Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Mấy ngày sau, Chu ma ma bị sắp xếp ở một gian phòng dành cho hạ nhân trong hậu viện, chức quyền trong tay cũng bị thu lại, mỗi ngày chẳng có việc gì để làm, chỉ bảo là “dưỡng thương”. Rõ ràng là vì niệm tình bà ta từng có công nuôi dưỡng Lạc Tấn Vân, lại là người già trong phủ, nên mới để bà an hưởng tuổi già, còn chuyện khác thì đừng mong tới nữa.

Vết thương ở tai Chu ma ma cũng không nghiêm trọng, bà từng tìm Lạc Tấn Vân xin nói lại chuyện cũ, nhưng bị bác bỏ, chỉ bảo bà dưỡng thương cho tốt. Bà lại đi tìm lão phu nhân, nhưng cũng vô dụng. Trong phủ rất nhanh đã lan ra tin, bà vú này thực sự bị “dưỡng lão” rồi.

Đám hạ nhân nghị luận xôn xao, phần lớn đều cho rằng bà ta thật sự quá ngang ngược, đến cả nha hoàn của phu nhân cũng dám đánh, mà không xem xem giờ ai mới là người quản lý hậu viện. Bà ta là bà vú của tướng quân, chứ đâu phải bà vú của phu nhân nhà khác, mà tướng quân là nam nhân, làm sao có thể nhúng tay vào chuyện hậu viện?

Buổi chiều, lúc Tiết Nghi Ninh rảnh rỗi, Ngọc Khê đến kể với nàng:

“Hồi nãy nô tỳ đi qua nhà bếp, thấy Như Ý. Nàng ta đợi nô tỳ giữa đường, còn khen màu phấn má trên mặt nô tỳ đẹp, hỏi mua ở đâu, nói nàng cũng muốn đi mua một hộp.”

Tiết Nghi Ninh không lên tiếng, Tử Thanh hỏi:

“Thế ngươi trả lời thế nào?”

Ngọc Khê hừ một tiếng đầy đắc ý:

“Ta bảo phấn này đắt lắm, nàng chắc luyến tiếc không mua nổi. Ta có được là nhờ phu nhân mỗi tháng cho riêng tiền son phấn, mới dám mua.”

Tử Thanh bật cười:

“Vậy chắc nàng tức đến nghiến răng rồi.”

Ngọc Khê cũng cười, giọng đầy hả hê:

“Ta là cố tình làm nàng tức mà!”

Tiết Nghi Ninh mang theo nha hoàn hồi môn, mỗi tháng ngoài tiền công thường lệ, nàng còn bỏ riêng một khoản để các nàng thay y phục theo mùa, thêm vào đó là tiền mua son phấn hằng tháng những đãi ngộ này nha hoàn trong Lạc phủ không có. Ngọc Khê không ưa Như Ý, vì vậy mới cố ý đem ra khoe.

Tiết Nghi Ninh khẽ cười, sau đó nhắc nhở:

“Chọc tức nàng vài câu thì thôi, nhưng các ngươi cũng phải nhớ kỹ, đừng biến thành một Chu ma ma thứ hai. Lần này ta thiên vị Ngọc Khê là vì Chu ma ma sai trước. Lần sau nếu là các ngươi sai, ta cũng sẽ nghiêm trị để người trong phủ tâm phục khẩu phục.”

Ngọc Khê và Tử Thanh vội vàng đáp lời, cam đoan sẽ giữ lễ phép, cẩn trọng hành xử trong phủ.

Không lâu sau, có bà tử đến Kim Phúc Viện truyền lời, nói bên ngoài có một nha đầu cầu kiến phu nhân, tự xưng là Tùng Nguyệt.

Tiết Nghi Ninh bảo Ngọc Khê ra ngoài đưa nàng vào. Hai người gặp mặt trong phòng.

Vừa thấy Tiết Nghi Ninh, Tùng Nguyệt đã quỳ sụp xuống trước mặt nàng, nước mắt tức thì như chuỗi hạt đứt dây:

“Cô nương, nô tỳ xin lỗi người……”

Tiết Nghi Ninh biết nàng vì sao nói vậy, trong lòng bi ai, nhưng vẫn cố nén để gượng gạo nở một nụ cười:

“Đứng lên đi, nói gì mà xin lỗi. Ta biết ngươi sắp gả đi, đó là chuyện vui.”

Nhưng Tùng Nguyệt vẫn không đứng dậy, chỉ cúi đầu nghẹn ngào:

“Thích Tiến nói, chúng ta là tội nhân… Xin lỗi cô nương và thế tử… Chỉ là… chúng ta đều sợ ch·ết……”

Tiết Nghi Ninh vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng trong lòng vừa nghĩ đến người kia, khóe mắt liền không kìm được thoáng ướt. Nàng cuối cùng nhìn Tùng Nguyệt, nhẹ giọng nói:

“Ngươi quên rồi sao? Ta đã gả vào nhà người ta rồi, không còn là ‘cô nương’, mà là phu nhân, Lạc phu nhân của tướng quân phủ.”

Tùng Nguyệt chậm rãi ngẩng đầu, nhìn gương mặt nàng.

Cô nương vẫn xinh đẹp như thuở chưa lấy chồng, nhưng hình như lại khác rất nhiều. Trước kia, nàng rực rỡ, mềm mại, giờ lại đoan trang, trầm tĩnh, dịu dàng… nhưng cũng thiếu đi sinh khí. Dung nhan không thay, mà tâm hồn dường như đã già đi mười tuổi.

Ý cô nương là nàng đã không còn là Tiết cô nương, mà là Lạc phu nhân.

Nàng cũng đã phản bội Bùi thế tử. Bọn họ… tất cả bọn họ… đều đã quy phục triều đình mới, chỉ còn lại một mình thế tử.

Tùng Nguyệt trong lòng quả thật nhẹ nhõm đi một chút, dù biết rõ cô nương là đang an ủi mình, cố làm cho nàng thấy dễ chịu hơn.

Cô nương thật sự là người thiện lương nhất trên đời này…

Thích Tiến nói, cuối cùng Bùi thế tử vẫn chạy thoát. Bọn họ không biết rốt cuộc thế tử đã trốn đi bằng cách nào, cũng không biết có liên quan gì đến cô nương hay không. Nhưng từ đó về sau, bất luận là Thích Tiến hay chính nàng người gả cho Thích Tiến, đều không biết phải đối mặt với cô nương như thế nào.

Tiết Nghi Ninh lúc này nhẹ giọng nói:

“Vốn dĩ, ta nên là người đưa ngươi xuất giá, nhưng hiện tại ngươi và ta đã không còn là chủ tớ, ta chỉ tặng ngươi một phần của hồi môn.”

Nói rồi, nàng sai Tử Thanh lấy hộp bạc tới, gói hai thỏi bạc lại, lại tháo vòng tay đang đeo trên cổ tay mình, đặt chung với bạc, giao cho Tử Thanh đưa cho Tùng Nguyệt.

“Sau này ngươi là người tự do, hãy cùng Thích Tiến đồng cam cộng khổ, sống đến đầu bạc răng long. Hắn đối đãi ngươi chân tình, ngươi cũng phải thật lòng với hắn. Những chuyện khác, đừng nghĩ nhiều nữa.

Các ngươi chẳng qua là xuất thân nô bộc, thân còn khó giữ, chuyện vương triều thay đổi, cũng chẳng liên quan gì đến các ngươi. Cho nên, tất cả, đừng mang trong lòng.”

Nàng nói rất nhẹ, rất dịu dàng.

Tùng Nguyệt nước mắt lã chã, khóc không thành tiếng, quỳ xuống trước mặt nàng mà khóc, muốn nói gì đó, lại không thể thốt nên lời.

Mãi cho đến lúc phải cáo từ rời đi, nàng mới dập đầu ba cái thật nặng, không biết là vì chính mình, hay là thay Thích Tiến tạ ơn.

Sau khi nàng rời đi, Tiết Nghi Ninh ngồi lặng bên mép sập thật lâu, không nói một lời.

Ngay cả bản thân nàng cũng đã gả cho người khác, nàng còn tư cách gì để trách Thích Tiến phản bội Bùi Tuyển? Trách Tùng Nguyệt và Thích Tiến chọn con đường mới?

Người nên cảm thấy hổ thẹn là nàng, là Tiết gia. Những người khác có thể thuận theo thời cuộc, riêng bọn họ không thể, vì họ là thần tử của Đại Càng, là người ăn lộc Đại Càng.

Thích Tiến không còn là hộ vệ phủ Bình Nam Vương, mà là chỉ huy sứ Phi Ưng Vệ.

Nàng cũng không còn là Tiết Nghi Ninh, mà là Lạc phu nhân.

Tất cả bọn họ… đều đã rời đi, không một lời từ biệt.

Chỉ còn y, ở nơi phương xa, một mình đơn độc.

Ngồi thật lâu, nàng mới đứng dậy, cầm lấy chìa khóa, tự mình đi đến nhà kho, ôm cây đàn của mình trở ra.

Minh Ngọc là cây cầm do danh gia họ Lôi chế tạo, sắc đen ánh đỏ, nước sơn bóng loáng, từ khi ra đời đã danh chấn một thời.

Danh cầm đại gia Tư Đồ Anh từng vô cùng yêu quý nó, về sau vì trân trọng cầm nghệ của nàng mà thu nàng làm đệ tử quan môn vài ngày trước khi lâm chung, cũng nhân lúc hấp hối mà trao cây đàn này cho nàng.

Ông từng nói, ông có một khúc 《Cùng Quân Biệt》, đã bao năm không thể gảy nên lời, vẫn luôn mong một lần đàn lại, nhưng nay không còn thời gian nữa, chỉ đành giao lại cho nàng, để nàng thay ông gảy khúc ấy.

Nhưng từ sau khi sư phụ qua đời, kinh thành thất thủ, nàng và Bùi Tuyển mỗi người một ngả, nàng gả vào Lạc gia.

Từ đó đến nay, suốt hơn hai năm, nàng chưa từng chạm đến cây đàn, lần duy nhất động đến nó, lại là vì lấy lòng công chúa.

Nghĩ lại mà xấu hổ.

<Giang Bắc chèo thuyền về, tái ngộ bến Giang Nam.

Giang Bắc Giang Nam, mấy thu đã qua, dung nhan trong mộng cũng đổi dời.

Người như vầng mây đầu núi, hợp tan ai hay?

Chàng là vầng mây cô độc bay xa, ta là nhạn lạc bầy nơi cuối trời ly biệt.>

Nàng ôm đàn đến bên cửa sổ phía trước phòng, ngồi xuống bên cạnh, rồi đột nhiên vung tay gảy lên dây đàn.

Tiếng đàn ngân lên, lúc đầu u uất oán trầm, sau đó dần trở nên dày dặn kéo dài, đến cuối lại gấp rút như cơn mưa lớn ào ạt đổ xuống mặt đất mênh mông, từng âm từng âm dồn dập, cuộn trào đầy bi thương. Nàng để ngón tay bay lướt trên dây đàn, đem mọi nỗi uất nghẹn, khổ đau dốc cả vào đầu ngón.

Khúc nhạc ấy rất dài, Ngọc Khê và Tử Thanh cũng ngừng tay việc, đứng bên cạnh lặng lẽ lắng nghe, ngắm nàng đánh đàn.

Ngay khi khúc nhạc đến đoạn kịch liệt nhất, “tinh” một tiếng, dây đàn đứt phựt.

Tiết Nghi Ninh nhìn cây đàn trước mặt, khẽ sững lại, sau đó đau lòng đưa tay xoa lên dây vừa đứt.

Cây đàn quý giá như thế, vậy mà nàng đã để nó nằm lặng trong kho suốt hai năm không đoái hoài. Dù nước sơn vẫn còn sáng bóng, nhưng dây đàn sớm đã tổn hao.

Ngọc Khê nói: “Phu nhân đừng buồn, hôm nào mang đi tìm thợ tu sửa là được.”

Tiết Nghi Ninh nhìn đàn, rồi đứng dậy: “Gọi người chuẩn bị xe ngựa.”

Tử Thanh ngạc nhiên hỏi: “Phu nhân muốn đi ngay bây giờ sao?” Ngoài cửa trời đã xế chiều.

Tiết Nghi Ninh “ừ” một tiếng, nhẹ nhàng ôm đàn, đặt vào hộp đàn.

Tử Thanh biết nàng xem trọng cây đàn này, ý đã quyết, đành lặng lẽ ra ngoài gọi người chuẩn bị xe ngựa.

Tiết Nghi Ninh ôm đàn ra khỏi phủ Lạc, lên xe ngựa, đi thẳng tới cầm phường ở phố Tây.

Trong kinh thành, mấy nhà cầm phường nổi tiếng nàng đều quen thuộc. Sau khi kinh thành thất thủ, hai trong số đó chịu ảnh hưởng, một nhà rời khỏi kinh thành, một nhà đóng cửa, may mắn thay, nơi nàng thường lui tới vẫn còn.

Chỉ là triều đại đổi thay, văn nhân nhã sĩ tử vong hoặc phiêu tán, người còn lại cũng chán nản sống qua ngày, ít ai còn hứng thú với cầm kỳ thư họa. Trong thời thế như vậy, việc buôn bán của cầm phường tự nhiên cũng tiêu điều hơn trước.

Lúc nàng đến, người trong tiệm vẫn còn nhận ra, biết nàng đã gả chồng, liền cười nói:

“Lạc phu nhân, lâu ngày không gặp, ta còn nhớ ngài, tay nghề cao như vậy, sau lâu như vậy không thấy ngài ghé qua”

Tiết Nghi Ninh khẽ cười, dịu dàng đáp:

“Sau khi thành thân quả thật bận rộn hơn xưa, nên mới lơ là. Hôm nay không phải đã quay lại rồi sao?”

Nói xong, nàng mở hộp đàn, giọng nhẹ nhàng:

“Cây đàn này bị đứt dây, phiền sư phó giúp ta thay lại dây đàn.”

Phó lão bản liếc nhìn qua một cái, lập tức đáp:

“Được, vừa khéo trong tiệm còn dây cầm hảo hạng, ta sẽ cho sư phó lắp lại ngay, nửa canh giờ là xong.”

Tiết Nghi Ninh giao đàn ra. Lão bản vừa nhìn thấy, liền thở dài cảm thán:

“Đây là Minh Ngọc cây đàn này, chất gỗ và sắc sơn đều là cực phẩm, vừa nhìn đã khiến người ta phải tán thưởng.”

Nói xong, như nhớ ra điều gì, ông ta cười bảo:

“Phu nhân tới vừa đúng lúc!”

Ông đích thân giao đàn cho thợ, rồi quay sang nói với nàng:

“Hai tháng trước, ta có được một khối gỗ đồng thượng hạng, định chế tạo một cây đàn mới. Không biết phu nhân có hứng thú hay không, nếu có thì ta sẽ mời Lý sư phó đích thân chế tạo, trong vòng ba tháng sẽ hoàn thành.”

Nói rồi dẫn nàng vào phòng trong, mở tấm lụa che ra, để lộ một khối gỗ đặt nơi cuối phòng.

Quả thật là loại gỗ tốt hiếm có, với chất gỗ như thế, tất nhiên sẽ do Lý sư phó người đứng đầu cầm phường đích thân chế tạo. Tài nghệ của ông đã mười mấy năm nay vang danh khắp kinh thành, là một trong năm người giỏi nhất.

Gỗ quý cộng thêm thợ giỏi, cây đàn làm ra tất sẽ là tuyệt phẩm, giá cũng không hề thấp, không phải người thường có thể mua nổi. Phó lão bản cho nàng xem, là có ý dành phần ưu tiên.

Kẻ yêu đàn, ai cũng thích sưu tầm cầm quý, nàng cũng không ngoại lệ.

Trước kia, nàng từng mua không ít cây đàn, nhưng sau khi thành thất thủ, cố nhân rã rời, lòng nàng nguội lạnh, trước đêm xuất giá đã đem tất cả tặng đi, chỉ giữ lại Minh Ngọc, theo mình vào phủ Lạc.

Vì vậy phó lão bản mới đặc biệt nhắc đến chuyện ấy với nàng, trong lòng vẫn xem nàng là một trong những vị khách quý nhất từng lui tới cầm phường.

Quả thực, nàng cũng rất thích.

Chỉ là… ngay cả Minh Ngọc luôn để bên người mà còn ít khi chạm tới, nói gì đến việc đặt làm thêm đàn mới.

Nàng khẽ thở dài, cười khổ một tiếng, lắc đầu:

“Thôi, sự đời cuốn lấy, ta đâu còn tinh lực.”

Phó lão bản liền nói ngay:

“Phu nhân nói thế sao được, ta còn nhớ tiếng đàn của ngài, ngài lại là ái đồ của Tư Đồ tiên sinh, sao có thể nói không còn sức lực?”

Tiết Nghi Ninh chỉ mỉm cười nhạt, không đáp lời.

Phó lão bản thấy nàng quả thực không có ý muốn, bèn phủ lại khối gỗ đồng, miệng không khỏi cảm khái:

“Nếu phu nhân không còn đánh đàn nữa, thì thật là tiếc, vô cùng tiếc.”

Hai lần “tiếc” liên tiếp, đủ thấy lời ấy không phải khách sáo, mà là tiếc nuối thật lòng.

Tiết Nghi Ninh thầm nghĩ, chuyện đáng tiếc trên đời này đâu chỉ một hai điều, nhiều thêm một chuyện, cũng chẳng đáng là gì.

Chờ khoảng nửa canh giờ, cây đàn sửa xong, nàng thử gảy qua một lần, rồi thanh toán tiền, ôm đàn rời đi.

Phó lão bản vẫn không nhịn được, lại nhắc tới chuyện đặt làm đàn, nói tiếp:

“Không giấu gì phu nhân, nếu là ngày trước, khối gỗ đồng tốt như vậy, đám danh thủ đã tranh nhau đến đặt rồi. Giờ thời thế đổi thay, khúc gỗ quý ấy mới còn nằm yên trong tay ta lâu như vậy. Phu nhân vừa hiểu đàn, lại yêu đàn, thân phận lại tôn quý, nếu ngài có ý, chỉ cần một ngàn lượng bạc, cây đàn ấy lập tức là của ngài.”

Một ngàn lượng so với trước kia, đúng là bán rẻ hơn nhiều. Qua đó cũng thấy ngày tháng của cầm phường hiện thời chẳng dễ dàng gì.

Chỉ là, giờ đây nàng đã không còn tâm trí nhàn nhã mà nghiên cứu cầm nghệ như thuở trước nữa rồi.

Nàng khẽ nói một tiếng “cảm tạ”, ôm Minh Ngọc rời khỏi cầm phường.

Vừa đến bên xe ngựa, đang định bước lên, chợt trông thấy phía đối diện có một cỗ kiệu đi tới, bên cạnh theo bốn, năm người hầu. Một tiểu nha đầu đi bên cạnh kiệu, trang điểm diễm lệ, kiều mị động lòng người, còn cỗ kiệu ấy dùng màn mỏng màu hồng nhạt may thành, nhẹ như sương khói, đẹp đẽ lạ thường. Mành rèm buông thả, bên trong là một cô nương đang độ xuân thì, vận áo khoác lụa mỏng đỏ son, kiểu cổ trễ ngực, tay cầm quạt tròn, tư dung diễm lệ, phong thái yểu điệu.

Cỗ kiệu càng lúc càng gần, gương mặt của người trong kiệu cũng dần hiện rõ. Khi đi ngang qua trước cửa cầm phường, nữ tử trong kiệu nghiêng mắt nhìn về phía nàng. Mà nàng đứng dưới xe ngựa, cũng trông rõ dung nhan ấy.

Là Thẩm gia Thất Nương, Thẩm Huệ Tâm, từng gặp nàng một lần.

Sáu năm trước, các nàng từng chạm mặt trong một bữa tiệc thọ của vị lão phu nhân nọ. Khi ấy nàng vừa mới tới nguyệt sự, ngày tháng chưa điều hòa, chẳng may bị bẩn váy áo trong ngõ nhỏ sau hoa viên.

Nàng và Tùng Nguyệt lúc đó cuống đến phát khóc, hai người đều không biết xoay xở ra sao, lại may mắn gặp được Thẩm Huệ Tâm. Thẩm Huệ Tâm lớn hơn nàng hai tuổi, khi ấy liền chủ động đi gọi quản sự ma ma, giúp nàng thu xếp lại váy áo chỉnh tề.

Sau đó, hai tiểu cô nương ngồi dưới bóng cây trò chuyện gần nửa ngày. Thẩm Huệ Tâm lặng lẽ dạy nàng nên lưu ý những điều gì trong tháng ấy, có phương pháp nào để đỡ lúng túng… Thậm chí còn tinh tế hơn cả bà vú hay mẫu thân của nàng.

Giờ phút này, hiển nhiên Thẩm Huệ Tâm cũng nhận ra nàng.

Nàng ta chỉ ngồi yên trong kiệu, thần sắc nhàn nhạt nhìn xuống nàng bên vệ đường. Còn nàng, đứng dưới ánh chiều tà nhìn gương mặt trang điểm đậm đà trong màn kiệu kia, trong mắt dường như hiện lên kinh ngạc, lại như tiếc thương. Cụ thể là cảm xúc gì, chính nàng cũng không rõ.

Chỉ biết. Đây là kiệu của Giáo Phường Tư.

Cuối buổi chiều, vào giờ gần hoàng hôn, chính là lúc những cô nương có thẻ đỏ trong các giáo phường, kỹ viện thường được mời đến phủ đệ của quan lớn quyền quý để biểu diễn hoặc tiếp khách, thường thì mãi đến đêm khuya mới trở về, có khi thậm chí không quay về trong đêm.

Mà Thẩm Huệ Tâm, hiển nhiên là đang trên đường đi dự yến tiệc.

Kiệu đi ngang qua trước xe ngựa của nàng, đúng lúc ấy, từ một bàn khách phía ngoài quán trà cạnh cầm phường truyền đến tiếng cười đùa.

“Là Thẩm Diễm Nương đó, thật xinh đẹp.” Một người khen ngợi.

Kẻ khác tiếp lời, “Nghe nói ngủ một đêm là mười lượng bạc, đúng là dám hét giá. Chẳng lẽ thân thể làm từ vàng chắc…”

Phía sau là những lời dơ bẩn đến mức khó nghe.

Hai gã uống trà cười ha hả, vẻ mặt dâm tục khó coi. Tiết Nghi Ninh quay đầu, ánh mắt lạnh lùng quét tới, khuôn mặt lạnh nhạt bỗng toát ra vài phần sát khí.

Chỉ một ánh nhìn, hai tên tiểu thương ấy lập tức chột dạ, tiếng cười khựng lại trong cổ họng, không dám nói thêm nửa lời.

Nàng đứng bên cạnh xe ngựa, sau lưng là người hầu theo cùng, thân mặc gấm vóc hoa lệ, khí độ đoan trang, rõ ràng là nữ quyến nhà quyền quý. Lại thêm ánh mắt kia trầm ổn, lạnh lùng, không giận mà uy khiến người ta không dám vọng ngôn khinh nhờn.

Tiết Nghi Ninh xoay người bước lên xe ngựa.

Xe ngựa chậm rãi rời đi, ngăn cách nàng với những hàng quán nhỏ hai bên đường.

Nhớ lại lời ca ca từng nói: Dù thế nào, nàng cũng vẫn là trưởng nữ Tiết gia, vẫn là thê tử danh chính ngôn thuận của tướng quân.

Thẩm Huệ Tâm vì phụ thân mắng chửi tân đế mà bị xử trí, nữ quyến trong nhà bị sung vào Giáo Phường Tư, rơi xuống tiện tịch.

Ngày đó, nếu nàng cùng Bùi Tuyển trốn đi mà bị bắt lại, e rằng kết cục cũng không khác Thẩm Huệ Tâm là bao.

Phụ thân đến phút cuối lựa chọn quy thuận, là vì thật sự sợ ch·ết, hay bởi không đành lòng để thê tử, nữ nhi mang thân tiện tịch, chịu người khinh rẻ?

Nàng rốt cuộc cũng hiểu được lời ca ca. Hoặc là, ngày ấy cứ một lòng đi tìm ch·ết, còn nếu đã sống tiếp, thì phải sống cho đàng hoàng.