộc lớn và quý tộc nhỏ.

Rudolf là học sinh khoa kỵ sĩ, và sở hữu thực lực thuộc hàng top – khoảng hạng 2. Với mối quan hệ của gia tộc bá tước, hắn hoàn toàn có thể nhắm đến vị trí đội trưởng đội cận vệ – một vị trí danh giá. Thế nhưng, Rudolf không hài lòng với điều đó. Vì lòng tự tôn quá lớn, hắn khao khát có được mối liên hệ trực tiếp với hoàng gia.

Một phần lý do là vì kinh tế của lãnh địa bá tước Heydale đang suy yếu. Rudolf muốn gả công chúa – người có thể trạng yếu và không thể xuất giá sang nước ngoài – về làm vợ mình, qua đó nâng cao vị thế của gia tộc Heydale, thúc đẩy kinh tế và thỏa mãn lòng tự tôn của bản thân.

「...Ta sẽ không để hai kẻ đó tiếp tục vênh váo thêm nữa.」

Đằng sau tất cả những toan tính ấy, là một thứ cảm xúc rất con người – "ghen tị" – giữa những quý tộc thượng tầng với nhau.

Cùng khóa với Rudolf còn có Rockwell và Mikhail – hai người thừa kế của gia tộc Dandall và Melrose, vốn là dòng dõi hoàng tộc cũ. Với tương lai đã được định sẵn là Tổng chỉ huy kỵ sĩ đoàn và Thủ tướng, họ nghiễm nhiên trở thành cận thần của Thái tử Elvan ngay từ đầu.

Rudolf cho rằng mình không thể đứng đầu khoa kỵ sĩ là vì người ta muốn nâng tầm cho Rockwell. Việc bị loại khỏi danh sách cận thần của Thái tử khiến hắn ôm hận với cả hai người kia.

Kế hoạch gả công chúa Elena đi nước ngoài cũng là một cách để trả đũa hoàng tộc vì đã không chọn hắn.

Để chuẩn bị cho điều đó, hắn đã sắp xếp để con gái của gia đình phụ thuộc vào mình trở thành cận vệ của Elena. Thế nhưng, kết quả lại là bị một "con nuôi" của quý tộc hạ tầng—mà hắn tưởng chỉ là một kẻ hầu cận bề ngoài—thẳng thừng từ chối.

「Thưa ngài Rudolf, cô ta đã chấp nhận lời xin lỗi của tôi, đồng thời đồng ý gặp riêng để nói chuyện mà không có người ngoài. Sau giờ học hôm nay thì...」

「Cô ta sẽ tự mò đến à? Này, chuẩn bị xong chưa?」

Rudolf ngả người ra sau ghế sofa, cất tiếng hỏi. Một người đàn ông đang nghe báo cáo từ cấp dưới phía sau hắn quay lại với vẻ mặt khó xử.

「Cậu chủ. Về chuyện vừa rồi... liệu có thể hoãn lại một chút không?」

「Cái gì? Gordon, ngươi định giở trò gì đấy?」

Rudolf trừng mắt, nhưng người đàn ông tên Gordon chỉ nhún vai với vẻ thản nhiên. Dù mặc trang phục quản gia như thể là người hầu của Rudolf, nhưng khí chất của hắn lại chẳng giống người lương thiện chút nào.

「Cô gái tóc hồng đó... tôi thấy cô ta quá giỏi so với một học sinh bình thường. Tôi đã cho người điều tra, nhưng vẫn chưa nhận được tin gì từ các tay buôn tin ở vương đô. Biết đâu cô ta là người của Bộ Mật Vụ thì sao?」

「Hừ, gì vậy Gordon? Hội trộm cướp các ngươi lại sợ một con nhóc tân sinh viên à?」

Không phải vì lời khiêu khích, mà chính sự bất cẩn khi thản nhiên tiết lộ thân phận của họ khiến Gordon thở dài. Không chỉ Gordon, hầu hết những người đi theo Rudolf đều không phải học sinh, mà là người của Hội trộm cướp được cử đến.

Lãnh địa Bá tước Heydale từng là nơi giàu có và an ninh tốt. Nhưng sau khi chi nhánh của Hội sát thủ—đối tác trước đây—bị xóa sổ, những kẻ vô pháp từng e ngại Hội sát thủ bắt đầu tràn vào lấp đầy khoảng trống, khiến tình hình trị an nhanh chóng xấu đi.

Thấy tình hình nghiêm trọng, Bá tước Heydale đã tiếp cận Hội trộm cướp để duy trì trật tự và nhận hối lộ. Nhờ đó, an ninh bề ngoài được khôi phục.

Hội trộm cướp bắt đầu "làm ăn" tại vùng đất đó, chia một phần lợi nhuận cho Bá tước, từ đó can thiệp cả vào chính trị. Kinh tế thì phát triển, nhưng số người có hành vi xấu trong thành phố cũng tăng lên, khiến lãnh địa Heydale hiện tại mang một bầu không khí suy đồi.

「Tôi đã cử người đi điều tra sức chiến đấu của cô ta rồi, ít nhất xin hãy đợi đến khi hắn quay lại. Tệ lắm thì để tôi tự giám định sau khi cô ta đến đây cũng được. Nhưng trước đó, xin đừng hành động hấp tấp」

Gordon đưa ra ý kiến phản đối một cách dè dặt, khiến sắc mặt Rudolf trở nên khó chịu.

「Dù cô ta có giỏi đến đâu, chỉ cần cả đám cùng xông vào và dùng "ma dược" là xong. Đã chuẩn bị rồi chứ?」

「...Ừ thì, cũng có chuẩn bị」

Lý do khiến đám người của Hội trộm cướp theo Rudolf đến học viện là để mở rộng đường dây tiêu thụ một loại thuốc gây nghiện—"ma dược"—mà họ đang buôn bán tại lãnh địa Heydale

"Ma dược" là loại thuốc giá rẻ mang lại cảm giác say sưa và hưng phấn, đang dần lan rộng trong giới trẻ không được vào quán rượu. Dùng ít thì không sao, nhưng nếu dùng nhiều sẽ gây nghiện nặng. Vì thế, nhiều thanh niên có tương lai đã bị lôi kéo vào các công việc phi pháp do Hội trộm cướp sắp đặt, trở thành nguồn thu chính của bọn chúng.

「Hãy khiến con nhỏ đó nghiện ma dược. Rồi nó sẽ trở thành "gái" của ta」

Rudolf cười nham nhở. Gordon thở dài, còn Sandra—đã bắt đầu nghiện—thì vừa sợ hãi vừa thèm khát nhìn chằm chằm vào gói ma dược mà Gordon lấy ra.

「Thì ra kẻ đứng sau việc buôn "ma dược" là Hội trộm cướp」

Một giọng nữ vang lên bất ngờ khiến tất cả đồng loạt ngẩng đầu

「Ai đó!?」

「Ở đâu ra vậy!?」

Đám trộm cướp nhìn quanh, rồi quay đầu theo luồng gió nhẹ vừa lướt qua. Trong bóng tối của cánh cửa mở từ lúc nào không hay, cô gái tóc hồng ấy đang đứng đó.

「Là ngươi...」

Vừa nhìn thấy cô, Gordon—kẻ sống trong thế giới ngầm—lập tức biến sắc như thể đã nhận ra điều gì. Nhưng Rudolf, hoảng loạn vì bị lộ bí mật, lập tức ra lệnh bịt miệng.

「Bắt lấy nó! Cho nó nghiện thuốc đi!」

Hắn không ra lệnh giết, vì nghĩ rằng chỉ cần khiến cô nghiện ma dược thì sẽ dễ dàng điều khiển. Rudolf vẫn chưa từ bỏ ý định trả thù và thỏa mãn dục vọng của mình.

Chính vì thế, hắn đã đưa ra một mệnh lệnh chí mạng.

「Dừng lại, các ngươi!!」

Gordon hét lên khi thấy đám người phản xạ lao ra theo lệnh Rudolf.

「──Gah!?」

Nhưng lời cảnh báo đó đã muộn một nhịp. Cô gái trong bộ đồng phục dài đến mắt cá chân nhẹ nhàng lướt tới, tay chém thẳng vào cổ hai tên vừa lao vào, hạ gục chúng trong chớp mắt.

Trước khi hai tên đó kịp ngã xuống, cô đã trượt người về phía trước, ném xác sang hai bên, rồi túm lấy cằm một cô gái đứng gần đó, bẻ gập cổ sang một bên.

「...Cái, cái gì vậy!?」

「Cô ta không phải dạng vừa đâu!」

Dù chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, vài tên nam nữ chỉ kịp nhận ra mình bị tấn công liền rút dao lao tới.

「Dừng lại! Dừng lại ngay!!」

Gordon gào lên để ngăn cản, nhưng tiếng hét của hắn không thể chạm tới những kẻ đang hoảng loạn. Một gã đàn ông bị cô gái bóp nát cổ họng chỉ bằng đầu ngón tay, một tên khác bị đá nát hạ bộ, còn người phụ nữ phía sau thì bị cú đánh lòng bàn tay của cô nghiền nát xương ức.

「Hi─」

Một gã đàn ông khác, dù sợ hãi nhưng vẫn lao tới, liền bị cô gái tung gối vào mặt. Ngay sau đó, cô quấn tay quanh cổ hắn từ phía trên và bẻ gãy cổ hắn không chút do dự.

「......Cái quái gì thế này......」

Rudolf đứng chết trân, lẩm bẩm như rên rỉ trước vẻ đẹp tàn khốc của cô gái đang nhuộm máu đầu ngón tay trắng muốt để giết người. Nhưng ngay lúc đó, Gordon bất ngờ từ phía sau quàng cánh tay to lớn của mình quanh cổ Rudolf, dí một con dao găm vào cổ hắn.

「Đ-Đừng lại gần! Tao sẽ giết thằng nhóc này đấy!」

「M-Mày đang làm cái gì vậy──」

「Im đi!! Tao không muốn chết vì cái trò chơi con nít của mày đâu! Khốn kiếp, tại sao lại có con quái vật như thế ở cái học viện của lũ nhóc này chứ!」

「Gordon!?」

「Dù là thằng ngu đi nữa thì nó cũng là con trai trưởng của một gia tộc quý tộc cấp cao! Nếu nó chết thì rắc rối to đấy!? Tránh ra!」

Gordon gào lên như van xin, giọng hắn đầy tuyệt vọng.

Dù gia tộc có đang suy tàn, nhưng nếu con trai trưởng của một gia tộc quý tộc thuộc phe quý tộc bị giết trong học viện, thì trách nhiệm sẽ đổ lên hoàng gia, và phe quý tộc sẽ có cớ để gia tăng thế lực.

「Cả mày nữa, Sandra!! Thanh kiếm đeo bên hông mày chỉ để làm cảnh à!? Giết nó đi──!!」

Gordon hoảng loạn, vừa hét bảo cô gái "tránh ra", vừa ra lệnh cho Sandra "giết nó".

Sandra, bị lời nói đó làm rối trí, lại mang sẵn thù hận với cô gái, lần này rút kiếm thật và lao vào.

「UwaaAAAAAAAAAAAAAA!!」

GẦM!!

Ngay khoảnh khắc đó, Sandra nghe thấy tiếng xương hàm mình bị nghiền nát bởi cú đánh lòng bàn tay của cô gái, và nhận ra rằng trong trận đấu giả lập trước đó, cô ta đã được nương tay. Sandra đổ gục xuống.

Hành động của Sandra khiến bóng dáng cô gái biến mất khỏi tầm mắt của Gordon trong chốc lát. Ngay khoảnh khắc Sandra ngã xuống──cô gái cũng biến mất, Rudolf bị đá văng sang một bên, còn hai cánh tay to lớn của Gordon thì bị nghiền nát như cành khô.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng Gordon thậm chí không kịp hét lên hay nguyền rủa.

Mái tóc vàng ánh hồng của cô gái đứng đó một cách điềm nhiên, phản chiếu ánh sáng qua lớp bụi bay lơ lửng trong học viện khiến nó trông như màu "xám tro", gợi lại trong đầu Gordon về sự tồn tại của cô.

Kẻ đã tiêu diệt chi nhánh của Hội Sát Thủ. Kẻ đã hủy diệt chi nhánh quân sự của Hội trộm cướp. Một tồn tại mà bất kỳ ai trong thế giới ngầm cũng không dám đối đầu, bởi tất cả những kẻ trả thù đều bị giết sạch, tổ chức bị xóa sổ.

Một tồn tại không được phép động vào──

「......"Công Chúa Lọ Lem"......」

Nghe thấy tiếng thì thầm như tận thế của Gordon, Rudolf – người từng nghe danh hiệu đó từ cha mình và từ Hội Sát Thủ – ngồi bệt xuống, dựa lưng vào bức tường nơi mình bị đá văng tới.

「C-Xin hãy tha cho tôi......」

「Tôi sẽ không giết. Nhưng đừng hiểu lầm」

Cô gái liếc nhìn Rudolf – kẻ vừa lóe lên tia hy vọng – bằng ánh mắt vô cảm, rồi đôi mắt ngọc bích ấy lạnh như băng nhìn xuống những kẻ đã gục ngã.

「Tôi sẽ bắt giữ các ngươi với tư cách là thành viên của Hội trộm cướp. Đừng tưởng rằng việc một quý tộc đưa trộm cướp vào học viện sẽ được công chúa bỏ qua một cách nhẹ nhàng」

Hình ảnh cô gái mà Rudolf ngước nhìn lên lúc này vừa đáng sợ... vừa tuyệt đẹp.

▼Aria (Alicia)　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Hạng 4

【Chỉ số ma lực: 265／300】△30UP【Chỉ số thể lực: 234／250】△40UP

【Sức Mạnh: 10（14）】△1UP【Thể Lực: 10（14）】△1UP【Nhanh Nhẹn: 15（22）】△1UP【Khéo léo: 8】

《Kỹ năng dao găm cấp 4》△1UP《Thể Thuật cấp 4》

《Ném cấp 4》△1UP《Cung thuật cấp 2》△1UP《Phòng thủ cấp 4》《Điều Khiển Tơ cấp 4》

《Ma thuật ánh sáng cấp 3》《Ma thuật bóng tối cấp 4》《Ma Thuật Vô Thuộc Tính cấp 4》

《Ma Thuật Đời Sống ×6》《Kiểm soát ma lực cấp 4》《Uy áp cấp 4》△1UP

《Ẩn mật cấp 4》《Tầm nhìn đêm cấp 2》《Phát Hiện cấp 4》

《Kháng độc cấp 3》《Kháng dị trạng cấp 1》NEW

《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 1152（Khi cường hóa cơ thể: 1440）】△236UP