Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

「Mấy thứ này, cô kiếm được ở đâu vậy?」

Hôm đó, một trong các quản lý của Thương hội Kirli – người được gọi là "Jed, gã dược sư" – đang ngồi đối diện với một cặp nữ nhân kỳ lạ.

Thương hội Kirli là một trong bốn thế lực kiểm soát thị trấn Katras giữa sa mạc, chiếm lĩnh gần 40% nguồn cung thực phẩm, rượu và các nhu yếu phẩm. Trong số đó, "tiệm thuốc" mà Jed phụ trách là nơi chuyên thu mua nguyên liệu do các mạo hiểm giả từ Thương hội Hogros mang về, bào chế thành dược phẩm rồi bán lại cho dân cư giàu có hoặc mạo hiểm giả để kiếm lời.

Vậy mà hôm nay, lại có tin báo rằng có hai cô gái trẻ đem thuốc hồi phục đến bán.

Về nguyên tắc, tiệm thuốc này chỉ thu mua nguyên liệu chứ không nhận thuốc thành phẩm. Dù vậy, thỉnh thoảng cũng có mạo hiểm giả nghèo khó hay lữ khách mang theo ít thuốc dự phòng đến bán. Nếu kiểm tra thấy còn dùng được, họ sẽ mua lại với giá rẻ bằng một, hai phần mười giá gốc rồi bán lại cho dân nghèo với giá cắt cổ – một cách kiếm lời khá phổ biến ở đây.

Thế nhưng, hai cô gái trẻ này lại để lại thuốc hồi phục cấp thấp mà không lấy một xu.

Dù chỉ là thuốc hồi phục cấp thấp, nhưng trong thế giới này, đó vẫn là một loại thuốc rất phổ biến: giúp hồi phục thể lực, làm liền vết thương, thậm chí có thể chữa khỏi bệnh nếu không quá nặng – chỉ cần vài ngày nằm nghỉ.

Trong một thế giới mà người sở hữu lượng ma lực cao thường có sức khỏe tốt và ít bệnh tật, thì thuốc hồi phục chính là phương tiện cứu sinh bình dân mà ai cũng cần.

Tuy nhiên, kể cả loại cấp thấp cũng đáng giá một đồng bạc – mà ở sa mạc Katras, giá có khi lên đến ba đồng bạc—một món hàng xa xỉ.

Lý do là bởi nguyên liệu hiếm. Ở nơi có thiên nhiên trù phú thì còn dễ xoay sở, nhưng ở sa mạc – nơi phần lớn sinh vật đều là ma vật – việc thu thập nguyên liệu là vô cùng gian nan.

Thêm vào đó, những người có thể điều chế thuốc – các luyện kim thuật sư – lại càng hiếm hơn. Không phải vì nghề này ít người theo, mà vì chẳng ai có lý do gì để làm việc trong một nơi vô pháp như Katras. Những người có kỹ năng thường chọn sống ở các quốc gia an toàn hơn, nơi nguyên liệu cũng dễ kiếm hơn.

Nói cách khác, những luyện kim thuật sư làm việc ở đây đều là loại tay nghề kém hoặc mang vết nhơ quá khứ – và kể cả họ cũng bị các thế lực giành giật ráo riết, phải làm việc như trâu ngựa để đáp ứng nhu cầu.

Ngay cả vậy, thuốc hồi phục cấp thấp do họ làm ra vẫn cực kỳ quý hiếm, khó đến tay dân nghèo hay mạo hiểm giả hạng thấp.

Thế nên, phần lớn thuốc lưu hành trong thị trấn là hàng nhập khẩu từ Đế quốc Calpharn – đa phần đã giảm chất lượng do vận chuyển xa xôi hoặc do khí hậu khắc nghiệt sa mạc.

Ấy vậy mà, loại thuốc hồi phục cấp thấp mà hai cô gái mang đến lại hoàn toàn không có dấu hiệu bị suy giảm chất lượng.

「Hỏi tôi lấy ở đâu à? Có thương nhân nào lại đi tiết lộ nguồn hàng của mình không?」

「Ha ha ha, bị cô bắt bẻ mất rồi ha!」

Trong phòng tiếp khách của tiệm thuốc, cô gái ngồi trên ghế sofa cười nhẹ, trong khi Jed – thương nhân dày dạn – cười gượng gạo, vừa gãi cái trán hói bóng nhẫy của mình.

Trên bàn là một lọ thuốc hồi phục cấp cao.

Thuốc hồi phục cấp cao có tốc độ và lượng hồi phục ngang ngửa với ma thuật ánh sáng cấp ba. Tuy nhiên, với hàng nhập khẩu bị suy giảm chất lượng, hiệu quả sẽ tụt xuống khoảng 70%, mà dù vậy, ở Katras người ta vẫn bán nó với giá năm đồng vàng nhỏ – một mức giá trên trời.

Vậy mà, loại thuốc hồi phục cấp cao do hai cô gái này mang đến lại hoàn hảo như vừa mới điều chế xong.

Chính Jed đã đích thân thử nghiệm loại thuốc đó: dùng trên một kẻ làm thuê bị cháy nắng nghiêm trọng đến mức hấp hối – kết quả là hồi phục gần như ngay lập tức.

Thuốc cấp thấp thì Katras vẫn còn hàng không bị suy hao, nhưng thuốc cấp cao thì gần như không thể có. Không thể nào có chuyện bọn họ tự làm ra loại thuốc như thế ở sa mạc.

(...Còn quá trẻ.)

Jed liếc nhìn cô gái ngồi trước mặt và nheo mắt suy nghĩ.

Đó là một thiếu nữ người Mersenia – chủng tộc da trắng – rất hiếm gặp ở vùng này. Có thể có, nhưng một cô gái còn trẻ và xinh đẹp đến vậy, thậm chí còn hiếm cả trong đám kỹ nữ của tổ chức Lizan.

Lúc mới tới, cô ấy đội mũ trùm kín, nhưng đến khi tháo ra để bắt đầu cuộc thương lượng, Jed đã sững sờ. Mái tóc vàng nhạt như của quý tộc, đôi mắt xanh như ngọc – một thiếu nữ xinh đẹp trông chỉ khoảng mười lăm tuổi, hoặc nếu cô gái này có nhiều ma lực thì có thể còn trẻ hơn.

Làm sao một cô bé như thế lại có thể là luyện kim sư? Hơn nữa, ở nơi này không hề có nguyên liệu – tức là không thể điều chế được.

Rõ ràng là có gì đó đáng ngờ.

Chẳng lẽ dùng ma thuật để giữ nguyên liệu luôn tươi? Hay có cách vận chuyển thuốc qua sa mạc mà không làm hỏng? Hay là dùng ma pháp để bảo quản độ tươi?

Ắt hẳn có bí mật gì đó. Và nếu có thể "chiếm đoạt" được thì...

「──!?」

Một luồng áp lực đè nén bất thường khiến Jed nghẹt thở.

Lý do Jed – một tay già đời của Thương hội Kirli – lại tử tế trò chuyện với một cô bé như vậy, là vì "người đi cùng" cô.

Ngoài cô gái tóc vàng, còn có một người nữa đứng sau lưng cô – cũng là phụ nữ, đội mũ trùm đầu kín mít, khí chất đầy sát ý.

Jed không phải tay mơ. Hắn từng giết người, từng cướp của, từng dẫm đạp lên lòng tự tôn của kẻ khác để đẩy họ vào địa ngục, không biết bao nhiêu lần.

Ấy vậy mà giờ đây, hắn cảm nhận được thứ gì đó "không thuộc về nơi này" từ cô gái ấy.

Ở Katras, mọi người đều sẵn sàng giết để sống. Họ hiểu rằng nếu không cướp thì sẽ bị cướp. Vì thế, họ sẽ bán cả lòng tự trọng để đổi lấy mạng sống.

Và chỉ một ánh nhìn, Jed đã hiểu: "Đụng vào đám này là toi".

Hắn có vệ sĩ. Ai cũng biết động vào quản lý Thương hội Kirli là cả họ nhà ngươi đi đời. Nhưng... dù vậy, Jed vẫn cảm thấy rợn tóc gáy. Như thể cái chết của mình đã đến gần.

「...Trở lại chuyện chính nào. Nếu các vị có thể cung cấp định kỳ loại hàng này, vậy... bốn đồng vàng nhỏ một lọ, thế nào?」

「Được rồi, tôi đồng ý. Mong rằng chúng ta sẽ giữ được mối quan hệ tốt đẹp.」

「Tất nhiên, tất nhiên rồi...」

Hai cô gái rời khỏi Thương hội Kirli sau khi giao tổng cộng năm lọ thuốc cấp cao – đổi lấy hai đồng vàng lớn. Một khoản tiền rất hậu hĩnh.

Với hàng do lái buôn rong mang đến, thường chỉ được mua lại với giá một đồng vàng nhỏ là nhiều. Dù tình trạng thuốc có tốt đến đâu, thì giá mua lại bốn đồng là vượt chuẩn.

Thế nhưng, nếu xét đến lợi ích lâu dài từ cô gái ấy, thì cái giá đó chẳng là gì cả.

Trong phòng tiếp khách, ly trà thảo mộc nấu ngọt bằng đường vẫn bốc khói nghi ngút trên bàn – không ai uống lấy một ngụm. Jed nhếch môi cười nham hiểm, để lộ ánh mắt như rắn độc.

「...Lũ nhóc con. Đừng tưởng có thể qua mặt Thương hội Kirli.」

***

「Có vẻ... mình thất bại rồi thì phải...」

Elena – với chiếc mũ trùm đầu che kín gương mặt – khẽ lẩm bẩm trong lúc bước đi trên con đường bụi bặm.

Dù là một thị trấn vô pháp như Katras, nhưng giữa ban ngày trên trục đường chính thì cũng không đến mức nguy hiểm. Bên cạnh những quầy hàng bán đồ ăn đơn giản, còn có cửa hiệu vải vóc, chỉ khâu... dù ở đâu thì con người vẫn cần những thứ thiết yếu để tồn tại.

Phần lớn các cửa hàng đều thuộc về một trong bốn thế lực, và vì phải trả tiền bảo kê nên sắc mặt các chủ tiệm đều nhợt nhạt, vật giá thì cao chót vót khiến khách hàng cũng không mấy hào hứng mua sắm.

Số người chọn cách sống bằng cách trộm cắp, cướp giật để sinh tồn là không hề ít. Những kẻ nhìn tôi và Elena bằng ánh mắt của thú săn mồi không thiếu, nhưng chỉ bằng ánh mắt lạnh như băng, tôi cũng đủ khiến bọn chúng phải cụp đuôi bỏ đi.

Và khi Elena lẩm bẩm điều đó, tôi khẽ gật đầu.

「Có thể vậy. Nhưng ngoài cách đó ra thì cũng không còn lựa chọn nào khác.」

Việc bán thuốc lần này là để kết nối quan hệ và kiếm tiền.

Muốn rời khỏi Katras và đến được Đế quốc Calpharn, chúng tôi cần gia nhập một đoàn thương nhân hoặc đội hộ tống có kinh nghiệm. Để làm được điều đó, trước hết phải xây dựng lòng tin. Chắc chắn cũng sẽ cần một số tiền không nhỏ. Đó là lý do tôi đã dùng công thức sư phụ dạy để điều chế thuốc pgujc hồi cao cấp từ nguyên liệu trong sa mạc.

Tuy nhiên, có vẻ phương pháp này không giống với kỹ thuật thông thường ở đây.

Nếu là thuốc không suy giảm hiệu quả, chắc chắn sẽ được xem trọng. Tôi đã quyết định dùng nó làm "vũ khí", chấp nhận nguy cơ bị dòm ngó. Nhưng gã Jed của Thương hội Kirli – hắn không phải một thương nhân bình thường. Trong hắn là cả một biển sâu lòng tham.

「Chúng ta có nên bán cho Thương hội Hogros không?」

「Họ chuyên phân phối cho mạo hiểm giả, nhưng cũng lấy hàng từ Kirli. Với số lượng ít thì không sao, nhưng nếu bán nhiều quá thì cũng chẳng khác gì khiêu khích.」

「Vậy thì giờ chỉ còn cách... cầu mong cho Thương hội Kirli đừng có làm chuyện ngu ngốc... Aria? Em phát hiện gì sao?」

「Mùi tử khí.」

Tôi khựng lại, mắt nhìn về một góc khuất trong hẻm nhỏ. Elena thấy vậy liền nghiêng đầu thắc mắc.

Dù là nơi vô pháp đến mấy, cũng không ai để mặc xác chết nằm giữa phố. Chính vì quá quen với cảnh chết chóc nên ở đây, xác chết thường được xử lý rất nhanh để tránh bệnh dịch.

Nhưng tôi vẫn cảm thấy có gì đó... "chết chóc" vương vất quanh đây. Tử khí không chỉ phát ra từ xác chết. Ngược lại, một thi thể mới còn chưa bốc mùi, nhưng một người sắp chết thì có thể mang theo khí tử vọng rõ rệt.

「Aria, nhìn bên kia kìa.」

「......」

Elena là người đầu tiên thấy – bóng một đứa trẻ co quắp trong bóng râm của con hẻm tối. Tôi tập trung ánh mắt, dùng cường hóa thị giác để nhìn rõ hơn.

「Là một đứa bé... vẫn còn sống.」

「──!」

Lời khẳng định của tôi khiến Elena khẽ rùng mình.

Giờ phải làm sao? Tình cảnh của chúng tôi không cho phép can thiệp vào sinh mệnh của người khác. Nhưng nếu bỏ mặc sau khi đã thấy, thì vết thương trong lòng Elena sẽ càng sâu.

Chỉ cần một ánh nhìn, tôi và Elena đã hiểu ý nhau. Tôi bước nhanh về phía đứa trẻ, và Elena cũng lặng lẽ bước theo.

Chúng tôi rẽ vào con hẻm, và khi nhìn rõ được cơ thể thương tích đầy mình của đứa trẻ, Elena định lao tới thì tôi vội giữ cô lại.

「Là một đứa trẻ!」

「Khoan đã. Nó có thể đang bị bệnh.」

Dù cơ thể đầy vết thương, nhưng mùi máu và khí tỏa ra khiến tôi nghĩ đó là dấu hiệu bệnh lý chứ không chỉ đơn thuần là bị hành hung.

Nếu là bệnh truyền nhiễm, tôi không thể để Elena lại gần. Tôi lấy từ túi bên hông ra một ít rượu chưng cất nhiều lần – loại có nồng độ cồn cực cao – đổ vài giọt lên tay để khử trùng, sau đó mới tiến lại gần để kiểm tra.

Một đứa trẻ... có vẻ là tộc Dark Elf. Kể từ khi tới Katras, tôi chưa từng thấy bóng dáng trẻ con. Nếu đúng là Dark Elf, thì chắc chưa đến mười tuổi.

Kiểm tra sơ bộ, tôi xác nhận rằng đây không phải bệnh truyền nhiễm qua không khí, mà là loại bệnh do vết cắn từ côn trùng ma vật địa phương.

Không lây qua không khí, nhưng nếu tiếp xúc máu lâu thì vẫn có thể bị lây nhiễm.

「──【High Heal】──」

Tôi kích hoạt ma thuật ánh sáng cấp ba – loại ưu tiên tốc độ hơn hiệu quả – để chữa các vết thương bề ngoài. Dù không thể trị tận gốc bệnh lý bằng ma thuật, nhưng ít nhất cũng giúp ổn định tạm thời.

「Aria, đứa trẻ này...」

「Mang nó đến nơi sạch sẽ hơn đã. Trước hết phải làm sạch máu.」

Vết thương của cậu bé không giống vết cắn. Căn cứ vào mức độ lây nhiễm, có lẽ cậu ta bị người khác đánh đập rồi vứt bỏ – vì sợ bị lây bệnh.

Là người nhà? Hay là hàng xóm? Dù sao đi nữa, chuyện đó để sau.

Điều trước mắt là: phải cứu lấy mạng sống này.

Tôi dùng vải thô mua từ trong thị trấn bọc kỹ cơ thể đứa trẻ – tránh tiếp xúc trực tiếp với máu – rồi nhẹ nhàng nâng đứa trẻ lên.

「Chúng ta sẽ đưa về nhà trọ chứ?」

「Không. Chúng ta sẽ đi sâu hơn vào trong.」

Từ khi đến đây, tôi chưa từng thấy bóng dáng trẻ em trên phố. Nếu còn sống sót, chúng hẳn phải lẩn khuất ở nơi nào khác – những khu ổ chuột, những góc khuất trong bóng tối.

Tôi quay bước hướng về đó – và đúng lúc ấy, một giọng nói cất lên từ bên kia con hẻm, mang theo hơi thở dồn dập.

Một gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt.

「Cô định làm gì với đứa bé đó...」

「Liên quan gì đến cậu?」

Đó là Camillele – cậu thanh niên Dark Elf từng giao đấu với tôi.

Khi nghe tôi đáp lại, ánh mắt Camillele trở nên sắc lạnh, tay cậu rút ra một thanh dao găm.

「Trả nó lại đây...!」

Camillele – kẻ vốn chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc – giờ đây lại để lộ sự giận dữ chưa từng thấy.

「...Nếu tôi từ chối?」

「Vậy thì ta giết!」

Lời tuyên bố ấy mang theo sát khí như đâm thẳng vào da thịt. Trong vòng tay tôi, cậu bé run rẩy.

Ngay khoảnh khắc Camillele phóng người như tên bắn, tôi đã rời khỏi vị trí bên cạnh Elena, dùng mũi chân đạp lên vách tường để nhảy lên cao, vừa đủ để tránh đòn và dùng gót chân có lưỡi kim loại ngăn chặn thanh dao.

Keng!!

「Muốn đứa trẻ sống thì đừng liều mạng.」

「Vậy thì mau buông ra!」

Camillele, chẳng những không chùn bước mà còn vung dao mạnh hơn.

Tôi nhảy ngược lên cao hơn, vừa tránh đòn vừa rút ám khí từ 【Shadow Storage】, vung nhẹ tay phóng về phía cậu ta.

「Kh...!」

Camillele dùng phản xạ gạt ám khí ra rồi tiếp đất.

Không tệ... Thể chất của cậu ta rõ ràng vượt trội hơn tôi. Nhưng điểm đáng sợ nhất lại không nằm ở thể trạng.

「...Chính là thanh "kiếm" đó nhỉ.」

「!?」

Lời tôi khiến mắt Camillele mở to.

Cái cảm giác rờn rợn ấy – không phải là sức mạnh hay sát khí đơn thuần – mà là thứ gì đó như tàn dư của một trận chiến cũ, vương vất quanh lưỡi dao kia.

Camillele dùng xích, cũng là một Dark Elf nên có thể sử dụng ma thuật. Nhưng cậu không dùng. Có lẽ vì sợ làm đứa trẻ bị thương.

Lương thiện hơn vẻ ngoài? Hay là do mềm lòng?

Ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ vậy. Nhưng nếu thực sự mạnh đến thế, cậu ta có thể xử lý tình huống bằng cách khác.

Thứ khiến tôi cảm thấy đe dọa, chính là thanh dao ấy – vũ khí mang theo khí tức khác thường.

「...Được rồi, tôi trả.」

「──ッ!?」

Tôi ném đứa trẻ về phía Camillele đang định trèo lên, khiến cậu phải vội vàng bắt lấy. Ngay lúc ấy, tôi đã ở phía sau cậu, tay rút dao, lưỡi kề sát gáy...

「Dừng lại ngay!!」

Chỉ còn một chút nữa thôi – nhưng giọng hét của Elena đã khiến tôi dừng tay.

Tôi dậm chân vào tường, lùi về bên Elena, không để lại kẽ hở nào.

Camillele – vẫn ôm đứa trẻ trong tay – lùi lại vài bước, ánh mắt đầy nghi hoặc. Elena bước lên phía trước, nhẹ nhàng lên tiếng.

「Cậu bé bị thương, nhưng tôi đã chữa trị rồi. Chúng tôi không phải là người ra tay hại đứa bé. Chỉ là... không thể nhắm mắt bỏ mặc người đang hấp hối.」

「......」

Camillele liếc nhìn đứa trẻ trong tay mình. Ánh mắt nghi ngờ của cậu dần dịu đi khi nhận ra dưới lớp máu kia không còn vết thương nào nữa.

Cuối cùng, Camillele cắn môi, gằn giọng.

「...Xin lỗi.」

「Lời xin lỗi được ghi nhận. Chúng tôi cũng đã hành động hơi đáng ngờ.」

Elena nhìn sang tôi, và tôi gật đầu.

Camillele và đồng bọn của cậu – như Ron – không phải người xấu. Nhưng cũng không thể tin tưởng dễ dàng. Tôi trả đứa trẻ là vì thấy Elena vẫn còn tin tưởng con người.

Chúng tôi không ghét làm người tốt. Nhưng Elena có lý do để quay về vương quốc, và tôi thì có lý do để bảo vệ cô ấy.

Vì Elena – tôi sẵn sàng vứt bỏ tất cả sự mềm lòng.

「Cậu có cách nào chữa được bệnh cho đứa bé đó không?」

Tôi hỏi khi thấy Camillele ôm đứa trẻ định quay đi.

「...Liên quan gì đến cô?」

Camillele đáp lại đúng y hệt câu tôi đã dùng với cậu khi nãy. Tôi khẽ gật đầu.

「Không liên quan. Kể cả khi tôi có phương pháp.」

「......」

Camillele quay lại nhìn tôi lần nữa.

Tôi không có ý kết thân. Nếu họ có cách cứu đứa trẻ, tôi sẽ không can thiệp. Nhưng nếu họ không có, và đứa trẻ lại chết, thì... thật đáng tiếc. Dù không muốn dây dưa, tôi cũng chẳng thể giả vờ không thấy.

Tôi không đưa ra yêu cầu. Nhưng cũng không cho không. Để không tạo ra bất kỳ "món nợ cảm xúc" nào, tôi bắt buộc cả hai bên phải giữ giới hạn.

「...Tôi sẽ trả thù lao.」

「Được.」

＊＊＊

Căn nhà gỗ nằm ở rìa thị trấn – nơi toàn đá tảng và sỏi sạn – chính là nơi họ dẫn chúng tôi tới.

「Camillele! Còn Noe thì sao!?」

「Bình tĩnh đi, Chaco. Noe vẫn còn sống.」

Một cô bé thú nhân – trông chỉ tầm mười lăm tuổi – chạy từ trong căn nhà ra. Với đôi tai mèo vểnh lên và dáng người nhỏ nhắn, cô vừa nhìn thấy Camillele liền chạy tới.

Cậu bé kia chắc tên là Noe. Dù không cùng tộc, nhưng chỉ nhìn vào ánh mắt lo lắng lẫn sự nhẹ nhõm trên gương mặt cô bé khi biết Noe chưa chết, cũng đủ hiểu họ xem nhau như người thân.

「...Hai người đó là ai vậy?」

「Người đã chữa trị cho Noe.」

Dù Camillele trả lời cụt lủn, thái độ khó chịu rõ rệt, nhưng Chaco vẫn vội vã cúi đầu trước chúng tôi – những người lạ mặt trùm kín cả người.

「Cảm... cảm ơn rất nhiều! Nhưng, mà... em không có gì để trả cả...」

「Không cần. Tôi lấy từ tên này rồi. Giờ thì, em có biết Noe bị bệnh gì không?」

「...Dạ, em biết...」

Chaco khẽ gật đầu, giọng nói trở nên trầm lặng.

Rồi cô bé từ từ kể lại.

Họ – những đứa trẻ sống ở khu vực này – đều là trẻ mồ côi.

Bị cha mẹ bỏ rơi vì không còn đủ điều kiện nuôi nấng. Bị các băng nhóm tội phạm giết cha mẹ trong những cuộc thanh trừng, hay bị vứt lại vì làm vướng chân người lớn bỏ trốn khỏi Katras. Ở nơi này, lý do chẳng thiếu.

Trong hoàn cảnh ấy, nếu ai có chút sức mạnh, họ sẽ cướp bóc từ kẻ yếu, giẫm đạp lên xác chết đồng loại để tồn tại.

Ngoài Chaco và Noe, còn có hai đứa trẻ khác sống ở đây. Một là bé trai thú nhân tộc chó, và một bé gái nhỏ người, có lẽ là người lùn.

Dù Camille đã giúp đỡ, nhưng không thể nuôi sống tất cả bọn trẻ. Chỉ cần nhìn quanh khu vực này, sẽ thấy không thiếu những đứa trẻ như vậy.

Để sống sót, Chaco—người lớn tuổi nhất—thu thập sợi từ cây mọng nước quanh đây để làm giày rẻ tiền đem bán, kiếm vài đồng xu mỗi ngày. Còn Noe thì tìm được việc chăm sóc ấu trùng của bọ cánh cứng khổng lồ được nuôi trong thị trấn.

Ấu trùng bọ khổng lồ là nguồn thực phẩm quý giá ở vùng này vì giàu dinh dưỡng. Nhưng vì là ma vật, việc chăm sóc chúng rất nguy hiểm, kể cả khi còn là ấu trùng. Chính vì nguy hiểm nên một đứa trẻ lang thang như Noe mới có thể nhận được công việc đó. Nhưng rồi cậu bé bị cắn và không may mắc bệnh.

Noe dần yếu đi và nhận ra mình đã nhiễm bệnh. Dù Chaco và những đứa trẻ khác lo lắng, cậu bé vẫn nói dối, tiếp tục đi làm để kiếm thức ăn cho những đứa nhỏ hơn. Đó là chuyện xảy ra hai ngày trước.

Từ đây chỉ là suy đoán, nhưng có lẽ chủ thuê của Noe, khi phát hiện cậu bé bị bệnh, đã đánh đập và vứt cậu ra con hẻm. Có lẽ họ đã lường trước việc những đứa trẻ chăm sóc bọ sẽ bị bệnh, và mỗi khi có đứa nhiễm bệnh, họ lại hành động như thế.

「...Rena, lấy nước từ cái chum kia. Chaco? Em chuẩn bị vải và quần áo đi.」

「Vâng.」

「Dạ, vâng!」

Sau khi nghe hai người đáp lại, tôi lột bỏ bộ đồ đầy máu của Noe. Camille, có vẻ hoảng hốt, đã chạy tới và tôi đưa cho cậu ta bộ quần áo bẩn để cậu ta đốt và chôn xuống sa mạc.

Dù khả năng lây nhiễm thấp, nhưng tốt nhất vẫn nên đốt. Vì tôi chưa kiểm chứng được liệu có thể xóa sạch bằng 【Clean】 hay không. Tôi dội nước do Elena tạo ra bằng ma thuật lên người Noe, dùng vải bẩn Chaco chuẩn bị để lau máu, rồi đưa cho Camille bảo cậu ta đốt luôn cả đống đó, rồi đuổi ra ngoài.

Việc sắp làm là một loại ma thuật tôi chưa từng thử. Tốt nhất nên loại bỏ mọi yếu tố gây xao nhãng.

「...Ổn chứ?」

「Bắt đầu thôi. ... 【Treatment】 ──」

Ánh sáng ma thuật phát ra từ tay tôi.

Ma thuật ánh sáng cấp 4: 【Treatment】.

Đây không phải là phép hồi phục thể lực hay chữa lành vết thương, mà là ma thuật chữa bệnh.

Giống như 【Antidote Treatment】 không thể dùng nếu không biết loại độc, 【Treatment】 cũng không có tác dụng nếu không hiểu rõ nguyên nhân gây bệnh.

Trước giờ, tôi chỉ có ma thuật ánh sáng cấp 3. Cấp 4 gồm 【Treatment】 và 【Blessing Breath】, nhưng vì chỉ số ma lực cao và ảnh hưởng từ mái tóc hồng, tôi chưa từng mắc bệnh, nên chưa từng thấy cần thiết phải học đến cấp 4.

Nhưng trong những trận chiến sắp tới, quang ma thuật cấp 4 sẽ là điều không thể thiếu.

【Blessing Breath】 giúp tăng kháng ma thuật và phòng ngự. Và để trở thành một "Chiến Quỷ" thực thụ—lý tưởng mà tôi và sư phụ Serejura từng theo đuổi nhưng chưa thể đạt được—tôi cần sức mạnh từ cả hai loại ma thuật.

Và tại đây, tôi sẽ giành lấy "sức mạnh" đó.

「...Thành công rồi sao?」

「Không vấn đề gì.」

Camille hỏi khi tôi bước ra khỏi lều, vẻ mặt cậu ta có chút phức tạp.

Kết quả là 【Treatment】 đã phát huy tác dụng, chữa khỏi bệnh cho Noe. Vì quá tập trung nên tôi hơi mệt, Elena bảo tôi ra ngoài nghỉ ngơi, còn lại để cô ấy lo.

Biểu cảm của Camille có lẽ là do bị tôi sai vặt và đuổi ra ngoài, cộng thêm sự biết ơn vì tôi đã chữa khỏi bệnh cho Noe.

Người có thể dùng ma thuật ánh sáng cấp 4 như tôi, trong Thánh giáo hội, chỉ có khoảng hơn chục người ở vương quốc Claydale.

Nghe nói ở thị trấn Katras, mỗi thương hội Hogros và Kirri đều có một người như vậy. Nếu muốn nhờ họ chữa trị, ít nhất phải trả mười đồng vàng lớn, chưa kể cần người giới thiệu và sự tin tưởng.

Vậy mà Camille chỉ đưa ra một đồng vàng lớn. Dù chỉ cần một đồng vàng nhỏ cũng được, nhưng vì lòng tự trọng của họ, tôi vẫn nhận lấy.

Dù thái độ cậu ta rất tệ và đa nghi, nhưng vẫn biết cách cảm ơn. Điều đó cho thấy cậu được nuôi dạy tốt hơn tôi nghĩ.

「...Cảm ơn. Nhờ cô mà cứu được thằng bé.」

「Không cần để tâm.」

Lần này, Camille nói lời cảm ơn một cách chân thành. Tôi cũng chỉ khẽ vẫy tay, rồi tháo mũ trùm ra để hong khô mái tóc ướt đẫm mồ hôi. Thấy vậy, mắt Camille mở to.

...Phải rồi, đây là lần đầu tôi để lộ mái tóc.

「Tóc... hồng ánh kim?」

「Kỳ lạ lắm sao?」

「Không... hiếm thật, nhưng không đến mức kỳ lạ.」

Camille bỗng quay mặt đi, như đang tìm lời để nói. Có chuyện gì sao? Nếu cậu ta có điều gì băn khoăn, thì tôi cũng có điều muốn hỏi.

「Đúng vậy. Một mạo hiểm giả mang ma kiếm, hay một Dark Elf có làn da sáng, đều hiếm nhưng không phải không có.」

「............」

Camille im lặng, nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi đón nhận ánh nhìn sắc như dã thú ấy trong vài chục giây, rồi cậu ta quay đi, thở dài một hơi thật sâu.

「Sao cô nhận ra?」

「Cậu thiếu kinh nghiệm.」

Tôi không nói rõ là gì. Có thể hiểu theo nhiều nghĩa. Có lẽ lời tôi khiến cậu ta cảm thấy điều gì đó, Camille lại nhăn mặt, rồi sau một lúc im lặng, khẽ hỏi.

「Cô đoán tôi bao nhiêu tuổi?」

「Nếu là Dark Elf... khoảng ba mươi?」

Vẻ ngoài thì trông như người trưởng thành, ngang tuổi tôi. Nhưng nếu là tộc sống lâu như Elf, chắc tuổi thật cao hơn. Tôi nói ra suy nghĩ đó, nhưng Camille lắc đầu.

「Tôi mười lăm. Như cô đoán, tôi mang dòng máu loài người. Và dù là người hay Dark Elf, nếu có ma lực cao thì cơ thể cũng phát triển nhanh.」

「Ra vậy...」

「Mẹ tôi—một người loài người—nói rằng mẹ bà ấy có mái tóc hồng ánh kim rất đẹp.」

「............」

Tóc hồng nhạt hay gần hồng thì có, nhưng tóc hồng ánh kim thì chỉ có nữ giới dòng chính nhà Melrose. Có lẽ bà ngoại cậu ta là người nhà Melrose đã gả ra ngoài?

Nếu vậy... có thể tên này có quan hệ huyết thống với tôi.

「Thanh ma kiếm này, tôi nghe nói là thứ cha tôi—một Dark Elf—đã đưa cho mẹ tôi để bảo vệ bà.」

Camille khẽ chạm vào chuôi kiếm, ánh mắt có chút cô đơn. ...Quả nhiên là một thanh ma kiếm đặc biệt.

「Mẹ cậu đâu rồi?」

「...Bị giết rồi. Bởi một người vợ khác của cha tôi.」

「Vậy à...」

Trong giọng nói của Camille, tôi cảm nhận được sự phẫn nộ hơn là nỗi buồn.

「Còn cha mẹ cô?」

「Họ đã chết để bảo vệ tôi.」

「...Tôi hiểu rồi.」

Trong giọng tôi cũng có chút giận dữ. Nhưng cơn giận đó không hướng về ma vật đã giết họ, mà là về "số phận" mang tên otome game.

Còn cơn giận của Camille thì sao? Việc cậu ta giúp đỡ những đứa trẻ lang thang, đối đầu với hội Munza, liệu có lý do gì ẩn sau?

Không ai nói ra điều đó. Chúng tôi chỉ lặng lẽ ngồi xuống đất, không nhúc nhích, cho đến khi Elena và Chaco đến đón.

＊＊＊

Hai ngày sau, tôi và Elena lại đến căn lều của Chaco ở rìa thị trấn.

Chuyện của họ nên để Camille hoặc Ron lo liệu, chúng tôi không nên can thiệp quá nhiều. Nhưng Elena đã thân thiết với hai đứa trẻ—một thú nhân tộc chó và một bé gái người lùn—và lo lắng về tình trạng dinh dưỡng của chúng.

Dù cây mọng nước ở vùng này giàu dinh dưỡng và có thể sống sót nếu ăn chúng, nhưng nếu không có thịt hay ngũ cốc, trẻ nhỏ dễ mắc bệnh.

Dù hơi tốn kém, nhưng thay vì côn trùng—thức ăn phổ biến của dân nghèo—chúng tôi mang theo thịt thái lát từ loài gia súc giống cừu, rồi tiến về vùng đá. Nhưng khi đến nơi, tôi cảm thấy có gì đó không ổn.

「Aria!」

「Đợi đã.」

Tôi giơ tay ngăn Elena đang định lao ra, rồi bước lên trước. Trước căn lều, Noe—người lẽ ra đã hồi phục—đang nằm bất động. Cậu bé chưa chết. Theo cảm nhận của tôi, ma lực vẫn còn. Nếu chữa trị ngay, vẫn kịp.

Nhưng lý do tôi ngăn Elena là vì từ trong lều, ba tên thú nhân bước ra.

Thú nhân... là người của hội Munza sao?

「Chờ mày lâu rồi đấy. Con nhỏ chữa bệnh cho thằng nhóc này là mày đúng không?」

「...Chaco đâu?」

Hai tên thú nhân đang giữ hai đứa trẻ như con tin. Có vẻ chúng đã bị dọa đến mức không thể thốt nên lời. Elena phía sau tôi nín thở khi thấy cảnh đó.

Và tại sao bọn chúng lại biết tôi là giả kim thuật sư? Làm sao chúng biết bệnh của Noe đã được chữa khỏi?

「Con nhỏ đó bị bọn tao đưa đi rồi. Nhưng mà, nếu mày ngoan ngoãn hợp tác, bọn tao sẽ không làm gì xấu đâu. Nếu thuốc có thể chữa bệnh, thì bọn tao sẽ kiếm được khối đứa trẻ có thể bán cho bọn Lizan giống như con nhỏ đó.」

Tên thú nhân có bộ lông như hổ đen cười nham hiểm, còn hai tên đang giữ trẻ cũng cười theo, mặc cho lũ trẻ đang khóc nức nở.

Tôi nhìn họ—những đứa trẻ—với ánh mắt dõi theo, trong tim le lói một ngọn lửa nhỏ.

Các em... như vậy là được rồi sao?

「Từ giờ tao sẽ dẫn đi. Cứ ngoan ngoãn nghe lời là được──」

「Chỉ biết khóc thôi à?」

Tôi cất tiếng rõ ràng, khiến đám thú nhân nhíu mày khó hiểu.

「Cái gì, mày đang nói cái quái gì──」

「Bị cướp đi như thế mà cũng cam chịu sao?」

Một đứa trẻ tộc Dwarf ngẩng đầu lên.

「Không thấy uất ức chút nào à?」

Một bé thú nhân nghiến chặt răng.

Tôi nói chen vào lời bọn đàn ông, và trên gương mặt bọn chúng bắt đầu hiện lên cơn giận.

「Câm mồm đi, con đàn bà!」

「Muốn sống thì── phản kháng đi!」

「Gyaa!?」

Bọn mày không nhận ra à? Rằng lũ trẻ đã ngừng khóc. Rằng để bảo vệ gia đình, chúng đã tự mình quyết định sẽ chiến đấu.

Bọn mày xem thường trẻ con quá rồi. Dù là trẻ nhỏ, nếu có răng nanh thì cũng có thể giết người.

Lũ trẻ cắn vào tay bọn đàn ông, và trong khoảnh khắc chúng bị bất ngờ, tôi giơ tay chỉ thẳng.

「──【Illusion Pain】──」

「────っ!?」

Đám thú nhân cứng đờ. Tôi lướt tới, cắm con dao găm đen vào giữa trán kẻ đang giữ một đứa trẻ, rồi đâm con dao đen khác vào cổ kẻ còn lại, sau đó nhẹ nhàng đặt hai đứa bé vừa cứu xuống đất.

「Cái...!?」

Tôi trượt người tiếp cận tên hắc hổ vẫn còn đứng đơ vì cảnh tàn sát chớp nhoáng, chém gãy cổ tay phải đang định rút vũ khí bằng một đòn chặt tay, rồi tung gót đá gãy ngược đầu gối phải của hắn.

「──Gyaaaaahhh!!?」

Tôi giẫm lên mặt hắn khi hắn lăn lộn vì đau đớn, rồi lạnh lùng nhìn xuống, dùng uy áp và sát khí để buộc hắn im lặng.

「Tao sẽ lôi mày đi. Giờ thì ngoan ngoãn dẫn đường đi.」