Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

A Light To Guide You Home
tác giả: TheSkyIsMyHome

Tóm tắt
Trong một thế giới ghét bỏ những người đột biến, Ace sống chỉ để bảo vệ em trai mình.
Cho đến khi ngọn lửa trong cậu tìm được một nửa hoàn hảo và đối lập, và cậu không biết phải cảm thấy thế nào nữa.

Chương 1

Quán bar hôm đó khá đông khách, nhưng cũng ồn ào vô cùng khi càng về khuya, càng có nhiều rượu chảy xuống cổ họng những người đến uống. Ace không biết chính xác giờ là mấy, nhưng chắc chắn là quá muộn đối với một cậu bé mới mười tuổi mà vẫn còn thức và làm việc.

Dù vậy, cậu vẫn theo lời gọi mời gọi thêm vòng đồ uống của khách mà không nói gì. Ace may mắn khi Makino nhận cậu vào làm, và Luffy cũng vậy. Phải có ai đó thực sự làm việc để đảm bảo Makino không thay đổi ý định, còn Luffy thì không thể làm việc đó được. Ít nhất hôm nay cậu không chỉ ngồi chơi, mà đang giữ cho Shanks vui vẻ, điều đó cũng có giá trị.

Ace cũng chẳng hiểu rõ lắm về Shanks, chỉ biết anh ta là khách quen, dường như rất giàu có và hiếm khi gây rắc rối. Anh ta ở lại càng lâu, uống càng nhiều và còn bao tất cả bạn bè vài vòng nữa. Hơn nữa, Shanks hiếm khi mất kiểm soát, kể cả khi say, nên Luffy cũng tương đối an toàn khi có anh bên cạnh.

Ngay khi Ace nghĩ thế, cậu thấy Shanks bế Luffy lên bằng chân, lộn ngược cậu bé xuống. Shanks cười to trong khi Luffy vật lộn, nên Ace vội đặt cốc đồ uống lên bàn gần nhất để tiến lại gần và chặn hành động đó.

Cậu chết đứng khi Luffy mặt úp xuống sàn, mắt cá chân vẫn còn trong tay Shanks. Khi chân Luffy co lại như làm từ cao su, gương mặt cậu ngơ ngác hơn ai hết, ngay cả Shanks cũng im bặt một lúc rồi cười phá lên. Ace cảm thấy tim mình như rơi xuống vực sâu.

Chuyện này không nên xảy ra. Không phải với Luffy. Với Ace thì có thể, cậu không ngạc nhiên nếu mình thừa hưởng gen quái vật của người cha tồi tệ. Nhưng Luffy phải được an toàn. Thuần chủng con người. Dòng máu Monkey D. Garp — anh hùng của Cơ quan Đăng ký, Tạm giữ, Nhập tịch và Tiêu diệt Người Đột biến — không được dính một giọt máu mutant nào.

Nhưng khi Luffy tò mò kéo má mình căng ra như cao su, Ace biết cậu không thể trốn tránh sự thật này. Cậu phải bảo vệ Luffy bằng mọi giá. Họ không thể sống với Dadan nữa, cũng không thể ở nơi nào Ông già (Garp) có thể tìm thấy họ. Garp không bao giờ được biết chuyện này, và Luffy không được biết lý do. Ace sẽ phải đi tìm Sabo, với tiền tiết kiệm của ba đứa có thể thuê được căn hộ ở khu xấu hơn, nơi chẳng ai quan tâm đến ba đứa trẻ mồ côi sống một mình. Họ phải tìm việc mới, vì ít nhất Dadan biết công việc hiện tại của họ, và bà chưa bao giờ chống lại các đe dọa từ Garp.

Đêm đó, đầu óc Ace chạy như điên, lập kế hoạch trốn thoát trong khi cơ thể vẫn làm việc như máy. Ít nhất Shanks không làm to chuyện khi biết Luffy là mutant, nghĩa là có ít người chứng kiến, và giờ khi quán bar đóng cửa, cả hai đã say ngủ ngon lành trên quầy.

Ace có thời gian nói chuyện với Makino, người mỉm cười buồn khi Ace báo hai anh em không thể đến làm nữa. Cô hiểu Luffy không còn an toàn ở đây. Cô hôn lên trán Ace và đặt vào tay cậu một túi tiền trước khi cậu kịp than phiền. "Nhớ chăm sóc em trai cẩn thận cho tôi nhé." Ace gật đầu và cúi chào lịch sự, đúng như cô dạy.

"Gì vậy? Không quay lại nữa à? Tớ không còn được gặp Luffy dễ thương nữa sao?" Shanks tỉnh dậy đúng lúc tệ nhất. Ace nhăn mặt. Shanks chỉ là khách quen hay say rượu, nhưng đôi khi Ace không thể không nghĩ anh ta còn nhiều điều hơn vẻ ngoài ngớ ngẩn kia.

"Chúng tôi sẽ chuyển đi." Ace cố nói ít thông tin nhất có thể. "Luffy, xong việc rồi, về thôi." Cậu đánh nhẹ vào đầu em, nhưng Luffy dường như không để ý, chỉ chớp mắt tỉnh ngủ một cách mơ màng.

"Này, không công bằng đâu," Shanks quấy rầy như đứa trẻ, "ít nhất để tôi nói lời tạm biệt đi."

Luffy, tỉnh hơn chút, nhìn giữa Ace và Shanks đầy thắc mắc. "Tạm biệt?" cậu hỏi, làm Ace nghiến răng.

Shanks mỉm cười với Luffy. "Có vẻ chúng ta sẽ không gặp nhau trong một thời gian, bạn của tôi. Cuộc sống của cậu sẽ trở nên thật thú vị từ giờ, tôi chắc chắn vậy."

Ace cảm nhận sự giận dữ cháy bỏng trong người. Shanks đã lớn rồi, phải hiểu 'thú vị' không phải từ nên dùng khi cố giấu một đứa trẻ mutant khỏi đội hải quân lúc nào cũng canh chừng. Đặc biệt khi họ không có người lớn nào hỗ trợ.

Nhưng Luffy không hiểu gì hết. "Hả? Sao tớ không được gặp anh nữa, Shanks? Tớ không muốn tạm biệt đâu!"

"Đừng lo, chúng ta sẽ gặp lại nhau mà." Vẫn cười, Shanks đặt chiếc mũ rơm anh luôn đội lên đầu Luffy. "Hứa với anh sẽ lớn lên mạnh mẽ, luôn tự hào về chính mình, và khi tìm được anh, cậu có thể trả lại chiếc mũ này nhé. Nó là món đồ anh thích nhất, nên phải giữ gìn thật tốt đó."

Luffy gật đầu, cố kìm nước mắt, lặng lẽ nhìn Shanks loạng choạng bước ra khỏi quán. Thật sự, Ace cũng không biết phải nghĩ gì về anh ta. Thật sự là ngốc hay quá thông minh? Thành thật hay giấu giếm điều gì đó? Thường thì Ace dễ dàng đoán được, nhưng với Shanks thì không. Có lẽ tốt hơn là họ không gặp lại nhau nữa, dù Luffy sẽ buồn.

Vẫy tay chào Makino lần cuối, Ace dẫn Luffy ra khỏi quán. Họ sẽ phải về nhà một lần nữa trong đêm, dù chỉ để gặp Sabo, người đang làm ở nhà hàng khá sang nhờ cách cư xử lịch thiệp mà Ace và Luffy dù cố cũng không bắt chước được. Ít nhất Ông già đã không ở nhà hai tuần rồi, nên khả năng cao ông không có đó. Chạy trốn cùng ông thì không thể, cũng không thể giấu tài năng mới của Luffy khỏi ông. Garp không phải người giỏi nhận biết lời nói dối, nhưng Luffy thì cực tệ trong việc giữ bí mật.

Họ thật may mắn. Garp không thấy đâu, Dadan đang ngủ, và Luffy cũng thiếp đi ngay sau khi Ace bắt cậu đánh răng, nên Ace có thể giải thích với Sabo yên tĩnh để cả hai chuẩn bị mọi thứ cần thiết.

Họ gần như không ngủ đêm đó, nhưng sẵn sàng đi lúc bình minh. Không mang theo gì ngoài vật dụng thiết yếu và tiền bạc, họ rời đi mà không đánh thức Dadan. Ace chỉ để lại một mẩu giấy:

"Gen của người cha rác rưởi cuối cùng cũng đuổi kịp tôi, nên tôi đi đây. Sabo muốn đi cùng, Luffy không hiểu hết nhưng cũng muốn đi, vậy là cả ba đứa sẽ ở cùng nhau. Cảm ơn mọi thứ, Dadan. Đừng tìm chúng tôi. - Ace"

Đó không phải sự thật, nhưng thế là tốt hơn. Garp vẫn sẽ tức giận và đi tìm họ, nhưng không ai khác ngoài Garp trong hải quân thực sự tìm Luffy. Cậu sẽ an toàn hơn. Và dù là suy nghĩ ngu ngốc, Luffy không đáng bị ông nội ghét bỏ, dù cậu cũng không biết về điều đó. Tốt hơn là Garp dồn hết hận thù vào Ace, đứa trẻ quỷ mà ông ngu ngốc nhận nuôi, đứa đã cướp mất đứa cháu đáng yêu.

Điều đó có nghĩa là Ace phải nói dối Luffy, điều mà cậu không thích làm, nhưng vẫn dễ hơn nhiều khi nói với Luffy rằng cậu và Sabo đã quyết định trở nên độc lập và sống tự lập, vì cậu bé mười tuổi đã đủ lớn để làm thế, thay vì phải nói với Luffy rằng ông nội cậu muốn đưa cậu vào trại tập trung để cậu lớn lên biết ơn vì được phép sống như một công dân hạng hai thay vì bị giết như những kẻ đột biến xấu xa không tuân theo luật lệ mà con người đặt ra.

Ace biết rõ cảm giác đó: sự tự ghét bản thân bị nhồi nhét từ khi còn rất nhỏ, và cậu thà chết cũng không để Luffy phải trải qua điều đó.

Chỉ cần cậu chắc chắn rằng Garp sẽ không bao giờ tìm thấy Luffy. Nhiệm vụ không dễ, nhưng không phải không thể. Dù sao thì thành phố này rất rộng lớn. Rất, rất rộng. Ace không đủ thông minh để biết một tỷ người thực sự là bao nhiêu, nhưng cậu biết đó là rất nhiều. Và cậu cũng biết mình không sống gần trung tâm thành phố, nhưng chỉ cần leo lên bất cứ mái nhà nào cũng chỉ thấy mái nhà trải dài mãi đến chân trời theo mọi hướng.

Họ đi bộ vài tiếng, luôn hướng về phía mặt trời mọc – hướng đông, xa trung tâm, dễ nhớ vì họ đang ở East Blue, nên hướng đông luôn có nghĩa là đi ra xa – cho đến khi tới một khu phố trông đủ tệ để không ai quan tâm ba đứa trẻ mồ côi tự lo liệu, nhưng không đến mức bị giết chỉ vì đi loanh quanh.

Sabo, kì tích thực sự, còn kiếm được cho họ một căn hộ cho thuê với giá mà họ có thể hi vọng trả được trong một thời gian, giả sử họ tìm được việc với mức lương tương đương hoặc thậm chí thấp hơn một chút so với trước đây. Chủ nhà rõ ràng chẳng mấy quan tâm đến họ ngoài tiền thuê, điều đó thật hoàn hảo.

Dù căn hộ không lớn, cũng chẳng có gì nhiều, nhưng đó là một mái nhà, một nơi để trốn, và nó còn có máy sưởi hoạt động và nhà vệ sinh, ai quan tâm họ phải mua thêm một tấm futon hay có những vết ố lạ trên tường?

Luffy chắc chắn không quan tâm, cậu nhóc suốt ngày nhảy nhót phấn khích khi họ ổn định, tự nấu bữa ăn đầu tiên trong căn hộ của mình bằng chiếc bếp nhỏ gọn mua lại.

Trời đã tối khi họ ăn xong, nên quyết định ngày mai sẽ bắt đầu đi tìm việc. Chỉ nằm dài trên chiếc futon lớn chung và mơ mộng về tất cả những gì có thể làm bây giờ khi không có người lớn phiền phức cằn nhằn là đủ cho đêm đầu của cuộc sống mới.

Chỉ có Luffy là không thể ngồi yên quá lâu, chẳng mấy chốc cậu nhảy bật dậy, chạy đến cửa sổ duy nhất, hào hứng chỉ lên bầu trời ngoài kia. "Ace, Sabo, nhìn kìa! Có con chim khổng lồ đang cháy!"

Tò mò, Ace cũng đứng lên, và quả thật, có một con chim khổng lồ trông như làm bằng ngọn lửa xanh, bay dưới lớp mây và khói đen phủ kín thành phố, che ánh trăng tự nhiên.

"Đó là phượng hoàng," Sabo giải thích giúp, "nó là người bảo vệ thành phố. Có tin đồn nếu bạn gặp nguy hiểm, nó sẽ bay xuống cứu bạn bất kể thế nào. Nó chiến đấu vì những người không thể tự bảo vệ mình và không có ai bảo vệ họ."

"Ngầu quá~" Luffy mắt lấp lánh khi nhìn ánh sáng xa xa.

Tất nhiên Ace biết đó chỉ là tin đồn. Không có chuyện một con phượng hoàng thật sự với quyền năng ma thuật tồn tại. Có lẽ nó chỉ là một kẻ đột biến, và dù mục đích của nó thật sự là giúp đỡ người yếu đuối, không có cách nào cứu được tất cả mọi người. Quá nhiều người. Quá nhiều điều tồi tệ xảy ra cùng lúc trong thành phố khổng lồ, kinh khủng và bất tận này.

Dù vậy, Ace không thể rời mắt khỏi những ngọn lửa mê hoặc đang múa trên nền trời đen tối, cả người cậu tràn ngập sự thích thú mà chưa từng cảm thấy trước đây. Liệu phượng hoàng có đến cứu cả một đứa trẻ như cậu không, cậu tự hỏi.

Tám năm sau, Ace gần như chắc chắn câu trả lời là không. Không ai cứu họ khi chủ nhà đuổi họ ra và gọi hải quân khi biết Luffy là một kẻ đột biến. Không ai cứu họ khi cảnh sát từ các quận trung tâm đến bắt Sabo, đưa cậu đến một nơi mà cậu muốn tránh như tránh dịch. Không ai cứu họ khi họ bị cướp, mất việc, hay bị đánh bởi những kẻ say rượu hay giận dữ đi tìm con mồi dễ dàng.

Ace không có thời gian để chờ ai đó cứu mình, cậu phải chăm sóc Luffy một mình vì dường như Sabo sẽ chẳng bao giờ trở về. Ít nhất thì Luffy đã mạnh hơn nhiều và phần lớn thời gian có thể tự bảo vệ, nhưng cậu vẫn không thể tránh rắc rối lâu. Ace đã từ lâu không còn cố giấu bí mật rằng Luffy là một đột biến nữa. Điều đó là bất khả thi. Mọi thứ Luffy làm, cách cậu di chuyển, ăn uống, cười, đều gắn liền với việc cậu là người làm bằng cao su, và Ace không thể khiến bản thân cố gắng luyện tập để thay đổi điều đó. Rốt cuộc, Luffy không có gì sai cả.

Vậy nên Ace nghiến răng, cố kiềm chế ngọn lửa trong người khi giao gần hết số tiền tháng đó cho Buggy. Đánh nhau không giúp được gì. Buggy là thằng khốn, đòi giá thuê cao cho căn hộ tồi tàn và sự bảo vệ hầu như không tồn tại, nhưng hắn là một kẻ đột biến tự do. Nếu có điều gì vượt qua tình yêu tiền bạc của hắn, thì đó là lòng căm ghét hải quân. Hắn sẽ không bao giờ bán đứng Luffy.

Năm năm qua, dù Luffy ghét sự tinh tế, không hải quân nào tìm thấy họ. Ace không cần biết thằng ngốc Buggy làm cách nào, cậu sẽ tiếp tục trả tiền miễn là hiệu quả và không hỏi nhiều.

Chừng nào Luffy còn an toàn, Ace sẽ nuốt mọi lời phàn nàn. Khi Luffy vui và ở bên cạnh, Ace có thể dập tắt mọi suy nghĩ đen tối. Như việc cậu không nên tồn tại, Sabo chắc đang chịu khổ nơi nào đó, và ngọn lửa trong người cậu một ngày nào đó sẽ bùng cháy, hủy diệt cả cậu lẫn thành phố, cùng tất cả những người thân yêu. Mọi thứ vẫn thế.

Luffy đâu rồi? Sáng nay khi Ace tỉnh dậy, cậu không có ở nhà, nhưng Ace không lo lắng lắm. Dạo này Luffy thường đi gặp bạn bè, họ trông có vẻ tốt bụng khi Ace gặp, và Luffy còn mang về tiền từ "cuộc phiêu lưu" thường xuyên, nên không có lý do để phàn nàn. Mặc dù làm kẻ trộm nhỏ không phải điều Ace muốn cho tương lai của Luffy, nhưng đó là nghề vừa đủ sinh lời và an toàn trong hoàn cảnh này, nên cũng đành vậy. Ace chắc chắn không đủ tiền nuôi Luffy và trả cho Buggy cùng lúc.

Khi bước ra ngoài trời lạnh và ảm đạm của tháng hai, Ace nghĩ đến cái bụng. Đã vài tiếng sau bữa sáng, cậu cần ăn gì trước khi đi làm. Nhưng nên tiết kiệm mua đồ hộp nấu ở nhà hay phung phí tiền còn lại để ăn bít tết ngon nhất ở quán steak duy nhất khu này? Đắn đo mãi...

Chân tự động dẫn Ace tới quán steak dù não cậu chưa kịp quyết định, thì một loạt tiếng súng nổ vang trong tai trước khi cậu kịp tới.

Ace lập tức cảnh giác cao độ. Súng không phải hiếm ở đây, nhưng nổ nhiều như vậy cùng lúc thì không bình thường. Đây không phải lúc, không phải nơi cho các cuộc chiến băng đảng, chỉ còn một lựa chọn đáng sợ hơn.

Trong khi người bình thường sẽ chạy ngược lại, Ace lao về phía tiếng súng nhanh nhất có thể, dừng lại nửa đường quanh một góc. Đúng như cậu lo, thậm chí còn tệ hơn.

Cậu đoán là hải quân. Tất nhiên là họ rồi. Họ tới bắt một kẻ đột biến bị phát hiện, giết hoặc đưa vào trại tập trung. Việc đó xảy ra dù Ace có ước gì không.

Vấn đề thực sự là kẻ đột biến mà họ bắn là Luffy.

Công bằng mà nói, điều đó không ảnh hưởng gì đến cậu. Thân thể cao su của Luffy đẩy ngược đạn, nên cậu vẫn ổn. Ít nhất là bây giờ. Giá mà hải quân hoảng sợ về chuyện đó, nhưng thay vào đó họ chuyển sang dùng súng điện, rồi khi súng điện không hiệu quả, họ rút dao ra để chém và giết Luffy nếu tấn công trúng.

Trong vài khoảnh khắc kéo dài như nửa đời người, Ace chỉ biết đứng nhìn hải quân xông đến gần Luffy dù vẫn liên tục bị cậu đấm mạnh vào mặt. Nhưng rồi cậu lấy lại bình tĩnh, rút dao luôn mang theo và lao vào đám đông, đâm bất ngờ vào lưng một tên hải quân.

Cậu biết cách đánh nhau. Tất nhiên rồi. Đứa trẻ nào lớn lên ở đây cũng biết đánh, vì đứa nào không biết thì chết sớm. Khi hải quân không dùng súng và súng điện vì quyền năng của Luffy, Ace có cơ hội. Cậu không thể chống lại vũ khí đó, nhưng biết cách tránh dao.

Không phải hải quân mạnh hơn cậu. Họ không phải lính tinh nhuệ. Nhưng quá nhiều người. Dù một số quay lại chống lại Ace, Luffy vẫn bị bao vây, dần dần bị trầy xước khắp người.

Chết tiệt. Ace phải tới chỗ cậu. Sao có nhiều hải quân vậy? Họ đến từ đâu nhanh thế? Chắc không phải tuần tra thường. Có ai đó bán đứng Luffy cho họ? Buggy? Không khả thi. Bạn bè Luffy? Cũng không. Có thể là phục vụ mới ở quán steak, người nhìn Luffy đầy khinh bỉ, nhưng cũng có thể chỉ vì cậu ấy vô lễ bàn ăn...

"Ace!" Giọng Luffy vừa hoảng hốt vừa nhẹ nhõm kéo Ace khỏi suy nghĩ. Đúng rồi. Không còn thời gian để hỏi tại sao chuyện này xảy ra. Họ sẽ tìm hiểu sau.

"Đừng lo Luffy, anh sẽ đưa chúng ta thoát!" Ace không có kế hoạch rõ ràng nhưng phải nói thế cho chắc, và Luffy rõ ràng tin.

Có thể đó là sai lầm. Ace không chắc chuyện đó không tránh được, hay Luffy đã buông lỏng cảnh giác vì lời an ủi, nhưng ngay lúc đó một tên hải quân cuối cùng cũng xông đến gần Luffy và đâm dao vào mặt cậu, suýt trúng mắt trái.

Ace nhìn đỏ rực.

Cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen, khi cơn giận dữ trào dâng vì bọn khốn kia săn đuổi và làm đau em trai cậu vì lý do ngu ngốc, và cả thế giới bỗng biến thành biển lửa.

Ngọn lửa đã âm ỉ trong cậu rất lâu, gần như từ lúc nhớ được. Giờ khi nó bùng phát, không thể dừng lại. Ace hầu như không nhận ra những tên hải quân đang chiến đấu trực tiếp với cậu đã hóa thành tro than. Chúng đáng bị như vậy.

Chúng và tất cả những người khác. Cả thành phố thối nát này, đầy tội ác, căm ghét và đau khổ. Không ai muốn Ace tồn tại, nên có lẽ cậu cũng không muốn họ tồn tại.

Ace cảm nhận các chi thể như tan biến khi mất phương hướng, giận dữ, nhiệt huyết và màu đỏ rực lấn át thực tại cho đến khi chỉ còn lại biển lửa do chính cậu tạo ra. Một địa ngục do cậu tạo nên, còn hơn địa ngục không kiểm soát được.

Nhưng trước khi mất kiểm soát hoàn toàn, ngọn lửa xanh xuất hiện trước mặt, dịu mát, nhẹ nhàng và thanh bình, và Ace lại cảm nhận được cơ thể mình khi đôi cánh quấn lấy.

"Cậu cần bình tĩnh lại." Giọng nói bên tai làm Ace giật mình. Nghe thật điềm tĩnh. Chuyện đang xảy ra rất tệ, đúng không? Mọi thứ đang cháy. Mùi chết chóc tràn ngập không khí. Làm sao cậu lại ở đây nữa? Cậu chỉ muốn phá hủy... đúng không? Bỗng nhiên Ace cảm thấy mình đã quên một điều quan trọng trong cơn thịnh nộ. "Không ai sẽ làm tổn thương cậu nữa," giọng nói trấn an, "nhưng nếu cậu không dừng lại, cậu cũng sẽ thiêu đốt cậu bé đội mũ rơm."

Luffy. Ace cảm giác như bị xối một xô nước lạnh vào đầu. Cậu không thể thiêu rụi thành phố, Luffy vẫn sống ở đây! Sabo cũng còn đâu đó ở đây, có thể. Và Dadan. Và Makino. Ace

Luffy. Ace cảm giác như ai đó vừa dội cả xô nước lạnh lên đầu mình. Cậu không thể đốt cháy cả thành phố được, Luffy vẫn sống ở đây mà! Có lẽ Sabo cũng còn đâu đó quanh đây. Và Dadan nữa. Còn Makino nữa chứ. Ace không phải kiểu quái vật mà sẽ thiêu rụi tất cả họ. Cậu không như gã kia. Ngọn lửa ngu ngốc kia phải quay trở lại dưới da cậu như nó đã từng, để nó không thể làm khổ ai ngoài chính cậu!

Bằng cách nào đó, suy nghĩ đó đã đủ. Ngọn lửa không muốn trở lại, nó muốn tiếp tục cháy và lan rộng hơn nữa, Ace biết vậy, nhưng rồi nó quay trở lại với cậu, an tọa vào vị trí cũ mà không chống cự. Tại sao thì cậu không hiểu, nhưng lúc đó cũng không quan tâm.

Không, cậu chỉ vội vàng cố nhìn tìm Luffy giữa làn khói và đống đổ nát. Có quá nhiều xác chết. Quá nhiều. Một số vẫn rõ ràng mặc quân phục hải quân, nhưng một số thì bị cháy đến không thể nhận ra.

Ace cảm thấy nghẹn ứ nơi cổ họng. Cậu đã gây ra tất cả chuyện này. Nếu Luffy mà...

Nhưng trước khi Ace kịp nghĩ hết câu đó, cậu nhìn thấy một bóng người nhỏ bé đang loạng choạng tiến về phía mình. Bị bỏng, chảy máu và ho vì khói, Luffy vẫn mỉm cười thật quý giá ngay khi ánh mắt cậu ấy chạm vào Ace. Ace không thể không đáp lại nụ cười ấy.

Rồi thế giới trở nên mờ nhạt và Ace cảm thấy mình mất ý thức, nhưng cậu không rơi xuống đất khi ngã về phía trước, mà thay vào đó va vào thứ gì đó lạ lùng giống như một bờ ngực người.

Khi được hạ nhẹ nhàng xuống mặt đất, đầu óc Ace vẫn còn đủ tỉnh táo để cố nhận ra người đang ôm mình là ai, nhưng tầm nhìn ngày càng mờ dần, thứ duy nhất cậu có thể nhận ra chỉ là một vật hình quả dứa.

Hừ. Lạ thật.

Chương 2
Tóm tắt chương

Những ngày bình thường vốn đã hiếm với Marco, nhưng ngày hôm nay vẫn nổi bật hơn hẳn, và anh có cảm giác đây chỉ mới là khởi đầu.

Ghi chú chương

Tôi trở lại với chương 2, sau một tuần kể từ chương đầu! Liệu có nghĩa là sẽ có cập nhật hàng tuần? Có lẽ không.
Hy vọng mọi người thích chương này, tôi rất biết ơn vì những lời khen và bình luận nhận được ở chương trước!

Ngày của Marco bắt đầu khá bình thường. Bữa sáng ngon lành, vì Thatch là người nấu, và không khí ồn ào hỗn loạn bởi hầu hết các anh em đều có mặt, đó vốn là cách họ luôn như vậy. Mặc dù Marco không phải người thích buổi sáng, nhưng anh đã quen và giờ chắc sẽ nhớ nếu một ngày mất đi cái ồn ào đó. Có thể là thế. Mặc dù anh khá chắc là có thể bỏ qua mấy tiếng súng Izou bắn vào Jozu... vì một lý do nào đó. Marco chẳng quan tâm lắm đến câu chuyện của họ. Thế nào cũng được. Anh sẽ can thiệp nếu súng bắn vào ai đó có thể thực sự bị thương.

Vài giờ đầu anh dành để kiểm kê thuốc men. Một vài loại gần hết, nhưng vẫn trong mức dự đoán. Miễn là chuyến lấy thuốc hôm nay diễn ra thuận lợi, họ sẽ đủ dùng trong một thời gian, và dù có phát sinh vấn đề thì cũng không nguy cấp ngay.

Khá phiền khi phải lấy thuốc từ những tay buôn nhỏ lẻ rải rác khắp thành phố, nhưng gom hết một chỗ sẽ gây chú ý quá mức. Không ai thèm quan tâm đến một tay nghiện khác lạ, nhưng mà đừng ai dám mở bệnh viện chui.

Vì sức mạnh của anh quá nổi bật để tránh bị hải quân phát hiện, Marco không thể bay mà phải đi ô tô. Khó chịu thật. Anh chỉ hy vọng không ai cố ăn cắp hay phá xe trong lúc anh gặp tay buôn. Chuyện đó từng xảy ra rồi, dù anh dùng xe cùi bắp nhất.

Lúc đầu, mọi chuyện có vẻ ổn, Marco đã đi được khoảng nửa chặng trong số các tay buôn quen thuộc, lấy hầu hết những gì cần mà ít rắc rối, nhưng dĩ nhiên không có ngày nào trôi qua hoàn hảo y như kế hoạch.

Khi đang kiểm tra hàng cẩn thận nhất có thể mà không cần thiết bị trước khi trả tiền, Marco không chú ý ngay đến tiếng súng xa xa. Đúng là đây là East Blue, vùng biển yên bình nhất trong các Blue, nhưng anh đang ở khá xa, không nơi nào trong East Blue là hoàn toàn yên bình cả. Nếu đây là vùng đất pháp luật nghiêm chỉnh, Marco đã không có mặt ở đây ngay từ đầu.

Nhưng khi bầu trời bùng cháy rực lửa, Marco biết chắc đây không chỉ là một vụ đánh nhau băng nhóm bình thường. Ít nhất thì cũng phải đi xem xét. Khi tay buôn đã chuồn đi và Marco chắc chắn không còn ai xung quanh thấy mình, anh giang rộng cánh, để ngọn lửa quen thuộc bao quanh và mang anh bay lên không trung về phía đám cháy đang lan rộng nhanh chóng.

Marco không chắc mình đã mong đợi gì, nhưng chắc chắn không phải cảnh một đám hải quân chết nằm thành vòng tròn quanh một cậu bé hoảng loạn và bối rối. Ngọn lửa chưa chạm đến cậu bé, ít nhất là chưa, nhưng cậu không có cách nào thoát ra. Khói và sức nóng đang ảnh hưởng nghiêm trọng đến cậu, và với khoảng cách gần đám hải quân đang cháy, chắc chắn ngọn lửa thật cũng sẽ nhanh chóng chạm tới.

Có vẻ như cậu bé không kiểm soát được ngọn lửa. Marco vội bay tới, nhẹ nhàng giữ cậu bằng móng vuốt để đưa ra khỏi vùng nguy hiểm.

"Không," cậu bé ho khan phản đối ngay, giọng đã khàn vì khói — Marco sẽ phải đưa cậu về nhà để điều trị sớm — "không phải tôi. Anh phải cứu Ace!"

Rõ ràng, Marco chẳng biết Ace là ai, nhưng anh quay lại nhìn ngọn lửa lần nữa, và quả thật có một bóng người vẫn đứng giữa đám cháy. Không, đúng hơn, bóng người ấy là một phần của ngọn lửa. Lan rộng từng đợt sóng và giữ cho ngọn lửa cháy mãi.

Chắc chắn đây là kẻ đột biến gây ra đám cháy. Ace. Marco đặt cậu bé xuống cách xa đám cháy và gật đầu ra hiệu đã hiểu, đồng thời đảm bảo cậu bé không chạy lại đám cháy. Cậu bé nhìn anh bằng ánh mắt toát lên sự tuyệt vọng, tay ôm chặt chiếc mũ rơm để che chắn khỏi ngọn lửa. Chiếc mũ rơm đó có vẻ hơi quen thuộc... Có thể, nhưng Marco không thể nhớ ngay lúc này vì còn nhiều việc hơn phải lo.

Như ngọn lửa vẫn tiếp tục lan rộng. Nó không còn bị giới hạn trên đường nữa, vài ngôi nhà xung quanh cũng đang cháy. Marco không biết Ace có thể lan rộng bao xa, nhưng anh không muốn biết.

Anh hạ cánh ngay trước mặt Ace, mừng vì ngọn lửa lạnh của mình che chắn được sức nóng khủng khiếp từ Ace. Từ khoảng cách này, anh dễ dàng nhận ra kẻ đột biến kia không hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh của mình. Cơ thể Ace giờ gần như hoàn toàn là lửa, một sức mạnh thiên nhiên hơn là một con người, và hầu như không phản ứng với sự có mặt của Marco.

Marco phải giữ Ace lại, nên anh quấn cánh quanh cậu. Một sự hiện diện vật lý để nhắc nhở về thực tại. Cơ thể vẫn còn tồn tại, và càng vững chắc hơn khi Marco chạm vào. Tốt. Anh chưa mất cậu ta. Ace vẫn còn phần con người trong đó.

Điều đó có nghĩa là có thể nói chuyện được. Mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát, chưa cần biện pháp mạnh. Cảm ơn trời. "Anh cần phải bình tĩnh lại." Anh sẽ dễ giúp Ace hơn nếu biết rõ anh ta, nhưng trong tình hình này, anh đoán được nguyên nhân và cách dập tắt. "Không ai cố làm hại anh nữa đâu, nhưng nếu anh không dừng lại, anh sẽ làm cháy luôn cả cậu bé đội mũ rơm đó đấy."

Lời nói có tác dụng, còn hơn cả mong đợi. Cánh của Marco quấn chặt lấy một cơ thể chắc chắn hoàn toàn, và Ace gọi toàn bộ ngọn lửa trở lại, dù trong tình trạng yếu ớt. Quyền năng thật đáng kinh ngạc. Marco chưa gặp đột biến lửa thế này đã 20 năm rồi. Nghĩ vậy, anh không khỏi rùng mình.

Nhưng Ace bỗng gục người về phía trước, Marco phải tập trung biến tay anh trở lại hình dạng người để có thể ôm lấy cậu đúng cách. Cậu rõ ràng đang mất ý thức, nên Marco đặt cậu xuống đất – đúng cách như người bất tỉnh nên được đặt nằm, anh là bác sĩ không để ai chết vì nghẹn hay mấy chuyện ngớ ngẩn khác.

Đến đây là ổn. Nguy hiểm ngay lập tức được ngăn chặn. Giờ sao?

"Ace!" Cậu bé đội mũ rơm chạy lại, quỳ xuống bên cạnh người bạn bất tỉnh... hay sao đó?

Đúng rồi. Bước tiếp theo: chăm sóc y tế cho cả hai. Tốt nhất là không ở giữa đường, nơi có thể có hải quân xuất hiện bất cứ lúc nào để kiểm tra những người không còn trả lời.

"Anh ấy ổn. Chỉ bất tỉnh thôi. Có lẽ vì dùng hết sức mạnh một lúc. Cậu thì tệ hơn. Những vết cắt cần được vệ sinh, và vết ở mặt có vẻ cần khâu. Dù vết bỏng không nghiêm trọng lắm, nhưng nếu không chữa đúng cách sẽ để lại sẹo. Tôi có xe, sẽ đưa cậu đến bệnh viện."

"Tôi có băng ở nhà, không cần đi bệnh viện."

"Này, cưng, băng không giúp gì với khói độc mà cậu hít vào đâu, rất nguy hiểm đó."

"Tôi cảm thấy ổn! À mà anh không được đem Ace đi. Chúng tôi không đi!" Cậu bé đội mũ rơm đứng chắn giữa Marco và Ace, ánh mắt kiên quyết. "Anh cứu chúng tôi thì tốt, nhưng chúng tôi tự lo được."

Không, chắc chắn không. Dù bọn họ đã trốn được tới giờ – việc cậu bé ghét bệnh viện, cộng thêm việc lúc trước bị bao quanh bởi hải quân, cho thấy cậu cũng là đột biến, dù Marco chưa thấy cậu dùng sức mạnh – bọn họ bị thương, và sẽ có một cuộc điều tra lớn về sự việc này. Không một đột biến nào an toàn được quanh đây trong thời gian tới.

Đánh bại cậu bé đội mũ rơm có lẽ dễ nhất, nhưng nghe có vẻ quá nặng tay. Cãi nhau với cậu có thể tốn thời gian. Dù không phải hải quân, cũng sẽ có người đến sớm để xem chuyện gì đã xảy ra, Marco không muốn có mặt lúc đó.

"Thôi được rồi, ít nhất để anh đưa cậu đến chỗ an toàn hơn được không? Ví dụ như... mái nhà gần đây? Anh cũng sẽ đưa cậu đi. Anh chỉ không muốn chúng ta ở đây khi ai đó hỏi chuyện."

Cậu bé đội mũ rơm cuối cùng cũng đồng ý với câu cuối. Cậu nhìn Marco với ánh mắt sâu sắc quá so với tuổi, rồi gật đầu. Marco mỉm cười cảm ơn rồi biến trở lại hình dạng phượng hoàng. Mang người bất tỉnh không dễ khi không có tay, nhưng Marco đã quen ôm những người anh em bị thương ra khỏi chiến trường nên không vấn đề gì khi đưa Ace lên mái nhà một ngôi nhà chưa cháy, thuận tiện hướng về phía xe của anh.

Anh định quay lại đón cậu bé đội mũ rơm, nhưng trước khi kịp đi, một cặp tay xuất hiện trên hàng rào mái nhà, và Marco kịp thấy cậu bé duỗi tay dài vô lý rồi bắn vút lên mái nhà như một quả tên lửa. Ừ, chắc chắn là đột biến rồi.

Đứa trẻ kia bay hơi quá đà, lăn trên mái nhà rồi đập vào hàng rào bên kia. Bác sĩ trong Marco gào lên. Cậu làm vết thương nặng hơn, còn dính đất vào nữa! Cậu không nên cử động nhiều thế này! Nhưng đứa trẻ chỉ cười, Marco không nói gì. Ít nhất là bây giờ. Anh chỉ nhìn cậu bé bò lại ngồi cạnh Ace.

Anh Marco ngồi xuống bên phía đối diện với Ace. "Được rồi. Tôi vẫn nghĩ cả hai cậu đều cần được chăm sóc y tế, nên làm nhanh thôi. Tôi là Marco, tôi làm việc cho Râu Trắng, và tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra trước khi tôi đến. Tôi chỉ có mặt ở đây vì đang mua thuốc cho bệnh viện tôi quản lý. Nếu cậu có thể kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra, hoặc nếu có câu hỏi hay phàn nàn gì, thì bây giờ là lúc nói."

Thật ra không phải lúc, họ nên nhanh chóng rời khỏi đây, nhưng về lâu dài thì việc lấy được lòng tin của cậu bé mới quan trọng hơn. Họ không thể giúp cậu hay Ace nếu không có lòng tin của họ.

"Tớ là Luffy," cậu bé trả lời, "hải quân đang tìm tớ, nhưng tớ không biết ai đã nói cho họ về tớ. Ace chỉ đang cố giúp tớ thôi. Có rất nhiều người, nhưng Ace nói cậu ấy sẽ cứu tớ, nên cậu ấy đã làm được! Cậu ấy thậm chí không phải mutant như tớ, nên tớ cũng không hiểu sao cậu ấy có thể làm được mấy chuyện lửa đó, nhưng thật sự rất ngầu!"

Không, Marco khá chắc Ace cũng là mutant thật. Nhưng Luffy đúng là chuyện này kỳ lạ thật. Sức mạnh mutant thường biểu hiện từ lúc mới sinh hoặc từ khoảng 5 đến 15 tuổi. Nếu đến khi dậy thì xong mà vẫn không có dấu hiệu gì thì gần như chắc chắn là không có sức mạnh mutant. Marco thấy Ace trông cũng tầm 17 tuổi. Nhưng nếu đây là lần đầu Ace sử dụng sức mạnh thì việc cậu ấy mất kiểm soát cũng hợp lý. Tuy nhiên, điều đó lại trái ngược với việc Ace có thể gọi ngọn lửa trở lại dễ dàng như vậy...

"Dù sao thì, rồi cậu xuất hiện," Luffy tiếp tục, không để Marco có thêm thời gian suy nghĩ. "Cậu là con phượng hoàng bay ban đêm đúng không? Sabo có kể cho tớ về cậu. Nhưng cậu cũng là người tóc kỳ quặc nữa. Có phải vì cậu là mutant không? Nhưng làm sao cậu lại điều hành được bệnh viện? Bệnh viện là dành cho người thường, không phải mutant. Tớ đói bụng đấy! À mà suýt quên hỏi, cái ông Râu Trắng đó là ai vậy?"

Một khi đã bắt đầu, Luffy nói rất nhanh, gần như không có mạch lạc giữa các câu, khiến Marco khó theo kịp. Marco chỉ bám vào câu cuối cùng.

"Cậu không biết Râu Trắng là ai sao?" Marco ngạc nhiên đến nỗi hầu như không cảm thấy bị xúc phạm. Vẫn còn người, thậm chí là mutant, mà chưa từng nghe tên Râu Trắng sao?

"Không."

"Ờ, cơ bản thì, ông ấy là một mutant rất ngầu và mạnh mẽ, mà cũng rất tốt bụng, giúp đỡ càng nhiều mutant càng tốt. Ông ấy cũng đã giúp tôi khi tôi còn nhỏ, nếu không có ông ấy, tôi chẳng thể nào trở thành bác sĩ và quản lý bệnh viện nhỏ cho mutant của mình." Giải thích có vẻ không thuyết phục lắm, nhưng Luffy có vẻ hiểu. "À đúng rồi, suýt quên, cậu đang đói. Sao không để tôi đưa hai cậu đến bệnh viện của tôi, tôi sẽ gọi trước cho anh trai tôi, Thatch, để chuẩn bị đồ ăn? Cậu có thể ăn bất cứ thứ gì, và anh ấy nấu rất ngon."

Luffy bắt đầu chảy nước miếng dù cố giữ vẻ nghiêm túc, Marco biết cậu ta đã đồng ý. "Được rồi," Luffy gật đầu, "tớ nhận lời. Nhưng tớ sẵn sàng đánh cậu nếu cậu làm hại Ace đấy. Tớ mạnh mà!"

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

May mà Luffy đồng ý nhanh như vậy. Marco nghe thấy tiếng xe hơi từ xa, có thể là thêm hải quân đang đến. Họ phải đi trước khi họ đến.

May mà ngọn lửa đã làm mọi người tránh xa, nên xe của Marco vẫn nguyên vẹn, và với sự giúp đỡ của Luffy, anh dễ dàng đưa Ace lên ghế sau. Marco cau mày khi Luffy leo lên ghế phụ. Một số vết thương của cậu vẫn còn chảy máu, dù không nguy hiểm về mặt y tế nhưng sẽ rất khó để làm sạch vết máu trên ghế xe. Marco cũng chẳng mang theo gì ngoài một chiếc khăn giấy, anh đành đưa cho Luffy để cầm máu vết thương sâu trên mặt cậu.

Để chứng minh với Luffy rằng anh không giấu giếm gì và sẽ giữ lời, Marco gọi về nhà ngay khi bắt đầu lái xe, qua loa ngoài trong xe.

"Marco?" giọng Haruta nghe lo lắng ở đầu dây bên kia. "Anh chưa xong sao, có chuyện gì xảy ra? Cần giúp đỡ không?"

"Tôi ổn rồi. Nhưng tôi cần anh gửi người khác đi lấy thuốc còn lại ở West và North Blue. Tôi sẽ trở về nhà."

"Được rồi, không vấn đề gì. Tôi sẽ cử Curiel, hắn chỉ quanh quẩn lười biếng cả ngày thôi, làm tôi khó chịu mà." Có tiếng ồn mờ trong nền, nghe như Curiel đang càu nhàu, nên Marco không nghi ngờ lời Haruta. "Dù sao, anh thường không cho ai khác lấy thuốc đâu. Chuyện gì vậy?"

"Tôi đón hai mutant đang đánh nhau với hải quân. Họ bị thương nên tôi đưa họ về. Bảo Deuce chuẩn bị oxy, cáng và giường cho người bất tỉnh."

Có tiếng gõ nhẹ ở đầu dây, Marco biết Haruta đã chuyển sang chế độ công việc hoàn toàn. "Hiểu rồi. Có ai nhìn thấy anh không?"

"Không. Khi tôi đến, tất cả hải quân đều đã chết, và chúng tôi rời đi trước khi ai khác tới. Không cần nói với ai là chúng tôi liên quan. Nhưng có vài ngôi nhà bị cháy, chắc chắn sẽ có tin đồn."

Hải quân không phải ngốc, họ sẽ hiểu lính của họ không thể chết trong một vụ cháy ngẫu nhiên giữa phố, chắc chắn có mutant lửa tham gia. Điều đó sẽ gây ra nhiều nghi vấn, thậm chí họ có thể bất chấp hậu quả để điều tra. Dù đã lâu như vậy, vẫn còn một cái tên mà họ sợ hơn cả Râu Trắng, và họ sẽ làm mọi cách để xóa bỏ di sản đó, dù không rõ có liên quan gì không. Tốt hơn là hiện giờ không ai biết về Ace. Ngay cả Shanks cũng có thể hỏi thăm, dù thường thì hắn không quan tâm nếu Râu Trắng nhận mutant ở lãnh thổ mình. Vấn đề đó có thể để sau, khi họ có câu trả lời.

"Được rồi, nghe có vẻ đau đầu, nên chúng ta không biết gì. Có gì nữa không?"

"Tôi hứa sẽ cho người không bất tỉnh ăn."

"Ừ," Luffy xen vào, "tớ muốn ăn thịt! Nhiều thịt nhé! Tớ đói lắm! Ace cũng sẽ đói khi tỉnh dậy."

Marco cười. "Nghe rồi đó. Nói với Thatch có một cậu bé rất đói đang đến, và chỉ mong được ăn món ngon nhất thôi. Tôi đảm bảo cho đồ ăn của anh ấy, nên anh ấy đừng làm mọi người thất vọng."

"Được rồi, tôi sẽ nói với anh ấy đó là vấn đề sĩ diện. Anh ấy chắc chắn sẽ làm tốt. Cậu chờ mà xem, cậu bé."

Luffy reo mừng, nhưng rồi lại ho khan. Hóa ra cậu cũng bị ảnh hưởng khói thuốc thật. Sau khi chào Haruta, Marco tắt máy và tăng tốc xe tối đa trong khu vực này. Anh đã đi đường nhỏ khi đến đây, nhưng nếu đi đường đó về South Blue thì mất quá nhiều thời gian, nên anh đành liều dùng cao tốc. Ít nhất các tuyến kiểm soát hải quân thường lệ hôm nay được bố trí nơi khác, nhưng cũng không biết họ có đi tuần ngẫu nhiên không. Marco có giấy tờ giả, nhưng mặt anh có thể bị nhận dạng, còn Luffy hay Ace thì chắc không có giấy tờ gì.

Trong lúc lái xe, Luffy vừa nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm thành phố vừa quay lại lo lắng nhìn Ace. Marco không phiền nếu yên lặng, nhưng cũng sẵn lòng trả lời các câu hỏi về gia đình cậu bé. Ít ra nhờ thế anh biết hai cậu không chỉ là bạn, mà còn là anh em. Không cùng huyết thống, nhưng Marco là người cuối cùng quan tâm chuyện đó.

Mặc dù Luffy ban đầu có vẻ không dễ tin người lạ, cậu nhanh chóng vượt qua và kể nhiều chuyện về mình và Ace. Thế là chuyến đi trôi nhanh, Marco chưa kịp nhận ra đã đến dinh thự rộng lớn mà anh gọi là nhà.

Luffy rất ấn tượng, cậu băn khoăn giữa việc đi khám phá, ở lại bên Ace hay hỏi đường đến nhà bếp.

Nhưng Marco kéo cậu vào bệnh viện nhỏ bên cạnh, nói Thatch sẽ không vui nếu Luffy để máu dính vào thức ăn. Dù không thích, Luffy để cho người ta khâu vá và băng bó, rồi Marco cho cậu thở oxy để giải khói trong phổi.

Mặc dù vết cắt dưới mắt có thể để lại sẹo, Marco mừng vì Luffy có khả năng hồi phục nhanh và không để lại tổn thương lâu dài. Cậu ta đã rất tỉnh táo khi Thatch mang món thịt hứa hẹn đến. Còn thêm khoai tây và rau củ, vì chỉ có thịt không đủ dinh dưỡng, nhưng Luffy ăn ngấu nghiến không phàn nàn, nên có lẽ quyết định đó đúng. Cậu chỉ để lại một miếng thịt trên bàn cạnh giường Ace, rõ ràng dành cho anh trai ăn khi tỉnh.

Luffy gầy nhưng không đến mức đáng lo, nên nếu cậu ăn nhiều như vậy vì đói, chắc đó là chuyện mới xảy ra gần đây, không phải lâu dài.

Sau khi ăn no, Luffy kéo ghế ngồi cạnh giường anh trai, rõ ràng muốn canh chừng. Marco không phiền, như vậy còn hơn để cậu chạy lung tung mất tăm. Tốt nhất là Luffy cũng đi ngủ, nhưng Marco biết đó là trận chiến anh sẽ không thắng, và cũng không có quyền ép cậu, vì anh cũng không ngủ được khi có anh em bị thương.

Anh bận rộn lập hồ sơ cho hai anh em rồi kiểm tra thuốc mới mua xem có bị pha trộn gì không. May là không có bệnh nhân nào cần cấp cứu gấp, nên Marco để họ cho Deuce và y tá trông nom.

Chỉ đến khi khám sức khỏe hàng ngày cho Bố già, anh mới rời hai anh em một chút, và dặn Liz để ý họ đề phòng. Anh tranh thủ cập nhật tình hình cho Bố già.

"Theo lời anh trai, Ace 18 tuổi, nên không thể có liên quan gì, nhưng hải quân không biết điều đó, và dù biết cũng khó ngăn họ hoảng loạn, nên chúng ta phải cẩn thận," Marco kết luận, Râu Trắng gật đầu đồng tình.

"Họ đã bị cháy một lần, không muốn chuyện đó tái diễn. Dù có liên quan hay không, cậu bé vẫn là một đứa trẻ. Cậu ta cần giúp đỡ, vậy ta sẽ giúp, như bất cứ ai khác. Điều quan trọng nhất bây giờ là thế."

— Tất nhiên rồi, Bố già. — Marco không kìm được nụ cười trên mặt. Anh thực sự có người cha tuyệt nhất trên đời, và anh chắc Ace với Luffy cũng sẽ đồng ý khi gặp ông. — Tôi sẽ ở lại với cậu ấy cho đến khi cậu ấy tỉnh lại, và sẽ báo anh nếu có chuyện gì xảy ra. Hôm nay anh trông khỏe đấy, nhưng không có nghĩa là anh được uống sake đâu, hiểu chưa?

Bố già cười, một tiếng cười ấm áp, trầm lắng, đầy tình cảm dành cho đứa con trai đầu lòng. — Tất nhiên rồi, Marco, — ông đáp lại một cách không mấy thành thật. Marco chỉ thở dài. Đó lại là một trận chiến anh chẳng bao giờ thắng được, nhưng vẫn sẽ cố gắng.

Khi Marco trở lại phòng bệnh của hai anh em, mọi thứ vẫn vậy, Luffy vẫn ngồi yên chỗ cũ, nhìn chăm chú vào Ace và các máy móc đang theo dõi các chỉ số sinh tồn của cậu. Bên ngoài trời đã tối dần, cậu bé trông nhỏ bé và lạc lõng giữa những bóng dài mà ánh hoàng hôn cuối ngày kéo qua cửa sổ.

— Cậu ấy sẽ ổn chứ? — Luffy hỏi mà không quay lại, nhưng Marco nghe rõ sự bất an trong giọng nói, không cần phải thấy mặt cậu ta cũng đoán được.

— Cậu ấy sẽ ổn. — Marco đặt tay lên đầu Luffy, vuốt nhẹ mái tóc cậu. — Lúc trước cậu ấy bất tỉnh, nhưng bây giờ chỉ là đang ngủ thôi. Tôi nghĩ cậu ấy sẽ tỉnh vào sáng mai, có thể là giữa đêm nữa. Cậu ấy chỉ hơi kiệt sức để cứu anh thôi. Đó là một thói quen xấu của anh cả mà thôi.

Khi Luffy trả lời, Marco không cần nhìn thấy nụ cười trên mặt cậu cũng biết nó đang hiện hữu. — Ace là anh cả tuyệt nhất.

Sau đó không lâu, Luffy thiếp đi, thở khẽ đều đều. Marco cẩn thận bế cậu sang giường bên kia phòng để đảm bảo cậu có một giấc ngủ ngon.

Marco bật đèn bàn nhỏ, đeo kính vào và bận rộn với giấy tờ suốt buổi tối. Cuối cùng, Curiel cũng xuất hiện — muộn hơn rất nhiều so với nếu Marco tự đi mua đồ tiếp tế, nhưng ít ra thì mọi thứ họ cần đã được chuẩn bị đầy đủ. Miễn thuốc men không có gì sai sót, Marco có thể tạm thời không phải lo về nguồn cung.

Hai anh em không động đậy suốt thời gian đó. Chỉ số sinh tồn của Ace cũng ổn định. Khi Marco tính đi ngủ, anh thấy một ánh sáng lóe lên từ giường Ace.

Nhíu mày, Marco tiến lại kiểm tra. Ace đang ôm ngực bằng một tay, ánh sáng từ ngọn lửa nhỏ nhảy múa trên tay cậu chiếu rọi rõ nét. Mặt cậu nhăn lại, tim đập nhanh hơn bình thường, Marco chỉ có thể kết luận Ace đang gặp ác mộng.

Đây là một vấn đề. Lửa lúc này chỉ cháy trên tay, nhưng có thể lan nhanh ra chăn, rèm cửa, hay bất cứ thứ gì. Và khi Ace đang ngủ, cậu không thể tự gọi lửa về được.

Bản năng thôi thúc Marco đưa tay ra, dập tắt ngọn lửa. Ngay lập tức, những ngọn lửa xanh bùng lên để bảo vệ anh khỏi bị bỏng, bao quanh ngọn lửa của Ace. Lửa xanh không hòa vào lửa cam, mà chỉ nhảy múa quanh đó, làm nguội và kéo ngọn lửa trở lại vào cơ thể Ace.

Marco chỉ biết đứng nhìn, đầy kinh ngạc. Anh rõ ràng biết lửa của mình không phải là lửa bình thường, và biết nó tự chữa lành cho anh mà không cần anh gọi, nhưng chuyện lửa tự phản ứng với sức mạnh của người khác như thế này thì chưa từng thấy.

Tiếc là anh không có thời gian suy nghĩ nhiều. Cơn ác mộng của Ace rõ ràng chưa hết, và ngay khi Marco rút tay lại, toàn bộ phần thân trên của Ace bốc cháy.

Chết tiệt. Marco vội vã quăng chăn ra và kéo Ace dậy, để lưng cậu dựa vào ngực anh, không chạm vào giường.

Lần này, lửa rút đi lâu hơn nhiều, dù có lửa của Marco hỗ trợ kiểm soát. Khi cuối cùng lửa tắt hẳn, Marco thở phào nhẹ nhõm. Đáng ngạc nhiên là Ace đã ngủ suốt vụ việc mà không tỉnh, và—nhìn qua giường bên kia—Luffy cũng vậy.

Nhưng đây vẫn là vấn đề. Marco không nhất thiết phải ngủ ngay, nhưng cũng nên ngủ. Anh có thể ngủ gật bất cứ lúc nào dù cố tỉnh. Để Ace thế này thật nguy hiểm, một đám cháy ở bệnh viện sẽ là thảm họa mà Marco không thể chấp nhận.

Anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Với tâm trạng nặng trĩu, Marco đặt Ace xuống giường và đi lấy thiết bị ức chế sức mạnh trong tủ đồ. Cái vòng cổ này là công nghệ của hải quân, Marco rất ghét dùng chúng, nhất là khi không có sự đồng ý của người bệnh, nhưng đôi khi buộc phải dùng. Giờ chính là một trường hợp như vậy.

Khi trở lại bên Ace, tay cậu lại đang cháy, và Marco biết không còn cách nào khác. Anh nhẹ nhàng nhấc Ace lên lần nữa để siết chiếc vòng cổ thép nặng quanh cổ cậu.

Lửa lập tức tắt ngay khi vòng khóa lại, chỉ còn ánh đèn nhân tạo mờ ảo từ đèn bàn của Marco.

Anh nhẹ nhàng đẩy lọn tóc ướt mồ hôi ra khỏi mặt Ace, thì thầm một câu xin lỗi nhỏ nhẹ với cậu bé đang ngủ.

Hy vọng Ace sẽ hiểu khi Marco giải thích mọi chuyện cho cậu vào sáng mai.

Chương 3

Tóm tắt chương

Ace tỉnh dậy với một vài sự thật không mấy dễ chịu. Nhưng ít nhất thì vẫn có đồ ăn.

Ghi chú của tác giả

Mình mất hơi lâu để hoàn thành chương này, nhưng nó cũng dài hơn một chút, nên chắc cũng hợp lý thôi.

Từ chương này trở đi, mình cần một vài đứa trẻ đi cùng Băng Râu Trắng do tính chất của AU này, và vì không muốn tạo ra cả đống OC, nên các bạn sẽ thấy một số nhân vật nhí hoàn toàn không liên quan đến Băng Râu Trắng trong nguyên tác trở thành một phần của gia đình trong fic này.

Hy vọng các bạn thích, và cảm ơn tất cả những ai đã để lại kudos hay bình luận cho fic đến giờ! Các bạn tuyệt nhất!

Ace tỉnh dậy chậm rãi, cảm thấy nặng nề và mơ màng. Cậu không nhớ mình đã đi ngủ và thiếp đi lúc nào. Khi cậu chớp mắt trước ánh sáng chói lòa, dần dần cậu nhận ra mình không đang ở nhà. Cái giường này quá êm.

"Luffy?"

Không có ai trả lời cho câu hỏi lờ đờ của cậu ngoài vài tiếng bíp bíp khá khó chịu, nên Ace buộc phải mở mắt ra, dù ánh sáng khiến mắt cậu nhức nhối.

Đúng là cậu chẳng biết mình đang ở đâu, ngay cả khi đang quan sát xung quanh. Có một cái giường nữa phía bên kia phòng, trông như có người đã ngủ ở đó nhưng giờ thì trống không. Có một cái bàn, một cái tủ, vài khung cửa sổ. Mọi thứ đều sạch bong, và không có gì cũ kỹ hay hỏng hóc. Chắc chắn không phải nơi mà Ace từng đặt chân đến.

Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra? Cậu cần nhớ lại.

Ace cố gắng ngồi dậy, và cuối cùng mới nhận ra có thứ gì đó kỳ lạ trên ngón tay mình, nối với một cái máy mà cậu không biết là gì. Cậu giật phắt nó ra mà không suy nghĩ gì, và tiếng bíp bíp khó chịu lập tức chuyển thành âm thanh chói tai liên tục. Kệ đi, cậu cũng không định ở lại đây. Cậu cần biết mình đang ở đâu, và phải tìm Luffy.

Tại sao cậu lại thấy yếu như vậy? Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh ngọn lửa và một quả dứa, nhưng chẳng giúp ích được gì.

Cuối cùng, mắt cậu chạm phải một cái đĩa có một miếng thịt duy nhất đặt cạnh giường, và dạ dày cậu trống rỗng đến mức cậu đưa tay ra định lấy ngay.

Vai cậu va vào thứ gì đó khi cậu đưa tay, và Ace khựng lại giữa chừng. Có cái gì đó quanh cổ cậu. Từ từ, Ace đưa tay lên sờ, lướt ngón tay qua bề mặt lạnh cứng, và nhận ra đó chỉ có thể là một cái vòng cổ kim loại.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nỗi sợ hãi lạnh ngắt lan ra trong bụng cậu, và lần đầu tiên trong đời, cậu ước gì mình có thể cảm thấy ngọn lửa khủng khiếp đang cháy rực dưới làn da—nhưng chẳng có gì cả.

Hải quân. Cậu đã chiến đấu với hải quân vì Luffy bị tấn công! Rồi mọi thứ toàn là lửa, cho đến khi có ngọn lửa màu xanh dịu nhẹ xuất hiện, và sau đó—Ace không nhớ chuyện gì xảy ra sau đó, nhưng chắc chắn đã có thêm hải quân kéo đến.

Cậu chỉ có thể hy vọng Luffy đã chạy thoát, dù biết thằng em ngốc của mình thì kiểu gì cũng không chịu bỏ cậu lại, bất kể Ace đã dặn nó bao nhiêu lần rằng nếu bị hải quân bắt thì phải chạy trước.

Nếu bọn hải quân làm hại em trai cậu, thì chúng sẽ có một bất ngờ rất tệ. Ace biết rõ hơn ai hết rằng không nên thử tháo cái vòng—mấy thứ khốn nạn đó sẽ phát nổ nếu ai cố gắng—nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ ngồi yên chờ người khác đến tìm. Cậu nhét miếng thịt vào miệng—không đủ, nhưng còn hơn chiến đấu với bụng rỗng hoàn toàn.

Bởi vì chắc chắn cậu sẽ phải chiến đấu. Nơi này rõ ràng không phải nhà tù, nên chắc là trại cải tạo. Trông thì bình thường, nhưng còn đáng sợ hơn nhà tù ở chỗ đó. Dụ dỗ người ta bằng vẻ ngoài bình thường, nói rằng bạn sẽ được giúp đỡ, có công việc đàng hoàng, được xã hội chấp nhận, sống một cuộc đời an toàn, tất cả những gì bạn từng mong muốn... nếu bạn chịu từ bỏ tự do và làm theo mọi quy định chính phủ đặt ra. Hãy biết ơn vì cái vòng cổ, đó là món quà hào phóng giúp bạn không trở thành quái vật.

Ace thà chết còn hơn sống ở đây, nhưng hiện tại cậu không thể chết được, cậu phải tìm Luffy trước và tìm cách đưa em mình, hoặc nếu có thể thì cả hai, thoát khỏi nơi này.

Vừa lúc Ace bước tới cửa định lẻn ra ngoài, nó bật mở, và một người đàn ông mặc áo blouse trắng, tay cầm bảng ghi chép bước vào, mỉm cười khi thấy Ace đứng giữa phòng.

"Ồ, cậu tỉnh rồi—"

Ace không để hắn nói hết câu. Ra tay trước, hỏi sau khi đã chiếm thế thượng phong—chiến lược đó luôn hiệu quả với cậu. Với toàn bộ sức lực còn lại, Ace lao vào người kia, ép hắn vào tường. Tay phải cậu giữ chặt cổ tay trái hắn, ghì lên tường, trong khi tay trái đè mạnh lên cổ hắn, đủ mạnh để siết thở.

"Nói cho tôi biết Luffy đang ở đâu," cậu gằn giọng, lời đe dọa đã quá rõ ràng nếu cú tấn công kia còn chưa đủ.

Gã kia trông vẫn ngạc nhiên nhiều hơn là sợ, khiến Ace thêm bực. "Bếp," hắn thều thào, và vậy là đủ với Ace, miễn là hắn chịu hợp tác. "Đem... bữa sáng, nhưng... không đủ."

Dù hắn đang cố gắng nói trong tình trạng gần như không còn không khí, hắn vẫn nói đủ để Ace biết Luffy cũng bị bắt. Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp. Luffy quá dễ tin người, thể nào nó cũng bị lừa bởi mấy lời ngon ngọt của hải quân. Phải rời khỏi đây, càng nhanh càng tốt.

Ace ấn mạnh hơn lên cổ hắn. "Nghe cho kỹ, ngươi nghĩ có thể kiềm chế ta chỉ với cái vòng cổ này, nhưng ngươi lầm rồi, ta không cần năng lực để chiến đấu, ta có thể giết sạch các ngươi dù đeo vòng, nên nếu muốn sống thì hãy đưa chìa khóa cho ta, hiểu chưa?"

"Không... có chìa," hắn nghẹn ra.

Chưa chịu hợp tác à? Ace siết chặt hơn, hy vọng cắt đứt lượng oxy cuối cùng của hắn. "Đó không phải câu hỏi."

Nhưng dù Ace có cố đến mấy, đôi mắt nhìn thẳng vào cậu vẫn không hề hiện chút sợ hãi. Chỉ có chút bực bội. Tên này có vấn đề gì vậy?

Rồi một tiếng lách cách vang lên bất ngờ, và Ace nhìn xuống, giật mình khi thấy bảng ghi chú rơi xuống sàn.

Một sai lầm. Trước khi Ace kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cậu cảm thấy một bàn tay sau gáy mình, rõ ràng đang lần tìm cơ chế mở của cái vòng. Cơn hoảng loạn khiến cơ thể cậu đông cứng khi tiếng "tách" lớn vang lên trong căn phòng im lặng. Tên này điên rồi à? Ở khoảng cách gần thế này, nếu cái vòng phát nổ, cả hai sẽ chết!

Nhưng không có gì xảy ra. Cái vòng rơi xuống, đáp lên bảng ghi chú, vang lên tiếng kêu chát chúa, rồi im bặt.

Vài giây trôi qua, không ai động đậy. Cuối cùng Ace mới hơi lùi tay lại, cho hắn chút không gian để thở và nói. "Giải thích đi."

Hắn dám nở nụ cười với cậu, như thể họ chỉ đang trò chuyện thân thiện, như thể Ace không còn đang lưỡng lự xem có nên giết hắn thật không. Dù cái vòng không nguy hiểm, chắc chắn não hắn có vấn đề.

"Chúng tôi đã cải tiến cái vòng từ loại của hải quân. Nó chỉ dùng cho mục đích y tế. Cậu ngủ mê man không tỉnh lại, nhưng toàn thân thì bốc cháy, và tôi không thể để cậu đốt cháy cả bệnh viện."

Bốc cháy? Trong khi ngủ? Trước giờ chưa từng xảy ra... nhưng cậu cũng chưa từng dùng năng lực trước đây... Và cậu có nhớ lờ mờ về những giấc mơ đầy lửa... Trời đất, nếu chuyện đó cứ xảy ra thì đúng là ác mộng. Nhưng trước hết cần tập trung vào điều quan trọng nhất. "'Chúng tôi' là ai?"

"Tôi và các anh chị em tôi. Tôi là Marco, tôi làm việc cho Râu Trắng, ông ấy là một mutant mà—"

"Tôi biết Râu Trắng là ai," Ace ngắt lời Marco, "anh nghĩ tôi ngu lắm à? Sao tôi phải tin anh làm việc cho ông ấy khi anh dùng công nghệ của hải quân?"

Marco trông như đang thấy buồn cười. "Em trai cậu không biết."

À, giờ thì Ace vừa gián tiếp gọi thằng em mình ngu. Rất vui đấy. Cậu nheo mắt nhìn Marco, cân nhắc có nên siết cổ hắn lần nữa không.

Nhưng trước khi Ace ra quyết định, Marco lại nhúc nhích bàn tay còn lại—đó là một sai lầm, Ace đáng lẽ nên khống chế cả hai tay hắn từ đầu, lần sau nhất định phải làm thế—nhưng lần này, cậu chỉ có thể nhìn Marco từ từ cởi nút áo blouse. Cái quái gì đang xảy ra trong đầu tên này vậy? Không thể phản ứng theo cách mà Ace mong đợi được một lần à?

Rõ ràng là không. Dưới áo blouse, Marco thậm chí còn không mặc áo như Ace tưởng. Chỉ là phần ngực trần. Nhưng Marco không chỉ khoe cơ bụng—mà phải công nhận là rất đẹp—mà còn chỉ vào hình xăm trải rộng trên ngực mình.

"Có hải quân nào dám xăm cái này không?"

Ờ thì. Ngay cả để lừa gạt, Ace cũng không tưởng tượng ra hải quân nào lại dám xăm biểu tượng của kẻ thù lớn nhất (còn sống) của họ. Nhưng nếu thực sự là Râu Trắng đã cứu cậu, thì chuyện đó lại là một rắc rối mới. Khác với hải quân, nhưng vẫn là rắc rối.

"Nghe này, Ace," Marco lên tiếng trước khi cậu kịp phân tích hết đống vấn đề đó trong đầu, "tôi cũng thích bị một gã đẹp trai, cởi trần, dí sát vào tường như ai khác thôi, nhưng nếu tôi đưa cậu đi gặp Râu Trắng luôn thì chứng minh mình là người của ổng sẽ dễ hơn nhiều."

...Cái gì? Gã này... đang tán tỉnh cậu sao? Sau hai giây xử lý thông tin, mặt Ace nóng bừng lên. Rồi sau đó, mặt cậu thật sự bốc cháy.

Hoảng hốt lùi lại, Ace vội vàng cố kiểm soát ngọn lửa bùng lên trên mặt mình, trong khi vẫn trừng mắt nhìn Marco. Thật đấy, chẳng lẽ không thể tỏ ra kinh ngạc chút nào khi có người phát hỏa ngay trước mặt mình sao? Nhưng anh ta chỉ xoa cổ họng giờ đã được giải thoát, trong khi ngọn lửa màu xanh nhạt lượn quanh vết cậu vừa siết lúc nãy.

Lửa màu xanh. Loại lửa dịu dàng, an toàn, giúp người ta giữ vững tâm trí – hoàn toàn khác với ngọn lửa của cậu. "Anh- Anh là người đã–" cứu tôi. Làm tôi bình tĩnh lại. Ngăn tôi trở thành con quái vật mà tôi luôn sợ mình sẽ là. Nhưng cậu không thể nói ra những điều đó. Không thể. "Anh là phượng hoàng," cậu kết lại, vì đó là một mảnh ghép khác vừa ăn khớp trong đầu. Con phượng hoàng bay qua thành phố có ngọn lửa xanh tuyệt đẹp giống hệt, và khi Ace hóa thành lửa, cậu đã cảm nhận được đôi cánh bao lấy mình – nhất định là cùng một người.

"Ừ, là tôi đó, duy nhất và độc nhất," Marco gật đầu như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. Như thể anh không phải là một anh hùng được cả trẻ con loài người lẫn đột biến ngưỡng mộ khắp thành phố. Hoặc ít nhất là các khu ngoài rìa – Ace cũng không rõ dân khu trung tâm nghĩ sao về anh ta.

Thôi thì, thế này còn đỡ hơn kiểu ngạo mạn của anh ta, Ace nghĩ vậy.

Tập trung. Cậu cần phải tập trung. Không được để bị cuốn theo mấy hành vi kỳ quặc của Marco. Mọi chuyện bắt đầu kỳ cục từ lúc Marco bình luận về việc cậu không mặc áo, nên đó là ưu tiên số một lúc này. "Mà sao tôi lại không mặc áo vậy? Áo tôi đâu?"

"Cậu đốt cháy nó rồi. Cũng chẳng còn lại gì nhiều." Chết tiệt, Ace khá thích cái áo đó, mà cậu cũng đâu có nhiều áo dự phòng. "Tụi tôi kiếm cho cậu cái khác rồi, vậy cậu sẽ không vô tình quyến rũ một nửa đám em tôi đâu – nếu cậu không muốn thế." Marco chỉ vào cái ghế gần giường cậu đã nằm lúc nãy, trên đó đúng là có một cái áo đang treo ở lưng ghế.

Ace quyết định giả vờ không nghe thấy đoạn "quyến rũ" trong câu đó. Thay vào đó, cậu tập trung vào phần "đám em". Marco từng nhắc đến họ trước đây, nghe như thể anh ta có cả một đám em. Có thể cả gia đình anh ta đều làm việc cho Râu Trắng – nếu đều là đột biến thì cũng hợp lý.

Mặc áo vào – chiếc áo đơn giản nhưng thoải mái, và có vẻ như chưa từng ai mặc, khác hẳn với đồ cũ kỹ của Ace – cậu cố nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Marco rõ ràng muốn dẫn cậu đi gặp Râu Trắng, và điều đó có thể giúp cậu hiểu tình hình cũng như tìm ra bước tiếp theo. Nhưng Ace lại không muốn gặp ông ta. Hoàn toàn phi lý, cậu biết, nhưng cậu không khỏi lo rằng Râu Trắng sẽ nhìn một cái là nhận ra bí mật cậu cố giấu kín nhất – rằng ông ta sẽ nhìn mặt cậu và nhận ra những đường nét của một người khác, rồi giết cậu ngay lập tức. Hoặc tra tấn. Khiến cậu phải trả giá cho tội lỗi mà cậu thừa hưởng.

Dù sao thì, Râu Trắng từng biết Gold Roger, từng tận mắt chứng kiến những điều kinh hoàng ông ta gây ra. Ai cũng biết họ là kẻ thù của nhau. Khốn kiếp thật, Luffy thậm chí có khi cũng không được tha, vì Garp – ông nội Luffy – cũng là kẻ thù. Mà ông ta vẫn còn sống. Nếu họ dùng Luffy để uy hiếp cậu thì sao?

Quá nguy hiểm. Phải rời khỏi đây, thật nhanh. "Anh đưa tôi tới chỗ Luffy được không?" cậu hỏi sau khi mặc áo xong.

Dù sao thì, cậu cũng thấy yên tâm hơn khi được ở bên Luffy. Mọi chuyện khác tính sau. Cậu luôn làm vậy khi mọi thứ bắt đầu đổ bể.

"Được thôi, không thành vấn đề. Thằng bé lo cho cậu lắm, chắc nó sẽ vui khi thấy cậu tỉnh lại. Mà cũng tiện, cậu có thể ăn sáng luôn, chắc giờ đói lắm rồi, sau từng ấy năng lượng tiêu tốn."

Bụng Ace gầm lên đúng lúc Marco nói đến bữa sáng, và Marco nở một nụ cười đắc thắng đầy tự mãn. Ace trừng mắt.

Nhưng không thể phủ nhận là cậu đói thật. Có những lúc phải kiên quyết và trái ngược, nhưng khi được mời ăn miễn phí thì không phải lúc đó. Hy vọng là miễn phí thật – Ace đâu còn nhiều tiền, và chắc chắn Luffy đã ăn quá mức khả năng chi trả của cả hai. Mặc kệ. Ăn rồi thì cũng là xong, Dine'n'Dash (ăn xong chạy) là chuyên môn của hai đứa mà. Ai nói bọn cậu không thể áp dụng trò đó với Râu Trắng chứ?

Vậy là Ace theo Marco ra ngoài, không khí buổi sáng còn lành lạnh, nhưng cậu hầu như không cảm thấy gì, dù chỉ mặc mỗi cái áo. Mà Marco còn chẳng đề nghị cho cậu cái áo khoác, bản thân cũng không mặc, thậm chí còn chưa cài lại áo blouse. Quái đản.

Lúc còn ở trong bệnh viện, Ace thấy bồn chồn – mấy hành lang và cánh cửa quá giống nhau, lại sạch sẽ đến mức khó chịu – nhưng cậu chết trân khi bước ra ngoài.

Không gian... thật rộng lớn.

Ngay cả ở chỗ Dadan, thứ Ace quen thuộc chỉ là những con hẻm chật hẹp. Những tòa nhà cao tầng. Cửa tiệm nhỏ nhét đầy đồ. Người lúc nào cũng quá đông, mọi thứ được xây rồi chắp vá xây thêm để nhồi nhét ngày càng nhiều vào cùng một chỗ.

Nhưng con đường trước mặt cậu thì rộng rãi mà không có xe hay người chen chúc, và dù hai bên có cây và luống hoa, sau đó chỉ là bãi cỏ xanh rì.

Bao nhiêu cơ hội để Luffy được thỏa sức vận động. Nhưng cũng rất ít chỗ để trốn.

Vẫn có vài tòa nhà rải rác, một sân chơi và một nhà kính, tất cả nối với nhau bằng các con đường nhỏ. Bên trái, không xa lắm, là một bức tường thấp – phía sau là thành phố mà Ace quen thuộc. Dù từ xa, mấy tòa nhà ở đó vẫn trông đẹp hơn nhiều so với chỗ Ace từng sống.

Nhưng điểm thu hút lớn nhất, rõ ràng nhất, lại nằm bên phải. Tất cả những con đường từ mấy tòa nhà nhỏ đều dẫn đến một con đường lớn, hướng thẳng tới một tòa nhà khổng lồ hình... cá voi.

Ace không thể ngừng nhìn chằm chằm. Sao họ lại xây nó thành hình cá voi? Và chẳng phải Râu Trắng là tội phạm sao? Dị nhân tự do đáng lẽ phải lẩn trốn, mà cậu không thể nghĩ ra cách nào tệ hơn để làm điều đó ngoài việc dựng một tòa nhà dị hợm to đùng ở ngay khu đẹp đẽ thế này. Họ lấy đâu ra tiền để xây? Và làm cách nào xin được phép sở hữu mảnh đất to thế?

Chẳng có gì hợp lý cả.

Ace bắt đầu nghi rằng Marco sẽ không phải người kỳ quặc duy nhất mà cậu gặp ở nơi này.

Marco không đợi cậu, cứ thế đi thẳng về phía tòa nhà hình cá voi, nhưng có liếc lại khi thấy Ace hoàn hồn và đuổi kịp.

Có vài người khác cũng đang ngoài sân, một số chào Marco khi đi ngang qua, nhưng không ai bắt chuyện – điều mà Ace rất biết ơn. Dù vậy, vài người nhìn chằm chằm vào cậu, và cậu đáp lại bằng cách nhìn lại còn lộ liễu hơn, khiến họ nhanh chóng quay mặt đi.

Marco không giải thích gì khi dẫn Ace vào tòa nhà cá voi, rồi lên lầu, rẽ vào một hành lang – khiến Ace cảm thấy cảnh giác – nhưng hành lang đó kết thúc bằng một cánh cửa kính lớn dẫn vào căn phòng còn lớn hơn, rõ ràng là một nhà ăn.

Đông người. Phải hơn trăm người. Ít nhất một nửa là trẻ con hoặc thiếu niên, nhưng cũng có người lớn. Dù vậy, âm thanh và sự hỗn loạn ở đây khiến nơi này giống như một trường tiểu học không có giáo viên.

Không biết làm gì khác, Ace cứ đi theo Marco tới khu giống như buffet. Đồ ăn trông... ngon kinh khủng. Mùi cũng vậy. Rõ ràng là đẳng cấp nhà hàng thịt nướng chứ không phải đồ ăn sẵn trong siêu thị. Dù không muốn, miệng Ace bắt đầu chảy nước miếng. Chết tiệt, cậu đói thật rồi.

"Yo, Marco, anh về rồi à! Gặp thằng mới thế nào?" Ace dừng lại, không tiến về phía buffet nữa, quay sang nhìn gã vừa nói chuyện với Marco. To xác. Chắc chắn là mối nguy nếu có ý định xấu. Phải đề phòng.

"Nó cố giết tôi," Marco trả lời nhẹ tênh. Cười nữa. Ace căng người, không chắc mình có đủ kiểm soát để dùng lửa thiêu gã này nếu hắn tấn công không, hay đá vào chỗ hiểm sẽ an toàn hơn. Một trận đánh ở đây, với hàng trăm người có thể chống lại cậu, là điều quá bất lợi. Nhưng có lẽ cậu có thể bắt một đứa nhỏ làm con tin...

Gã to xác chỉ cười. "Này thằng nhóc, muốn tao giúp làm nốt phần còn lại không?"

"Ờ," Ace đáp, không biết nên nói gì. Đây là kiểu thử thách xem cậu có đáng tin không à? Không thể nào họ lại nói chuyện ám sát công khai kiểu đó, đúng không? Họ nghĩ cậu ngốc đến vậy sao?

Marco hừ mũi. "Tôi cũng muốn xem anh làm được gì, Atmos."

"Oooohhhh, anh ấy định làm thật không? Làm không?!" Một bé gái tóc tết hai bên bỗng hét lên, đập tay rầm rầm xuống bàn làm đĩa ăn rung lên. "Điểm số sao rồi? Haruta, điểm số! Anh ấy làm được không?!"

Cô bé quay sang bên phải, chỗ một bé khác có cặp cánh nhỏ đang ngồi, bé này cũng quay sang phải luôn – về phía một thanh niên đang nhai bánh mì.

"Điểm là 279-1 nghiêng về Marco," người được cho là Haruta trả lời, "nên trừ phi đang thi ăn, thì Atmos chắc chắn không làm được. Hắn gà lắm. Đừng đặt cược vào hắn."

"Anh gà!" Cả hai bé gái quay lại phía Atmos, vừa cười vừa lặp lại lời Haruta. Gã to giả vờ ôm ngực như bị thương nặng, khiến hai bé càng cười to hơn.

"Tôi cá là tôi thắng anh trong thi ăn đấy," Ace nói với Marco trước khi kịp ngăn mình. Cảm giác như cậu đang bị cuốn theo nhịp điệu của họ – điều cậu không thích chút nào – nhưng đã lỡ nói thì biết sao.

Marco chẳng có vẻ gì là bận tâm, hay ấn tượng. "Tôi không thi ăn với cậu đâu. Tôi chỉ tham gia những trận tôi nghĩ mình có thể thắng."

Thái độ gì mà chán. Ace thì sẽ nhận mọi thách thức, dù có bất khả thi cỡ nào. Cậu định lườm một cái rồi bỏ qua, nhưng lại không nén được tò mò. "Thế sao anh nghĩ mình thắng được gã to xác kia mà không thắng tôi?"

"Một," Marco giơ một ngón tay, "tôi không nghĩ mình thắng được Atmos, nhưng hôm đó sinh nhật hắn mà tôi quên, nên để hắn chọn trò hắn có thể thắng. Hai," anh giơ ngón thứ hai, "tôi không biết cậu ăn nhiều hay nhanh cỡ nào, nên phải dựa vào quan sát để quyết định. Mà tôi không dính dáng vào... thứ đó đâu." Marco chỉ tay về phía bên kia căn phòng, hướng sự chú ý của Ace ra khỏi nhóm vừa trò chuyện.

Ở đó, trên một cái bàn cạnh cuối quầy buffet, là Luffy. Đang ngủ. Và đồng thời, duỗi tay ra lấy đồ ăn từ quầy buffet rồi nhét vào miệng với tốc độ khủng khiếp. Thằng bé có vài vết băng, vài người đang nhìn nó, nhưng trông vẫn ổn.

Cảm ơn trời.

Ace cảm thấy một lượng lớn căng thẳng tan biến khỏi cơ thể. Luffy ổn. Vẫn sống, không bị khống chế, vẫn là chính nó. Còn đang được ăn nữa.

Vậy là đủ. Còn lại tính sau. Cậu sẽ tìm hiểu xem Râu Trắng muốn gì từ hai đứa, rồi tìm cách rời đi, trốn tránh hải quân như trước giờ vẫn thế. Chỉ cần cậu không dùng đến lửa, mọi chuyện có thể trở lại như cũ.

Không thấy cần đi theo Marco nữa, Ace tiến thẳng tới buffet, lấy càng nhiều đồ ăn càng tốt và ngồi xuống cạnh Luffy. Không ai ngồi gần đó – kể cũng phải, ai ngồi gần Luffy cũng sẽ bị nó ăn hết đồ thôi – nhưng Ace chẳng để tâm, cậu đã quen ngăn Luffy giành đồ, kể cả khi nó đang ngủ.

Marco, như đã nói, không "dính vào chuyện đó", chọn bàn gần gần và bắt chuyện với một gã mặc kimono.

Tốt. Ace còn muốn tập trung vào đồ ăn hơn là tên dứa đầu kỳ quặc đó.

Dù hôm qua Ace đã bỏ cả bữa trưa lẫn bữa tối còn Luffy thì chắc chắn không, cuối cùng cậu vẫn là người ăn xong trước, dù ăn ít hơn em trai. Nhưng thế cũng không sao, Luffy đang tuổi lớn, nó nên ăn bao nhiêu tùy thích, nhất là khi họ chẳng phải trả tiền cho bữa ăn.

Ace hài lòng khi chỉ ngồi xem nó nhồi nhét thức ăn vào miệng, cho đến khi một tay Luffy quờ vào khoảng không, với mãi vẫn không chạm được gì, khiến nó mất thăng bằng và ngã ngửa ra sau cùng với cái ghế.

Luffy chớp mắt, rõ ràng là bối rối không hiểu mình đang ở đâu và tại sao lại nằm dưới đất, nhưng ngay khi nó thấy Ace, khuôn mặt liền sáng rỡ lên. "Ace! Cậu tỉnh rồi!"

"Tôi tỉnh được một lúc rồi, người ngủ là cậu cơ mà."

Nhưng Luffy chẳng thèm để ý, nó nhảy bật dậy khỏi sàn và ôm chầm lấy anh trai. "Tôi lo quá trời luôn! Cậu làm mấy trò lửa siêu ngầu đó, rồi đột nhiên ngất xỉu và không tỉnh lại, kể cả lúc Marco bế cậu bay qua không trung hay lúc người ta mang đồ ăn đến!" Bay qua không trung? Ace không nhớ gì hết. Có phải Marco đã mang cậu đến đây theo kiểu đó? "Nhưng giờ thì cậu ổn rồi! Sao cậu làm được mấy trò lửa đó vậy? Lúc đó tôi đang phân tâm, rồi – vù một cái – lửa ở khắp nơi mà lại không trúng tôi, chỉ toàn mấy tên lính thủy ngu ngốc thôi!"

Biết rằng ngọn lửa của mình không làm Luffy bị thương khiến cậu thở phào nhẹ nhõm. Ace gần như chẳng nhớ gì về chuyện đã xảy ra, nhưng rõ ràng cậu đã tỉnh táo và kiểm soát được tình hình hơn mình nghĩ. "Xem ra tôi là đột biến thật rồi," Ace đáp, và trời ạ, nói câu đó sau mười tám năm luôn miệng phủ nhận với cả thế giới và chính bản thân mình thật kỳ lạ.

Luffy chỉ càng cười tươi hơn. "Vậy là tụi mình giống nhau đó! Cậu nghĩ Sabo có năng lực đột biến không?"

"Có thể," Ace chiều theo, dù khả năng Sabo là đột biến thì thấp hơn nhiều so với cậu, vì cha mẹ của Sabo là quý tộc – tất nhiên là hoàn toàn thuần chủng – trong khi Ace luôn biết ít nhất cha mình là đột biến. Hơn nữa, với sự kiểm soát chặt chẽ từ cha mẹ, Sabo sẽ gặp nguy hiểm rất lớn nếu thực sự phát triển năng lực đột biến.

"Cậu nghĩ Sabo có năng lực gì?" Luffy tiếp tục luyên thuyên chẳng chút lo lắng. "Chắc phải là thứ gì đó ngầu lắm, vì Sabo rất ngầu, giống như cậu vậy! Có khi anh ấy cũng có năng lực lửa như cậu, còn tôi là người khác biệt! Giống như hai người là anh lớn, còn tôi là em út duy nhất!"

Nếu Sabo thực sự có năng lực lửa và một quý tộc nào đó phát hiện ra khi anh ấy còn ở cùng họ, thì giờ này chắc anh đã chết rồi, nên Ace thực lòng hy vọng những tưởng tượng của Luffy chỉ là mơ mộng mà thôi. Việc Ace phải gánh vác đống rắc rối này đã đủ tệ rồi. Sabo còn có khối vấn đề khác nữa.

"Cả hai đứa ăn xong chưa?" Giọng Marco vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện trước khi Ace kịp nghĩ ra một câu trả lời nào bớt bi quan, kéo cậu trở lại với tình hình trước mắt.

Vấn đề lớn nhất vẫn là Ace thiếu thông tin. Râu Trắng muốn gì từ họ? Ông ta biết bao nhiêu? Chuyện gì sẽ xảy ra sau cuộc nói chuyện? Nếu họ từ chối gặp thì sao? Đây là nơi nào? Có hệ thống phòng thủ hay lính canh nào ngăn cản họ rời đi nếu họ thử không? Có bao nhiêu người sẽ cản đường họ, và họ có những năng lực gì? Ace biết một vài cái tên lớn trong số những người làm việc cho Râu Trắng, như Phượng Hoàng, Kim Cương, Kiếm Hoa và thậm chí cả Bóng Tối, nhưng chắc chắn còn nhiều người khác nữa.

Ace sẵn sàng đánh nhau với tất cả nếu cần, nhưng cậu có thể nghe thấy Sabo đang gào lên trong đầu rằng làm vậy chỉ khiến Luffy gặp nguy hiểm hơn mà thôi. Nói chuyện với Râu Trắng cũng là một rủi ro, nhất là khi Luffy không hề có bộ lọc giữa não và miệng, nhưng nó vẫn là rủi ro nhỏ hơn. Nếu làm đúng, cậu thậm chí có thể moi được một vài câu trả lời.

Vậy nên Ace lại đi theo Marco, bụng tràn đầy bất an, nhưng ít nhất lần này Luffy đang tung tăng bên cạnh. Dù có chuyện gì xảy ra, chỉ cần còn ở cạnh nhau, Ace có thể bảo vệ được em.

Họ được dẫn quay lại cửa chính của tòa nhà hình cá voi, nhưng thay vì đi ra ngoài, họ rẽ vào phía sau sảnh chính, đến trước một cánh cửa lớn khác mà Marco gõ nhẹ.

"Vào đi," một giọng trầm vang lên từ sau cánh cửa, và Marco đẩy nó mở ra, dẫn hai đứa bé bước vào.

Trước hết phải nói rằng: Râu Trắng cực kỳ to lớn. Lớn hơn bất cứ ai Ace từng thấy. Ông ta cũng có một bộ râu trắng, điều đó hợp lý với cái tên, nhưng không hiểu sao trước giờ Ace chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Ông đang ngồi trên một cái ghế khổng lồ trông như ngai vàng, tay cầm một chiếc cốc, nhìn xuống họ.

"Hy vọng đó là trà," Marco là người lên tiếng trước, dù anh chẳng có vẻ trông đợi gì ngoài một tiếng cười khẽ từ Râu Trắng. "Cha à, đây là Ace và Luffy, hôm qua con có kể rồi."

Cha à?! Khoan đã, Marco là con trai của Râu Trắng? Họ đâu có giống nhau... Và Marco từng nói về anh chị em nữa, vậy có nghĩa Râu Trắng có một đống con? Sao trước giờ Ace chưa từng nghe đến chuyện này? Cậu tưởng Big Mom mới là người cố gắng sinh ra càng nhiều đứa trẻ đột biến càng tốt cơ mà!

Nhưng cậu chẳng nhận được lời giải thích nào. "Rất vui được gặp hai cháu," Râu Trắng lên tiếng – nghe có vẻ thân thiện – "tên ta là Edward Newgate, nhưng hầu hết mọi người gọi ta là Râu Trắng hoặc Cha Già, hai cháu chọn cách gọi nào cũng được."

"Tại sao chúng tôi lại ở đây?" Ace nhanh chóng hỏi, vì cậu thấy Luffy chuẩn bị há miệng rồi và cậu thà làm cuộc nói chuyện này chệch hướng từ đầu còn hơn. "Chúng tôi có thể rời đi không?"

Râu Trắng cau mày trước câu hỏi. "Hai cháu không phải tù nhân. Nếu thật sự muốn rời đi, sẽ không ai ngăn cản."

Luffy nghiêng đầu. "Nhưng?" Nó cũng cảm nhận được, câu đó rõ ràng còn chưa hết ý.

"Nhưng," Râu Trắng đúng là nói tiếp thật, "hai cháu đã gây ra một vụ lớn ngày hôm qua. Hiện tại đang có một cuộc điều tra quy mô lớn của hải quân, nên nếu hai cháu sống gần khu vực đó, thì sẽ không an toàn nếu quay về. Nếu có chỗ ở nơi khác thì có thể thử, nhưng họ sẽ đặt cả thành phố trong tình trạng báo động trong một thời gian."

Dù không muốn thừa nhận, Ace biết Râu Trắng nói đúng. Giờ sẽ khó mà ẩn náu được nữa, đến cả việc lấy lại đồ đạc và số tiền ít ỏi họ có cũng gần như bất khả thi, nếu Buggy chưa chôm sạch mất rồi.

"Vì tụi tôi giết hết đám lính hải quân đó hả?" Luffy thực sự đang lắng nghe và theo kịp cuộc trò chuyện, điều mà Ace không chắc là mình có nên ngạc nhiên hay không.

"Vì tôi đốt hết tụi lính đó," cậu sửa lại, và Râu Trắng gật đầu.

"Đúng vậy. Hai cháu còn nhỏ nên chưa từng chứng kiến chuyện đó, nhưng chỉ cần hiểu vì sao người ta sợ, thế là đủ."

Ồ, Ace hiểu rõ lắm chứ.

"Còn về câu hỏi còn lại," Râu Trắng nói tiếp, khiến Ace hơi bối rối. Không hỏi thêm gì nữa sao? Không tìm hiểu về thân thế, gia đình, không gì cả? Có vẻ là vậy. "Chúng ta không thực sự muốn gì từ hai cháu. Dù luôn cần tiền, nhưng số tiền hai cháu có chắc cũng chẳng ảnh hưởng gì tới ngân sách của chúng ta, nên cứ giữ lấy. Nếu chọn ở lại, sau này hai cháu sẽ được kỳ vọng tham gia mấy việc như nấu ăn, dọn dẹp hoặc trông trẻ, đổi lại sẽ có nơi ngủ an toàn, ba bữa ăn mỗi ngày, cũng như cơ hội đến trường hoặc rèn luyện năng lực."

"Và dù có chọn ở lại hay không," Marco nói thêm, "hai cháu vẫn luôn có thể đến bệnh viện nếu bị thương hay bị bệnh."

Ace nhìn từ Râu Trắng sang Marco rồi lại nhìn về Râu Trắng, đầy hoài nghi. "Tại sao?" Lời đề nghị này rất tốt. Tất cả những gì họ từng có, nhưng tốt hơn và còn nhiều hơn nữa, hoàn toàn miễn phí ngoài mấy việc lặt vặt? Nghe quá tốt. Tốt đến mức không thật. Chắc chắn phải có gì đó nữa, thứ mà họ cố tình giấu vì biết nếu nói ra, hai đứa sẽ bỏ đi ngay.

"Sự hỗ trợ kiểu đó là điều mà mọi đứa trẻ trên thế giới đều nên nhận được. Chính phủ tuyên bố đó là tội ác khi cung cấp nó cho đột biến, nhưng ta đã là tội phạm rồi, phải không? Ta muốn làm gì thì làm thôi."

Luffy gật đầu nghiêm túc. "Nghe hợp lý mà."

Hợp lý sao? Ace không chắc lắm. Râu Trắng đang giúp họ... chỉ vì ông thích vậy? Để chọc tức chính phủ mà ông ghét? Vì lòng từ thiện?

Ace không muốn trở thành kẻ sống nhờ từ thiện, cũng không muốn biến thành cái cúp để Râu Trắng giơ lên cho cả thế giới thấy ông đã phá vỡ kế hoạch của chính phủ thế nào. Nhưng nếu lắng nghe cái phần lý trí nhỏ nhoi trong đầu cậu – thứ mang giọng của Sabo – thì cậu thật sự chẳng có lựa chọn tốt nào, và ở lại là cái ít tệ nhất trong số đó.

Có lẽ họ có thể ở lại... tạm thời. Cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Có khi Ace còn tìm được cách không tự đốt mình lúc ngủ trong thời gian đó.

Cậu nhìn sang Luffy. Cậu không thật sự tin tưởng những người này, nhưng miễn là họ không hỏi quá nhiều, cậu có thể biện minh cho việc ở lại với họ giống như đã biện minh khi nhờ cậy Buggy – họ cũng là đột biến tự do, ghét hải quân, nên khả năng phản bội thấp. Dù động cơ của họ không rõ ràng và dễ đoán như Buggy, họ lại mạnh hơn, nghĩa là nguy hiểm hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc họ bảo vệ được họ tốt hơn – điều mà lúc này họ cần.

"Hmmm," Luffy lẩm bẩm suy nghĩ – tất nhiên là nói ra tiếng – "Tôi không muốn ở đây mãi đâu, tôi có kế hoạch riêng, nhưng mấy người này có vẻ tốt bụng, nên ở lại một chút cũng không sao đúng không?"

Nó nhìn Ace, vì đây là quyết định quan trọng mà cả hai phải cùng đưa ra. Nếu một người ở lại, thì người kia cũng vậy. Nếu một người đi, cả hai sẽ cùng đi – chuyện đó không cần phải nói ra.

"Ừ," Ace đồng ý, "trước mắt, tôi nghĩ ở lại là tốt nhất."

Râu Trắng mỉm cười, rõ ràng hài lòng với câu trả lời của họ, nhưng Ace chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười gượng. Đây là một thảm họa đang chờ bùng nổ, nhưng ít nhất giờ cậu có thời gian chuẩn bị đường lui cho cái ngày không thể tránh khỏi ấy.

Chương 4

Tóm tắt chương

Marco chỉ định hỏi Ace và Luffy vài câu để giúp họ ổn định chỗ ở, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra nhiều điều hơn anh mong đợi.

Ghi chú chương

Chúc mừng năm mới mọi người, và chúc mừng sinh nhật Ace!
Chương này không phải fic sinh nhật và cũng chẳng liên quan gì đến sinh nhật, nhưng tôi vẫn rất vui vì hoàn thành được nó vào ngày đặc biệt của cậu bé đặc biệt của tôi. Cậu ấy xứng đáng có được cả thế giới này, và ít nhất thì cũng đã được khen là dễ thương vài lần rồi, vậy cũng được tính chứ nhỉ?
Cảm ơn một lần nữa đến tất cả những ai đã thả tim hoặc để lại bình luận, không gì khiến tôi hạnh phúc hơn thế!!

(Xem thêm ghi chú ở cuối chương)

Marco thở phào nhẹ nhõm khi biết hai anh em sẽ ở lại, dù chỉ là tạm thời. Đây thực sự là cách duy nhất để giữ họ an toàn vào lúc này.

Sau khi Marco báo cáo trở về vào ngày hôm qua, Izou đã đi do thám một vòng trong đêm, nhưng khó có thể tiếp cận được con phố nơi Ace đã thiêu rụi mọi thứ, vì lính hải quân tụ tập đầy ở đó.

Morgans thì vẫn nhanh nhạy và tàn nhẫn như mọi khi—tờ báo sáng nay đã có nguyên một bài viết lớn bàn luận về sự kiện đó, suy đoán xem dị nhân lửa mới kia nguy hiểm đến mức nào, đồng thời chỉ trích hải quân vì không minh bạch, chẳng trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông ta. Dù vậy, như chính Morgans cũng nhận định, khả năng cao là hải quân vốn dĩ không có câu trả lời nào.

Thế là giờ thì ai ai cũng biết Ace tồn tại, và rằng cậu vẫn đang lẩn trốn đâu đó trong thành phố, bởi nếu hải quân mà bắt được cậu, tất nhiên họ đã thông báo ngay rồi.

Không phải việc này có thể giữ bí mật mãi được—Izou đã thấy King bay qua con phố bị phá hủy tối qua từ trước cả khi có bản tin của Morgans—nhưng việc dân thường lo lắng quá mức sẽ khiến hải quân phản ứng càng gay gắt hơn.

Điểm sáng duy nhất là, rõ ràng không ai nhìn thấy Marco lúc vụ việc xảy ra, nghĩa là mọi người sẽ kéo đến hỏi Shanks chứ không phải Bố Già. Có lẽ bọn họ cũng nên đi hỏi Shanks vài câu cho phải phép, dù chỉ để tránh bị nghi ngờ.

Nhưng chuyện đó là việc của Haruta và Izou. Marco vẫn sẽ lo lắng và hỏi han xem tình hình thế nào, vì anh luôn như thế, nhưng phần lớn thì sẽ để hai người kia xử lý. Họ biết rõ mình đang làm gì.

Còn giờ thì Marco sẽ tập trung giúp Luffy và Ace ổn định chỗ ở.

Họ cần một căn phòng, một chuyến tham quan khu nhà, vài đồ dùng cơ bản như quần áo và bàn chải đánh răng, và tất nhiên là một người chịu trách nhiệm mà họ có thể trò chuyện. Về lý thì Bố Già là người đảm nhận vai trò đó cho tất cả mọi người, nhưng người mới thường bị khí chất của ông làm cho e dè, khó mà mở lời. Marco chưa bao giờ hiểu nổi điều đó—anh chỉ luôn thấy Bố Già là người đáng tin cậy, giàu tình thương và nhẹ nhàng—nhưng anh cũng thừa nhận không phải ai cũng nghĩ giống mình.

Dù vậy, hệ thống họ có hiện giờ cũng không tệ—luôn có một người kỳ cựu chăm lo cho tân binh đến khi họ ổn định, nhất là với bọn nhóc con. Bố Già giờ không còn đủ sức để theo kịp đám nhóc nghịch ngợm nữa, nhưng bọn trẻ vẫn cần một người lớn chăm sóc. Vấn đề chỉ là ai sẽ làm việc đó cho Ace và Luffy.

Marco là lựa chọn hiển nhiên. Dạo gần đây anh không chăm sóc ai cả, lúc nào cũng lấy cớ công việc ở bệnh viện khiến anh không thể lúc nào cũng ở bên bọn trẻ. Nhưng Ace và Luffy đã là thiếu niên, từng tự sống một thời gian dài, họ sẽ không cần Marco giám sát suốt ngày. Anh có thể tính chuyện đẩy họ cho Fossa vì hắn cũng có năng lực lửa và có thể giúp Ace, nhưng Marco cũng vậy, và thật ra thì năng lực của hai người họ chẳng giống của Ace chút nào. Thatch là một lựa chọn khác vì hai cậu nhóc có vẻ rất thích đồ ăn của anh ấy, nhưng xét tới phản ứng dữ dội của Ace khi thấy chiếc vòng cổ, Marco không chắc cậu sẽ chấp nhận năng lực của Thatch. Nếu Ace không thể tin tưởng Thatch thì cũng vô ích.

Tự tay chăm sóc họ (nói chơi là "ôm họ vào cánh" – một câu đùa bị xài đi xài lại) có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

Dù sẽ khiến khối lượng công việc vốn đã không ít của anh thêm phần nặng nề, Marco cũng không phản đối chuyện này như anh từng nghĩ. Lần này bệnh viện không quá tải bệnh nhân, nên thật ra anh cũng có chút thời gian rảnh.

Và, phải thú nhận, hai anh em nhà này khiến anh rất tò mò. Nhất là Ace. Cậu thật sự chỉ mới đánh thức năng lực của mình năm mười tám tuổi sao? Có rất nhiều nghiên cứu khoa học về dị nhân, nhưng phần lớn do người thường thực hiện, nên cần phải nghi ngờ—Marco chẳng thấy hứng thú gì với những thứ đó. Cuối cùng anh đành dựa vào quan sát cá nhân và vài bài nghiên cứu quý hiếm được xuất bản lậu.

Một số dị năng biểu hiện từ lúc sinh ra, thường là đặc điểm cơ thể không thể thay đổi hay kiểm soát, như đôi cánh của Aisa hay đặc điểm cá của Namur. Những năng lực có thể điều khiển thường xuất hiện từ năm đến mười lăm tuổi, nhưng khó xác định điều gì khiến chúng xuất hiện sớm hay muộn. Luffy thì đúng chuẩn mẫu hình đó, cậu phát hiện dị năng của mình từ năm bảy tuổi.

Thay vì tìm quy luật, Marco cố quan sát những trường hợp ngoại lệ để xem có điểm gì chung. Không có nhiều, nhưng Ace không phải dị nhân muộn phát đầu tiên được Râu Trắng che chở. Điểm chung duy nhất anh tìm thấy là môi trường họ lớn lên—luôn là những nơi cực kỳ kỳ thị dị nhân, thường là gia đình quý tộc hay hải quân, khiến các dị nhân trong môi trường đó vô thức chối bỏ dị năng của mình mà không hề biết.

Nhưng thật khó tưởng tượng Ace lại có thù ghét gì dị nhân, dù chỉ mới biết cậu một chút. Nhìn Luffy thôi là Marco đã gạt bỏ khả năng đó.

Khi cậu bé cười, môi cậu kéo dài hơn bất kỳ con người nào. Khi ăn, cậu nhét đầy má đến không tưởng. Khi đi, cậu nảy lên như thể đôi chân chẳng phải của người thường. Cậu với tay lấy đồ ở xa bằng cách kéo dài cánh tay, tự kéo mình lên cầu thang bằng cách túm lấy lan can tầng trên và phóng lên thay vì đi từng bậc. Khi chán, cậu kéo dài từng ngón tay hoặc tự buộc chúng lại.

Một thiếu niên có dị năng đã lâu thì biết cách sử dụng chúng cũng không có gì lạ. Tất cả những người họ từng đón ở độ tuổi này đều vậy. Nhưng tất cả những người đó cũng biết cách giấu đi dị năng của mình. Để khiến họ dùng dị năng một cách thoải mái, tự nhiên, không suy nghĩ xem ai có thể nhìn thấy—đó luôn là một thử thách.

Một thử thách mà họ sẽ không gặp với Luffy, vì rõ ràng cậu chưa từng nghĩ rằng mình cần phải kiềm chế hay che giấu dị năng, và cũng chưa ai nói với cậu phải làm thế. Không thể nào điều đó chưa từng gây rắc rối.

Ace, là người đã nuôi Luffy suốt nhiều năm, hẳn có đủ lý do và cơ hội để cố thay đổi hành vi của em mình. Không ai trách cậu nếu cậu từng làm thế. Nhưng, dù bản thân cũng chỉ là một đứa trẻ, cậu đã không làm vậy.

Xét tới phản ứng dữ dội của cậu sáng nay, cùng với sự dè chừng rõ rệt với tất cả bọn họ dù đã biết thân phận và nhận được đề nghị giúp đỡ, Marco không nghi ngờ gì việc Ace hiểu rõ hậu quả nếu Luffy bị hải quân bắt, khiến sự lựa chọn của cậu càng đáng khâm phục hơn.

Marco chỉ nhận ra mình đã lạc vào dòng suy nghĩ và không lắng nghe gì nữa khi có một bàn tay vẫy vẫy trước mặt anh.

"Này! Này, đầu dứa! Ông già bảo anh sẽ dẫn bọn em đi tham quan đấy!" Luffy nhún nhảy trước mặt anh đầy hào hứng, khiến Marco không thể không mỉm cười.

Ace lập tức đập đầu em trai một cái. "Đừng gọi người ta như thế! Giờ đã quyết định ở lại thì nên cư xử cho tử tế, em không nghĩ thế à?"

"Nhưng Thatch cũng gọi anh ấy như vậy mà..." Luffy phụng phịu.

"Tôi không để tâm đâu," Marco nói với cả hai, "chỉ là đừng nói cho Thatch biết. Nếu hắn biết tôi thật sự không phiền, hắn sẽ nghĩ ra mấy biệt danh tệ hơn đến khi tìm được cái nào tôi ghét."

Luffy cười toe toét, nhưng Ace thì có vẻ không thấy buồn cười. "Cái người Thatch đó là ai?"

"Anh ấy là người mang đồ ăn cho em hôm qua," Luffy trả lời trước cả Marco, "thịt ngon lắm! Mà nhiều nữa! Tóc anh ấy cũng vui mắt nữa!"

"Ừ, Thatch là người lo chuyện ăn uống ở đây. Nếu đói mà không phải giờ ăn, gần như lúc nào cũng có thể tìm thấy anh ấy trong bếp." Marco có linh cảm hai đứa nhóc này sẽ nhanh chóng thân thiết với Thatch. Anh chỉ hy vọng Thatch đừng xúi chúng gây ra quá nhiều trò nghịch ngợm.

Marco vẫy tay chào Bố Già rồi dẫn hai anh em ra khỏi phòng. Khu nhà rất rộng, có nhiều nơi cần ghé qua. Tòa nhà chính chủ yếu là nơi ở, nên có lẽ để lại sau cùng sẽ hợp lý hơn, sau khi Marco xác định được họ sẽ ở phòng nào.

Anh dẫn họ ra ngoài trước, rẽ phải ngay lập tức để chỉ cho họ một tòa nhà nhỏ cạnh Moby Dick. "Đó là trường học," anh giải thích, "khác với trường công một chút, nhưng về cơ bản thì vẫn dạy cùng nội dung. Hai đứa từng đi học chưa?"

"Còn anh thì sao?" Thay vì trả lời, Ace liền hỏi ngược lại.

Marco cũng không ngại chia sẻ, chỉ hy vọng điều đó khiến Ace chịu trả lời. "Tôi thì chưa từng học chính thức," Marco đáp nhẹ nhàng, "hồi tôi còn nhỏ thì ngôi trường này chưa có, nên tôi học những thứ cơ bản từ Bố Già. Hai người bạn cũ của ông ấy dạy tôi kiến thức y học, và một người đã làm giả bằng tốt nghiệp trung học để tôi có thể vào học trường y sau này."

Ace im lặng một lúc lâu, Marco chỉ mỉm cười nhìn cậu, chờ đợi một phản ứng nào đó. Luffy nhìn qua lại giữa hai người, có lẽ hơi bối rối vì sao họ đứng yên không đi tiếp.

"Em học đến lớp bốn thì nghỉ," cuối cùng Ace cũng lên tiếng, "Luffy chỉ học vài tháng thôi. Nhưng cả hai đứa đều biết đọc viết, và đã học được những thứ cần thiết cho nhiều công việc khác nhau, với cả mấy kiến thức thú vị ở thư viện. Học thêm cũng chẳng để làm gì."

Ờ. Rõ ràng là một lời từ chối trước lời đề nghị mà Marco định đưa ra cho họ vào học ở đây, nhưng cũng không sao. Ace đã qua độ tuổi học phổ thông, và miễn là họ biết đọc, biết viết và làm toán cơ bản, như vậy là đủ để làm nền rồi.

"Cũng đúng," Marco đồng tình, "nhưng nếu bao giờ muốn tìm hiểu gì cụ thể thì cứ hỏi nhé. Thư viện ở đây chia ra nhiều khu, một số sách ở khu này, số khác ở các tòa nhà khác, nên nếu không biết tìm chỗ nào thì hơi khó."

"Ở đây có sách về khủng long không?"

"Có nguyên cả một bộ sưu tập đấy."

Mắt Luffy mở to và bắt đầu lấp lánh, và thật sự thì phản ứng đó—kiểu phản ứng mà rất nhiều đứa trẻ có khi nhắc đến khủng long—đã đủ để biện minh cho việc ngày càng có nhiều không gian trong thư viện được dành để lưu trữ sách về các sinh vật tiền sử. Dù ban đầu, họ lấy những cuốn sách đó về phần lớn vì thường xuyên phải chiến đấu với những người có khả năng biến thành mấy sinh vật đó, nhưng Luffy và Ace thì chưa cần phải biết điều đó làm gì.

Tiếc là, dù Marco đã hứa sẽ chỉ cho Luffy chỗ để sách khủng long, Ace lại không hỏi xin thêm cuốn sách nào khác. Sẽ rất tốt nếu có thể biết chủ đề nào khiến cậu hứng thú, và Marco không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

Anh biết về mặt lý trí rằng Ace không dễ tin người và rõ ràng đang rất dè chừng trong việc tiết lộ bất kỳ thông tin gì về bản thân hay em trai, nên anh cần kiên nhẫn, nhưng có gì đó ở chàng trai trẻ này cứ khiến Marco thấy tò mò. Anh không thể chỉ ra chính xác là điều gì, nhưng dù là gì đi nữa thì nó khiến anh muốn biết thêm nhiều hơn. Không chỉ là những thông tin cơ bản cần thiết để đảm bảo Ace có thể sống ổn ở đây, mà là muốn thực sự hiểu cậu.

Nếu anh nghĩ việc hỏi những câu truy vấn sâu sắc có thể giúp mình đạt được điều đó, thì chắc chắn anh đã không ngần ngại mà làm rồi, nhưng anh khá chắc Ace sẽ hoặc là từ chối trả lời, hoặc nói dối, chỉ càng khiến việc tìm hiểu cậu sau này thêm khó khăn, nên Marco kiềm chế bản thân.

Thay vào đó, anh dẫn hai anh em đến khu nhà kính, rồi cả mảnh đất trồng trọt phía sau. "Chúng tôi tự trồng lương thực ở đây, không đủ nuôi cả đám đâu, nhưng cũng giúp tiết kiệm được khá nhiều, và ít ra thì nếu chẳng may không thể lấy đồ ăn từ bên ngoài, chúng tôi cũng không đến mức chết đói."

Tiếp theo là khu huấn luyện trong nhà, về cơ bản chỉ là một không gian rộng rãi với tường và mái được gia cố để đảm bảo không ai bị thương do năng lực của những dị nhân trẻ chưa kiểm soát được sức mạnh. Đây chắc chắn là nơi Marco sẽ phải dẫn Ace đến thường xuyên, vì lửa quá nguy hiểm để có thể mạo hiểm không đảm bảo rằng cậu kiểm soát nó được.

Tại sân chơi, họ gặp Blamenco, người đang trông lũ nhóc rau củ. Ba đứa này có biệt tài tự làm mình bị thương dù có người giám sát, nên Marco sẽ không ngạc nhiên nếu tối nay khi anh nghe báo cáo từ y tá trưởng lại nghe tin chúng vừa ghé qua phòng y tế lần nữa.

Nhưng đó là chuyện của bản thân anh trong tương lai. "Tốt quá, gặp được cậu rồi, Blamenco," anh chào người anh em, "Tôi định đi tìm cậu vì hai đứa này vẫn chưa có chỗ ngủ. Không cần giữ chúng trong bệnh xá nữa, chúng ổn rồi."

"Nghe vậy thì tốt quá, tôi mừng là hai đứa không bị thương trong cái vụ lộn xộn kia!" Blamenco mỉm cười thân thiện với hai anh em. "Tôi phụ trách sắp xếp phòng ở và mấy việc lặt vặt chán ngắt nhưng cần thiết khác, nên nếu có gì cần, cứ nói với tôi nhé, có khi tôi có sẵn luôn đó."

"Anh có kẹo không?" Luffy lại không bỏ lỡ một nhịp nào mà hỏi luôn. Cậu nhóc mới ăn sáng nửa tiếng trước thôi mà? Ăn cũng nhiều nữa? Sao lại nghĩ đến đồ ăn nữa rồi?

Nhưng dĩ nhiên Blamenco có kẹo. Anh ta nháy mắt với Luffy, thò tay sâu vào túi má trái và rút ra hai viên sô-cô-la, đưa cho Luffy và Ace.

Hàm Luffy suýt chạm đất. "Ảnh là người có phép thuật," cậu thì thầm đầy thán phục khi hàm bật ngược lại, vội vàng nhận lấy kẹo từ tay Blamenco.

"Là dị nhân," Ace sửa lại, nhìn viên kẹo được đưa cho mình bằng ánh mắt nghi ngờ. Tuy vậy, rõ ràng là cậu rất muốn nó. Rất rõ ràng. Nhưng cậu vẫn không nhúc nhích.

Cho đến khi Blamenco nhích tay. "Nếu em không muốn thì cũng không sao, tôi sẽ đưa cho Marco."

Ace giật phắt viên kẹo khỏi tay Blamenco nhanh đến mức không ai kịp phản ứng, nhét luôn vào túi mà không nói lời nào.

Dễ thương thật.

"Giờ, trước khi ai khác nghe tin ở đây phát kẹo miễn phí, trở lại chủ đề chính nào, hai đứa muốn ở chung phòng hay riêng?"

"Chung," cả hai trả lời đồng thanh, chẳng buồn suy nghĩ lấy một giây.

Blamenco lôi một quyển sổ ra để kiểm tra xem phòng nào còn trống, nhưng rất nhanh đã đưa cho Ace một móc chìa khóa với hai chiếc chìa giống hệt nhau. "Phòng này bỏ không cũng lâu rồi nên chắc có bụi, nhưng lát tôi sẽ mang đồ vệ sinh qua cùng với mấy thứ cần thiết như quần áo, khăn tắm và tương tự, tối nay là ở được ngay, đừng lo." Anh quay sang Marco. "Anh quyết được ai sẽ chăm sóc tụi nhỏ chưa?"

"Tôi." Marco đưa ra quyết định ngay lúc đó, và đó là một trong những điểm hay khi làm người phụ trách đủ thứ: anh có thể tự quyết định mà không cần hỏi ai.

Blamenco chỉ nhướng mày, rõ là hơi bất ngờ, nhưng không nói gì. Còn Ace thì lại trông như bị xúc phạm nặng nề, rõ ràng giận dữ, và hoàn toàn không ngần ngại thể hiện điều đó. "Tôi không cần ai chăm sóc cả!"

"Em cần, nhưng việc em không cần... cũng chính là lý do đấy."

Ace giơ tay lên trời đầy bất lực. "Cái quái gì vậy? Anh không thể nói mấy câu đỡ kỳ dị hơn được à?"

Kỳ dị sao? Marco có thể thừa nhận câu đó hơi mơ hồ thật, nhưng anh không nhớ là mình đã nói câu nào khác có thể bị xem là kỳ lạ. Thôi kệ. Ít nhất thì anh cũng có thể giải thích câu này. "Ý tôi là, em cần ai đó chỉ cho em cách mọi thứ vận hành ở đây, và có thể là giúp em làm quen với năng lực của mình nữa. Không ai ở đây có năng lực giống y hệt em, nhưng của tôi cũng gần giống, có khi sẽ giúp được. Nhưng em là người lớn, em đã sống tự lập nhiều năm rồi, tôi không cần vào phòng mỗi sáng để giúp em mặc đồ và đánh răng—mà tôi cũng đâu có thời gian đâu."

Dù vậy, trông Ace vẫn không mấy vui vẻ, nhưng cậu không cằn nhằn thêm gì.

Họ kết thúc chuyến tham quan mà không gặp thêm sự cố nào, nên Marco dẫn hai anh em quay lại tòa nhà chính để chỉ phòng của họ. May mắn là các phòng đều đánh số, nên Marco nhanh chóng xác định được đó là phòng ở cuối hành lang tầng ba.

"Blamenco sẽ mang mấy thứ các em cần qua," Marco giải thích khi cả nhóm bước lên cầu thang, "nhưng nếu muốn thì ta cũng có thể thử lấy lại đồ cũ của các em. Trước đây hai đứa sống với ai có thể giữ đồ lại không?"

Không có câu trả lời trong vài giây khi họ đến đúng tầng và rẽ vào hành lang dẫn đến phòng. "Chúng tôi sống ở một khu nhà do một dị nhân tự do sở hữu," cuối cùng Ace cũng trả lời, "nếu tụi tôi không quay lại sớm, ổng chắc sẽ bán hết đồ của tụi tôi."

"Một dị nhân tự do?" Nghe thì cũng không bất ngờ lắm—sẽ dễ sống sót hơn nhiều nếu những đứa trẻ dị nhân có người lớn giúp đỡ.

"Ừ," Luffy reo lên vui vẻ, "ổng hài lắm! Nhìn như chú hề á, còn tách cơ thể ra được nữa!"

Marco sững người. Mọi chuyện xảy ra nhanh đến mức Ace đâm sầm vào anh, nhưng Marco còn chẳng để tâm. Anh quay lại nhìn hai anh em, ngạc nhiên tột độ. "Buggy?!"

"Anh biết Buggy hả?" Ace nghe cũng sốc không kém gì Marco.

"Cỡ đó. Hồi nhỏ ổng giống như thằng em họ phiền phức mà tôi phải trông chừng vài lần ấy, nhưng tôi không nghe tin gì từ ổng nhiều năm rồi. Cũng không biết ổng giờ ra sao."

Tất cả những gì Marco biết là ngày xưa Buggy lúc nào cũng dính lấy Shanks mỗi lần họ gặp nhau, cho đến một ngày thì không nữa. Shanks chẳng bao giờ nói gì, và với mọi chuyện đã xảy ra, Marco từng nghĩ... ừm. Cũng đành chịu. Họ chưa bao giờ thân thiết gì.

Nhưng hóa ra Buggy vẫn sống khỏe, và nếu ổng đang sống ở East Blue thì không đời nào Shanks lại không biết và không liên lạc với ổng, mà điều đó sẽ khiến việc lấy lại đồ của Ace và Luffy phức tạp hơn nhiều—trừ khi hai cậu sẵn sàng tiết lộ nơi ở của mình cho Shanks.

"Vậy là mình vào phòng luôn hay đứng đây thêm nữa?" Luffy đã bước lên trước vài bước, nhìn Marco đầy thắc mắc.

Đúng rồi. Chuyện đó để sau hẵng tính. "Đi thôi."

Căn phòng cuối cùng thì cũng không chỉ bụi một chút, nhưng ba người họ dọn xong hết trước giờ ăn trưa, và sau đó Blamenco mang đến mọi thứ họ cần cho tương lai gần, nghĩa là đến đầu giờ chiều thì hai anh em đã ổn định chỗ ở, mỗi người nằm phè ra trên chiếc giường mình chọn, đầy vẻ hài lòng.

Dù Marco rất muốn để họ nghỉ ngơi, vẫn còn khá nhiều chuyện họ cần phải bàn với nhau. Giải quyết càng sớm thì càng tốt. Trước hết là một vài giấy tờ. "Hai em có hộ chiếu hay giấy tờ gì không?"

"Không," Ace đáp từ trên giường, "nếu từng có thì bọn em cũng không mang theo khi rời nhà."

"Không sao, anh có thể làm cho hai em," Marco trấn an, "muốn dùng họ nào không?"

"Monkey D. Luffy!"

Một lần nữa, Marco cảm thấy mình cứng người, trố mắt nhìn Luffy đầy ngỡ ngàng. Ace lập tức bật dậy cảnh giác, rõ ràng căng thẳng, hoàn toàn trái ngược với tư thế thư giãn của cậu chỉ vài giây trước.

"Ý em là, Monkey D. Garp?" Có thể vẫn chỉ là trùng hợp thôi. Người ta trùng họ nhau suốt mà chẳng liên quan gì. Thành phố này lớn đến vậy, có cả tỷ người sống ở đây, không thể nào...

"Phải đó! Anh biết ông ngoại hả?"

Marco nghe tiếng Ace đập tay lên mặt rõ hơn là thấy.

Ờ. Cháu của Garp. Nếu Garp mà biết thằng bé ở đây thì đúng là nhức đầu thật.

Buggy bằng cách nào đã giấu được thằng bé ở East Blue—ngay tại địa bàn của Garp?

"Luffy," Ace rít lên khi Marco vẫn chưa phản ứng gì, "ông ngoại là hải quân, họ là kẻ thù của tụi mình."

"À... đúng rồi."

"Nghe này," Ace quay sang nhìn Marco, "bọn em không gặp Garp tám năm rồi. Có thể ổng vẫn đang tìm Luffy, nhưng ổng còn không biết thằng bé là dị nhân. Ổng sẽ không nghĩ tụi em ở đây, và nếu có xuất hiện thì bọn em cũng có thể rời đi."

"Ừ, không sao," Marco cuối cùng cũng lên tiếng được, "tụi anh sẽ lo vụ Garp. Nhưng anh đồng ý, tốt nhất là ổng không biết mấy đứa đang ở đâu." Anh hít một hơi thật sâu. Đây là chuyện anh cần bàn với Bố già, nhưng chỉ để chuẩn bị phòng ngừa. Dù Garp có tìm đến, cũng không đời nào họ bỏ rơi hai đứa nhỏ này.

"Còn em thì sao?" Marco quay sang Ace. "Luffy nói hai đứa không có họ hàng, vậy em dùng họ khác à?"

Ace lại im lặng một lúc, và Marco suýt nữa thì gợi ý rằng cậu có thể lấy họ Newgate nếu muốn, hoặc nghĩ ra họ nào đó. Nhưng rồi Ace lên tiếng trước. "Portgas D. Ace."

"Tốt," Marco lẩm bẩm khi ghi vào sổ tay, "anh chưa từng nghe cái tên đó bao giờ."

Vẫn còn nhiều chuyện cần sắp xếp, nhưng Marco càng lúc càng muốn để đó làm sau. Anh vẫn cần quay về bệnh viện trước giờ ăn tối để kiểm tra bệnh nhân. Và anh có linh cảm rằng Ace sẽ không thoải mái nếu bị hỏi dồn dập như thế, cậu trông đã căng thẳng chỉ vì bị hỏi tên rồi.

Nhưng có một chuyện anh không thể để sau được. "Anh sẽ để hai đứa nghỉ một chút nữa, nhưng Ace... tụi mình vẫn phải nghĩ xem nên làm gì khi em đi ngủ."

Ace nheo mắt nhìn anh. "Ý anh là gì?"

"Tối qua, khi em ngủ, em tự bốc cháy. Anh phát hiện và dập lửa bằng lửa của anh, nhưng cuối cùng vẫn phải đeo cái vòng cổ đó vào cho em vì lửa cứ tiếp tục cháy. Anh đoán là em gặp ác mộng. Khi tỉnh em kiểm soát được năng lực lửa rất tốt, nhưng rõ ràng là khi ngủ thì khác, và anh không muốn mạo hiểm để em đốt cháy cả căn nhà này. Luffy tối qua còn không tỉnh dậy nữa, nên anh cũng đoán là em không muốn mạo hiểm, nhất là khi thằng bé ngủ ngay giường bên cạnh."

Đúng như dự đoán, Ace không hề hài lòng chút nào với lời giải thích đó. "Em sẽ không để anh đeo vòng cổ cho em! Quên đi!"

Marco thở dài. Ừ, cái vòng đó đúng là tệ, bản thân anh cũng không thể trách Ace được. "Đó không phải lựa chọn duy nhất," Marco nhượng bộ, "nhưng anh không chắc em sẽ thích các phương án khác hơn. Lý tưởng nhất thì tụi mình có thể làm một thiết bị kiểm tra xem em có bốc cháy không và lập tức đánh thức em bằng âm thanh lớn hay gì đó, nhưng giờ tụi mình không có thứ đó sẵn, nên phải tìm cách khác tạm thời trước đã."

"Có cách nào khác?"

"Như anh đã nói, anh có thể dập lửa bằng lửa của anh, nên anh có thể canh em ngủ suốt đêm để chắc chắn không có chuyện gì xảy ra và dập lửa nếu cần, nhưng... thì, thật lòng thì việc anh ngồi đó nhìn em ngủ cũng khá rùng rợn. Anh không phiền đâu, nhưng chắc em thì có."

Ace ngủ trông dễ thương thật, trông chừng cậu ấy cả đêm cũng không phải tệ lắm, nhưng chính Marco cũng hiểu việc một người lạ ngồi nhìn mình ngủ thì nghe có hơi đáng sợ, mà người đó còn thấy mình dễ thương thì càng tệ hơn nữa.

"Em cũng có thể thử thức ban đêm và ngủ vào lúc khác, trong khi ai đó em tin tưởng—hiện giờ chắc chỉ có Luffy thôi—trông chừng em và đánh thức em nếu em bốc cháy, nhưng như vậy thì phải bỏ luôn nhịp sinh hoạt giấc ngủ lành mạnh, và với tư cách bác sĩ thì anh không tán thành, chưa kể Luffy sẽ phải dành vài tiếng mỗi ngày chỉ để canh chừng em ngủ thay vì làm chuyện khác."

Marco ngập ngừng một lúc sau đó, phân vân không biết có nên nói cho Ace biết lựa chọn cuối cùng không. Anh không nghĩ Ace sẽ chọn cách này, và có thể sẽ thấy sợ nếu biết, nhưng dù gì cậu cũng sẽ biết thôi, và phải chấp nhận nó.

"Cuối cùng, ở đây có một dị nhân có thể tạm thời lấy năng lực của dị nhân khác. Anh ta có thể dùng năng lực lên em, và trong vài tiếng đồng hồ, anh ta sẽ có năng lực lửa của em, còn em thì không. Không phải là vĩnh viễn, anh ta không thể lấy năng lực của em mãi mãi, nhưng nếu so với cái vòng cổ thì có lẽ đỡ hơn, dù vậy em phải tin tưởng để anh ta làm, và một khi năng lực đã bị lấy, thì em sẽ không có lại nó cho đến khi hiệu lực đó hết. Còn cái vòng cổ thì em chỉ cần tháo ra là lấy lại năng lực liền khi tỉnh dậy."

Thực ra Marco có nói dối một chút, anh gần như chắc Thatch có thể lấy năng lực vĩnh viễn, nhưng anh ta chưa bao giờ thử và cũng không muốn thử, nên xem như chuyện đó không tính. Không cần làm Ace lo thêm.

Cậu đã trông đủ lo lắng rồi. Rõ ràng không thích bất cứ lựa chọn nào cả, đúng như Marco đã nói trước đó.

Anh cũng không trách cậu được, bản thân anh cũng chẳng thích lựa chọn nào trong mấy cái đó.

"Giờ khoảng bốn giờ chiều, em còn thời gian để suy nghĩ. Anh phải quay về bệnh viện, nhưng bữa tối sẽ bắt đầu trong hai tiếng nữa, anh sẽ gặp hai đứa lúc đó. Hai đứa có thể ở đây hoặc ra ngoài, biết chỗ tìm anh rồi mà, và đa số những người khác ở đây cũng sẽ sẵn sàng giúp nếu hai đứa nhờ."

"Bọn em đi đâu cũng được hả?" Dù bầu không khí khá căng thẳng, Luffy vẫn nghe rất hào hứng, và Marco không kìm được một nụ cười.

"Được chứ, miễn là đừng đột nhập vào phòng ai, thế thì bất lịch sự. Còn lại thì cứ khám phá thoải mái."

Một phần trong Marco muốn liệt kê vài nơi mà hai đứa có thể vào nhưng không nên vào, nhưng bằng một cách nào đó, anh cảm thấy nếu mình làm thế thì hai đứa sẽ chạy thẳng tới đó ngay. Chỉ là linh cảm thôi, nhưng trực giác của anh hiếm khi sai.

"Hẹn gặp lại!" Luffy vẫy tay khi Marco rời đi, còn Ace thì im lặng nãy giờ. Khó mà đoán được cậu đang nghĩ gì, và Marco cũng chẳng biết nên nói gì để giúp.

Có lẽ chuyện này sẽ tốn nhiều công sức hơn Marco tưởng ban đầu, nhưng hy vọng anh sẽ học được cách giúp đỡ Ace. Cậu đáng để cố gắng.

Ghi chú cuối chương

Teach? Ai cơ? Nghe lạ ghê. Chắc là bạn đang nhầm với Thatch rồi. Một chàng trai đáng yêu với năng lực bóng tối cũng đáng yêu không kém <3

Chương 5 – Tóm tắt

Khi bắt đầu sống cùng băng Râu Trắng, Ace có cơ hội rèn luyện năng lực, gặp gỡ những người mới và thậm chí có thể kết thêm bạn. Nhưng việc hiểu được Marco dường như vẫn luôn vượt khỏi tầm tay cậu.

Ghi chú đầu chương

Chương này tôi đẩy nhanh tiến độ một chút, mong là các bạn vẫn thích!
Tôi trân trọng từng bình luận và mỗi lượt kudos nhận được!

Ace cầm lấy cái vòng cổ.

Cậu ghét nó, ghét cả cảm giác khi cầm nó trong tay, nhưng cậu chẳng thấy còn lựa chọn nào khác. Cậu không thể liều lĩnh khiến Luffy bị thương. Không thể tin Marco, và càng không thể tin một dị nhân chưa từng gặp bao giờ sẽ chịu lấy năng lực của cậu.

Không phải Ace thích cái lửa chết tiệt đó hay muốn giữ nó – có khi nếu là đề nghị vĩnh viễn loại bỏ nó mà không ai khác thừa hưởng thì cậu còn cân nhắc – nhưng trao nó cho người khác thì quá nguy hiểm. Nó quá tàn phá, ai mà biết người kia sẽ làm gì với nó khi chiếm được? Cậu sẽ không thể ngăn lại, và Luffy rồi sẽ lại lâm nguy.

Cậu có thể nhờ Luffy canh chừng mình, nhưng... cậu không muốn Luffy bị giam một chỗ tám tiếng mỗi ngày. Thằng bé hiếu động, lúc nào cũng đầy năng lượng, cần được chạy nhảy! Luffy sẽ làm nếu Ace nhờ, cậu không nghi ngờ gì chuyện đó, nhưng như thế thì tàn nhẫn với nó quá.

Nên, đành là cái vòng cổ. Ít nhất là hiện tại. Marco đã hứa trong bữa tối rằng ngày mai có người tên là Fossa sẽ bắt tay chế tạo một thiết bị phát hiện lửa mà cậu có thể đeo thoải mái khi ngủ.

Cậu không thích việc dựa dẫm vào người lạ nhiều đến vậy, nhưng cho tới giờ, bọn họ chẳng có vẻ đang âm mưu gì. Họ thật sự chẳng mấy bận tâm tới việc cậu và Luffy làm gì, không ai canh chừng khi Marco rời đi.

Ace thậm chí còn đi thử xem mình có thể trốn thoát không – đúng là có tường bao quanh cả khu dinh thự, nhưng không quá cao, nếu nhảy lên thì cậu có thể bám mép tường rồi trèo qua, không cần đến năng lực cao su. Và một khi đã lên được, chỉ việc nhảy xuống bên kia là coi như thoát ra ngoài. Không có chuông báo động vang lên, không ai đi tìm, thậm chí sau khi họ quay lại cũng không ai hỏi họ vừa đi đâu.

Cậu đã tự hỏi liệu họ có quá bất cẩn không nếu không nhờ cái bong bóng vô hình nhưng hiện hữu rõ rệt bao phủ khu dinh thự từ đỉnh tường. Dù dễ dàng xuyên qua, bong bóng đó – có thể là nhờ công nghệ, có thể là nhờ năng lực của ai đó – lại chiếu một hình ảnh khác về những gì phía sau bức tường từ góc nhìn bên ngoài. Tòa nhà cá voi kỳ quặc không thành vấn đề vì tất cả những gì người ngoài thấy chỉ là vài tòa nhà văn phòng vô danh.

Vậy là họ đang ẩn mình, đồng thời tạo một nơi để mọi người thoải mái sử dụng năng lực ngoài trời mà không cần lo bị phát hiện.

Nếu thành thật thì điều đó thật ấn tượng.

Và điều đó khiến cậu dễ dàng hơn khi theo chân Marco ra sân huấn luyện vào hôm sau, để kiểm tra xem mình kiểm soát được năng lực đến đâu.

Ace... không hẳn là muốn sử dụng năng lực của mình, thật đấy, nhưng cậu cũng không chắc việc từ chối sử dụng có khiến mọi thứ tệ hơn không. Ngọn lửa vẫn ở đó, và nó phun ra khỏi cơ thể cậu khi cậu tức giận, ngượng ngùng hay bất kỳ lý do gì – điều đó thật nguy hiểm.

Với tình trạng hiện tại, Ace là mối hiểm họa với tất cả những người xung quanh, bao gồm cả Luffy, và thời gian để cậu phủ nhận điều đó đã chấm dứt.

Marco cũng chẳng khiến chuyện này nghe như một lựa chọn, mà thật lòng Ace cũng không trách anh. Ngay cả khi Râu Trắng đúng là những người tốt bụng đến mức giúp đỡ tất cả mọi người mà chẳng đòi hỏi gì đáp lại, thì ngay cả họ cũng không muốn một quả bom hẹn giờ mất kiểm soát nằm giữa trung tâm của mình. Một phần trong Ace muốn từ chối chỉ để xem họ phản ứng ra sao, nhưng cậu cũng biết mình sẽ cảm thấy như đang trốn chạy nếu làm vậy.

Không hối hận – cậu đã hứa với Luffy. Không bỏ chạy.

Có lẽ làm chủ được lời nguyền này sẽ là chìa khóa để cuối cùng cậu có thể quên nó đi.

"Bắt đầu đơn giản thôi," Marco nói giữa sân huấn luyện vắng vẻ, "thử tạo ra một ngọn lửa nhỏ trong tay, như thế này." Ace nhìn khi Marco đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, và một ngọn lửa xanh nhỏ trồi ra nhẹ nhàng từ da anh. Dù rất gần da Ace, ngọn lửa ấy không hề nóng chút nào, chỉ lan tỏa cảm giác ấm áp dịu dàng.

Với ánh mắt mong đợi của Marco, Ace cũng đưa tay ra.

Cảm giác thật lạ. Ace đã cảm nhận được ngọn lửa này từ lâu, hầu như không nhớ nổi thời điểm nào mà chúng chưa bò lúc nhúc dưới da cậu, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự cố ý để chúng thoát ra. Chuyện đó khiến cậu ghê tởm, kinh hãi, thậm chí đáng sợ khi nghĩ đến việc kiểm soát chúng theo cách nào đó ngoài việc dồn chúng trở lại vào trong.

Nhưng cậu phải thử – đó là mục tiêu ở đây. Hít sâu một hơi, Ace tập trung vào ngọn lửa cậu cảm thấy trong tay. Nó muốn thoát ra và thiêu đốt, tất cả những gì cậu cần làm là buông tay. Và cậu đã làm thế.

Cậu buông tay.

Bàn tay cậu lập tức hóa thành ngọn lửa, một cột lửa khổng lồ phụt lên trời.

Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt, khốn kiếp–

Lửa xanh chặn ngọn lửa của cậu lại, bao quanh bàn tay cậu. Chúng kìm hãm ngọn lửa của Ace trong một khu vực nhỏ, nhưng không hề có cảm giác như bị ép buộc ở lại. Chỉ là... chúng quá bình thản – lửa có thể bình thản được sao? Nhưng Ace chẳng có từ nào khác để mô tả cảm giác mà chúng mang lại – đến mức cả ngọn lửa ngang bướng của cậu cũng dịu lại đôi chút.

Khi cơn hoảng loạn bản năng do lửa bùng phát dịu xuống, Ace dễ dàng đẩy ngọn lửa trở lại bàn tay mình.

Ngọn lửa xanh cũng nhanh chóng lụi tắt, để lại bàn tay Marco lơ lửng cách tay Ace vài phân. Có một khoảnh khắc Ace tự hỏi liệu Marco có sẽ hạ tay và nắm lấy tay cậu không, nhưng rồi Marco rút tay về và Ace lập tức cảm thấy ngu ngốc.

Tại sao Marco lại phải nắm tay cậu chứ? Chuyện đó thật kỳ quặc! Ace chắc chắn không muốn điều đó!

Cậu vội rụt tay lại, để nó rơi xuống bên hông. "Xin lỗi," cậu lẩm bẩm, ngẩng lên nhìn trần nhà xem có gây hư hại gì không. Cậu có thể thấy một vết ám đen nhỏ, nhưng ít nhất cũng không thủng gì.

"Không cần xin lỗi, tôi nghĩ đó là một khởi đầu ổn đấy."

Cái đó mà ổn á? Nhưng khi Ace cúi xuống nhìn mặt Marco, biểu cảm anh vẫn điềm tĩnh như mọi khi. Không dấu hiệu lo lắng, không châm chọc, cũng không giễu cợt.

"Cậu đã triệu hồi lửa theo ý muốn, và chỉ ở bàn tay như cậu định làm. Cậu chỉ cần điều chỉnh cường độ lại một chút."

Ừ thì, nhìn theo cách đó, Marco nói đúng. Có khi chuyện này không khó như cậu từng tưởng.

Chắc là vậy thật.

Khi đến giờ ăn trưa, Ace hoàn toàn kiệt sức, nhưng cậu chẳng có chút tiến triển nào. "Giảm cường độ xuống" rõ ràng dễ nói hơn làm nhiều. Có vẻ như lửa của Ace chỉ có hai mức điều khiển: hoặc bung hết cỡ, hoặc không có gì cả.

Ít ra thì cậu có thể kiểm soát khá tốt nơi mà ngọn lửa phun ra, nhưng cho dù chỉ tập trung vào một ngón tay, thậm chí chỉ là đầu ngón tay, thì sức mạnh của ngọn lửa phóng ra cũng không thay đổi chút nào.

Marco thì có vẻ chẳng phiền gì trước việc chẳng có tiến bộ, nhưng Marco cũng là một tên kỳ quặc mà Ace chẳng bao giờ hiểu nổi, nên chuyện đó cũng chẳng nói lên điều gì. Biết đâu ngày mai phản ứng của anh ta lại hoàn toàn khác vì chẳng lý do gì cả.

Ngay khi Ace bắt đầu nhét đầy đồ ăn vào miệng để quên đi thất bại của mình, một gã tóc bồng bềnh tiến đến bàn họ, lôi theo một Luffy trông có vẻ xấu hổ.

"Marco," gã tóc bồng bắt đầu, giọng nghe cứ như mất hết sức sống, "anh phải kiếm cái gì khác cho thằng nhóc này làm đi. Luffy là một đứa trẻ ngoan, nó đã cố gắng hết sức, tôi yêu quý nó, nó có thể ghé qua bất cứ lúc nào, nhưng từ giờ trở đi nó không bao giờ được đụng vào bất cứ thứ gì trong bếp của tôi nữa."

"Tôi có nên biết chuyện gì đã xảy ra không?" Marco nhướng một bên mày.

"Không."

Ace khịt mũi. Có lý do vì sao Luffy chẳng bao giờ được giao việc vặt trong cái bếp tạm bợ ở nhà họ. Cắm nĩa thẳng xuống bàn ngay trước tay của Luffy, vốn đang dần dịch về phía phần đồ ăn của Ace, cậu nhe răng cười với gã tóc bồng. "Tôi đã có thể nói với anh là chuyện này sẽ xảy ra."

"Thế sao cậu không nói?"

"Anh đâu có hỏi." Ace không cho rằng mình là người tệ bạc, nhưng nhìn vẻ khổ sở trên mặt gã lạ mặt này cũng vui đáo để.

Cả Marco ngồi bên cạnh cũng suýt không nhịn được cười. Việc đó khiến cậu không để ý khi Luffy cuỗm mất một thanh cá chiên trên đĩa mình, nhưng Ace cũng chẳng định mách lẻo với anh trai.

"Đừng cười khúc khích nữa, đồ đầu dứa ngu ngốc! Là lỗi của anh đấy! Nếu tháng này chúng ta vượt ngân sách vì đống bát đĩa nó làm vỡ thì anh lo mà trả!"

"Bình tĩnh đi, Thatch, tôi sẽ đưa nó về phòng y tế sau bữa trưa, rồi tìm việc khác cho nó làm."

À, thì ra đây là gã Thatch mà hôm qua Marco và Luffy có nhắc đến. Tóc anh ta đúng là buồn cười thật. Thatch cuối cùng cũng buông Luffy ra với một tiếng thở dài, rồi hai người họ đi lấy đồ ăn cho mình, sau đó ngồi xuống đối diện với Ace và Marco.

"Vậy, cậu là Ace phải không?" Thatch lên tiếng sau khi đã nhét một thìa khoai tây nghiền vào miệng. "Vì cậu là anh của Luffy, và tôi là một người lớn thông minh học từ sai lầm và muốn tránh thảm họa tiếp theo, cậu thấy Luffy thật sự giỏi cái gì?"

"Kết bạn." Ace đáp không cần suy nghĩ, nhưng Thatch lại làm một biểu cảm rất kỳ lạ. Gần như muốn khóc? Nhưng không hẳn là buồn? Chỉ là... kỳ lạ. Có phải Ace vừa nói gì sai không? Hay là Thatch bị nghẹn đồ ăn? Có khi anh ta cũng là một tên kỳ quặc, giống Marco và tất cả những người ở đây.

"Cậu phải ở lại đây mãi mãi."

Câu nói đó đến từ hư không, và toàn thân Ace lập tức căng cứng. Gì cơ? Không đời nào cậu sẽ ở lại đây mãi mãi! Cậu cần tìm hiểu Thatch có đột biến gì và làm sao để đánh bại anh ta, phòng khi anh ta cố ép cậu ở lại. Hoặc có khi bắt cậu ở lại là kế hoạch ngay từ đầu, và Thatch chỉ ngu đến mức lỡ miệng?

"Giỏi lắm, Thatch," Ace nghe thấy Marco lầm bầm bên cạnh, "anh chỉ đang làm nó sợ mà thôi." Marco quay sang nhìn Ace, biểu cảm vẫn thản nhiên, hoàn toàn không giống người vừa bị bóc trần âm mưu bí mật. "Đừng nghe lời anh ta, Ace, anh ta chỉ là một tên ngốc không biết cách kiểm soát cảm xúc thôi. Giờ anh ta quý cậu rồi, nên nếu cậu rời đi thì anh ta sẽ khóc, nhưng rồi vẫn sẽ để cậu đi, không cần lo."

Nghe có vẻ thật đấy, nhưng Ace vẫn nhận ra rằng một gã đàn ông trưởng thành mà cậu mới biết năm phút khóc vì cậu rời đi thì vẫn là chuyện quái đản chết đi được, đúng không? Kiểu gì thì cũng đáng sợ? Cậu thậm chí còn không biết mình đã làm gì khiến Thatch "quý" cậu nữa!

Mấy người này chắc chắn có vấn đề. Tốt nhất là cứ lơ đi đừng dính vào.

Ít ra đồ ăn rất ngon. Ăn uống là cái cớ tuyệt vời nhất để không phải nói chuyện, và Thatch có vẻ rất vui khi thấy Ace và em trai ăn nhiều. Thường thì người ta sẽ thấy kinh dị hoặc ghê tởm hơn là vui vẻ, nhưng Ace hiểu đầu bếp có thể coi đó là lời khen. Dù thật ra chẳng phải lời khen gì cả, vì hai anh em vẫn sẽ ăn nhiều kể cả khi đồ ăn không ngon, nhưng Thatch cũng không sai khi đoán họ thích đồ ăn, nên thôi kệ.

Khi ăn xong, Marco đưa Luffy đến phòng y tế như đã hứa, và vì Ace chẳng có việc gì khác để làm nên cũng đi theo.

Cậu lặng lẽ quan sát khi Marco thay băng cho Luffy, xác định vết thương nào cần băng lại, vết nào đã lành đủ để để hở. Có vẻ như chỉ có vết cắt trên mặt là sẽ để lại sẹo nếu mọi thứ lành đúng cách, nhưng Luffy thì chẳng bận tâm, nó bảo vết sẹo sẽ trông "ngầu lắm" và ai cũng sẽ nghĩ nó là một "cao thủ đánh nhau" khi thấy nó.

Ace chỉ thấy mừng vì không có gì tồi tệ hơn xảy ra. Nếu cậu không ở đó...

Vẫn cảm thấy kiệt sức, Ace để mình rơi xuống chiếc giường bệnh chưa dùng. Trớ trêu làm sao, lời nguyền mà cậu thừa hưởng từ người mà cậu căm ghét nhất lại là thứ đã cứu người mà cậu yêu quý nhất trên đời?

Cậu muốn căm ghét năng lực của mình, muốn moi cái cảm giác nóng rát ấy ra khỏi da thịt và vứt bỏ nó, nhưng làm sao có thể khi chính nó là lý do Luffy vẫn còn cười mà chẳng bận tâm gì đến thế giới? Không thể là một điều tốt được. Thậm chí chẳng thể được sử dụng cho mục đích tốt một cách đúng nghĩa. Có thể phần lớn vết thương của Luffy là do dao cắt, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là một vài trong số đó là vết bỏng.

Lửa sinh ra để thiêu hủy, không phải để bảo vệ. Lần này cậu may mắn. Có khi cậu còn đẩy vận may của mình thêm chút nữa được...

Với cơn mệt mỏi ngấm vào tận xương và tiếng nói líu lo vui vẻ của Luffy làm dịu thần kinh, cũng không có gì bất ngờ khi Ace thiếp đi mà chẳng nhận ra.

Mặt trời đã xuống khá thấp khi Ace tỉnh dậy, và căn phòng trở nên yên tĩnh ngoại trừ tiếng viết lách lạch cạch trên giấy.

Với tay lên cổ, cậu thở phào nhẹ nhõm khi không cảm thấy gì ở đó. Có lẽ đó là lý do cậu cảm thấy nghỉ ngơi tốt hơn cả giấc ngủ dài đêm qua khi còn đeo cái vòng đó.

Tuy nhiên, Luffy thì đã biến mất, Marco cũng vậy, để lại Ace một mình với một người đàn ông mà cậu chưa từng gặp trước đó, người đang ngồi ở bàn và viết gì đó vào một cuốn sổ. Khi nghe thấy Ace ngồi dậy, người đó quay lại, và dù mắt bị che bởi chiếc mặt nạ, nụ cười trên mặt anh ta trông khá thân thiện.

"À, cậu tỉnh rồi," anh ta nói, chẳng mang nhiều ý nghĩa, "xin lỗi vì chỉ có tôi ở đây. Luffy muốn ở lại trông cậu, nhưng nó kết bạn với Chimney lúc cô bé đến dán băng cá nhân cho đầu gối trầy và rồi hai đứa chạy ra ngoài giả làm cá mập voi gì đó. Bác sĩ Marco nói sẽ trông cậu, nhưng anh ấy bị gọi đi vì có việc khẩn cấp. Tôi không biết chuyện gì xảy ra, nhưng với thời gian lâu như vậy thì chắc không ổn lắm đâu."

Chà, ít ra gã này cũng biết Ace đang muốn hỏi gì nhất. Có khi là người bình thường duy nhất trong đám điên này. "Anh là ai? Bác sĩ à?" Anh ta không mặc áo blouse trắng, cũng chẳng có đồng phục y tá, nhưng cũng không giống đang làm việc gì cả, thế thì tại sao lại ở đây?

"À... Không, bác sĩ Marco là bác sĩ duy nhất ở đây hiện giờ, nhưng Meg thì chắc sắp có bằng rồi. Tôi không phải nhân viên y tế gì cả, tôi là Deuce. Tôi giúp ở đây, nhưng đừng lo, nếu cậu cần gì hơn một miếng băng cá nhân thì sẽ luôn có người đủ trình độ giúp cậu đàng hoàng."

Xét việc Ace toàn tự băng bó cho mình, hoặc nhờ Luffy giúp, thì cậu cũng chẳng bận tâm lắm, chắc Deuce cũng giỏi hơn một đứa trẻ đang khóc. "Chỉ là Deuce thôi à?" Cách giới thiệu nghe kỳ cục thật. Hay là 'Just' là họ anh ta? Vậy thì buồn cười ghê.

"À, Deuce là tên tôi, và tôi giúp ở đây, chỉ có vậy thôi... Cậu hỏi tôi là ai, và tôi thấy câu trả lời đó chẳng đủ tốt, nhưng tôi cũng chẳng còn gì khác để nói..."

Câu đó... nghe buồn thật. Dù Ace có lược bỏ những phần không muốn nhắc đến, cậu vẫn có nhiều thứ để kể hơn nhiều. "Anh đeo mặt nạ," cậu thử, "nghe thú vị đấy." Dù trông hơi ngớ ngẩn và không che được bao nhiêu mặt Deuce, nhưng rõ ràng là một lựa chọn phong cách khiến người khác tò mò.

"Mặt nạ này thật ra là một loại kính đặc biệt," Deuce xua tay, "tôi có tầm nhìn xuyên thấu, nhưng không tắt được, nên phải đeo cái này nếu muốn thấy thế giới ngoài mấy bóng đen với bộ xương bên trong."

"Ghê thật." Ace không thể tưởng tượng nổi việc thấy thế giới như thế, đặc biệt là hồi còn bé, chắc hãi lắm. "Nhưng chắc là hữu ích. Anh kiểm tra xương gãy dễ dàng."

"Ừ. Trẻ con không thích máy chụp x-quang, và khi nhiều chiến binh của chúng tôi bị thương trở về thì việc tôi đi vòng quanh kiểm tra xương gãy sẽ nhanh hơn nhiều. Đó là lý do tôi giúp ở đây."

Nghe cũng hợp lý. "Thế anh định làm bác sĩ hay y tá không?" Marco nói anh ấy học y sau khi trưởng thành, mà Deuce trông cũng không lớn hơn Ace là bao, vẫn còn thời gian học.

"Không."

"Không?"

"Không."

"Tại sao?"

Thật kỳ lạ khi Deuce có thể truyền đạt cảm xúc rõ đến vậy dù che kín mắt. Ace chỉ mới biết anh ta vài phút, nhưng đã dễ dàng nhận ra Deuce không hề muốn trả lời câu hỏi đó. Tiếc là Ace không đủ tốt bụng để rút lại câu hỏi. Dù nếu Deuce từ chối thì cậu cũng sẽ không gặng hỏi thêm.

"Tôi từng cố trở thành y tá," cuối cùng Deuce thở dài thú nhận, "nhưng tôi trượt. Tôi chỉ được làm việc ở đây vì nơi này không phải bệnh viện chính thức, luôn thiếu người, và năng lực của tôi thì hữu dụng."

"Không thể thử lại sao?"

"Tôi nghĩ khiến mọi người thất vọng một lần là đủ rồi." Giọng Deuce gần như thì thầm, nhưng Ace vẫn nghe rõ từng từ. Đau thật. Giờ cậu phải nói gì đây?

Deuce coi sự im lặng đó là cơ hội để đổi chủ đề. "Còn cậu thì sao?"

"Tôi thì sao?" Ace bối rối. Cậu không hiểu đang bị hỏi gì.

"Ý tôi là, cậu định làm gì? Như là, mười năm nữa, cậu muốn trở thành ai?"

"Tự do." Câu hỏi kiểu gì vậy? "Và dĩ nhiên là tôi sẽ đảm bảo Luffy cũng được an toàn và tự do." Không có gì quan trọng hơn điều đó.

Deuce trông như vừa giác ngộ điều gì đó. Dù Ace không nhìn thấy vì chiếc mặt nạ, nhưng cậu chắc rằng mắt Deuce đang lấp lánh. Không hiểu sao lại thế. "Kế hoạch đó không cụ thể lắm," Deuce nói, nhưng nghe như đang bị cuốn hút hơn là chỉ ra điểm yếu.

Ace nhún vai. "Có quá nhiều thứ không thể lường trước. Tôi sẽ tính mười năm sau làm gì... khi đến mười năm sau."

Ai lại đi lên kế hoạch cho cả mười năm chứ? Tốt nhất là lập kế hoạch từng tháng, mà ngay cả thế cũng không chắc. Nhìn tình cảnh hiện tại mà xem, làm sao cậu có thể biết chuyện gì sẽ xảy ra hồi tháng trước? Không thể nào. Cuộc đời là thích nghi hoặc chết, và Ace thì giỏi thích nghi. Lập quá nhiều kế hoạch chỉ khiến tâm trí bị trói buộc.

Cánh cửa bật mở không báo trước, để lộ một người phụ nữ cao ráo trong bộ kimono. Cô thở gấp, nhưng ánh mắt vẫn vững vàng khi nhìn chằm chằm vào Deuce. "Izou đâu?"

"Vẫn đang phẫu thuật lần cuối tôi nghe, nhưng tôi cũng chưa nghe gì thêm."
Đúng rồi, Deuce có nói Marco bị gọi đi vì tình huống khẩn cấp.

"Thật ra thì cậu ấy vừa ra khỏi phòng mổ." Vừa nói đến, Marco xuất hiện ngay sau người phụ nữ. "Cậu ấy sẽ ổn. Còn đang mê thuốc mê, nhưng cô có thể đến thăm ở phòng 201 nếu muốn."

Người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Ace không bỏ lỡ ánh mắt Marco lướt qua mình trước khi trả lời.

"Cậu ấy chỉ định đi hỏi vài câu, nhưng không phải người duy nhất có ý đó. Cracker không dễ chấp nhận hàng loạt câu 'Tôi không biết' như Izou, và cậu ấy bị vạ lây chút ít. Theo những gì cậu ấy kể thì những người còn lại trong vụ xô xát đó còn thảm hơn cậu ấy."

Câu trả lời mơ hồ chết đi được, nhưng có vẻ đủ để làm người phụ nữ yên lòng. "Cảm ơn anh, Marco." Cô cúi đầu rồi rời đi, chắc là đến thăm Izou, người vừa bị thương.

Cuối cùng Marco cũng quay lại nhìn Ace. "Xin lỗi vì để cậu một mình, nhưng tụi tôi không rõ Luffy chạy đi đâu."

"Không sao," Ace bật thốt trước khi kịp nghĩ, "Deuce là người tốt. Tôi không phiền."

Tất cả đều có vẻ bất ngờ với câu nói đó, kể cả chính Ace, nhưng Deuce chắc chắn là người thể hiện rõ nhất, miệng anh ta há hốc vì sốc.

Marco mỉm cười. "Tôi hiểu rồi. Vui vì cậu nghĩ vậy."

Phần còn lại của tuần trôi qua cũng giống như vậy. Sau bữa sáng, Ace sẽ đi luyện tập với Marco, người lúc nào cũng nghĩ ra bài tập mới cho cậu. Ace phát hiện ra rằng cậu vẫn có thể điều khiển lửa sau khi nó rời khỏi cơ thể mình, việc nhắm trúng mục tiêu không khó nếu cậu có thể nhìn rõ chúng và chúng không di chuyển. Tuy nhiên, cậu vẫn chỉ có thể thiêu rụi mọi thứ hoàn toàn—vẫn chưa có tiến triển gì trong khoản "giảm bớt cường độ".

Marco thì vẫn thản nhiên như ngày đầu tiên, và Ace vẫn chưa chắc là mình có thích điều đó không. Về mặt lý thuyết thì tất nhiên vẫn tốt hơn là Marco nổi giận, nhưng nếu cái gì cũng không thành công dù đã cố hết sức, nhất là thứ nguy hiểm như việc kiểm soát năng lực của cậu, thì việc thấy bực mình là điều bình thường. Bản thân Ace thì bắt đầu cảm thấy bực bội với chính mình, khiến việc Marco cứ giữ bình tĩnh như vậy lại càng khó hiểu hơn.

Marco đáng ghét. Mọi thứ ở anh đều quá khó hiểu. Ace vẫn không biết mình có thích anh ta hay không.

Đó là lý do vì sao cậu chọn đi chơi với Deuce thay vào. Deuce rất dễ chịu. Và anh thường ở bệnh viện, nên Ace có thể để mắt đến Marco và cố gắng tìm hiểu anh ta mà không bị nghi ngờ.

Ngoài ra, dù họ chưa hề tâm sự về cuộc đời của mình, chỉ cần từ lần gặp đầu tiên Ace cũng có thể đoán rằng Deuce không thích bản thân mình lắm. Cậu có thể đồng cảm với điều đó, dù lý do của họ hoàn toàn khác nhau. Vẫn còn hơn Marco, người có vẻ như quá thoải mái với chính mình và với cả thế giới này.

Lúc này họ đang ở thư viện của trường cùng với Luffy và khoảng hai chục đứa trẻ khác mà Ace chỉ có thể nhớ tên được cỡ hai đứa, đang bị phân công trông trẻ vì bên ngoài trời đang mưa như trút nước, và ai đó phải đảm bảo lũ nhóc không làm hỏng thứ gì quá quan trọng. Một nửa trong số đó đang nghe một đứa lớn hơn đọc truyện cổ tích, trong khi nửa còn lại thì đang chạy húc vào bụng Luffy—thằng bé đã thổi phồng bụng như một quả bóng—để xem mình sẽ bị bật ra xa đến đâu.

Không có gì đáng lo, tất cả đều là những đứa trẻ khỏe mạnh và rõ ràng là đang rất vui. Ace quay lại với Deuce, tiếp tục than vãn về việc mình vẫn chưa thể khiến ngọn lửa trở nên nhỏ và hiền lành hơn. Giống như lửa của Marco vậy.

"Tôi nghĩ là—" Deuce vừa mở miệng thì bị ngắt lời bởi tiếng còi báo động vang vọng khắp tòa nhà.

"Cái gì vậy?" Ace bật dậy khỏi tấm đệm trên sàn nơi cậu đang nằm, lập tức sẵn sàng chiến đấu. Ngọn lửa đã bắt đầu rần rần dưới da, háo hức được bung ra và gây náo loạn.

Deuce cũng bật dậy gần như cùng lúc. "Báo động có kẻ đột nhập." Anh nuốt khan, hoảng hốt hiện rõ trên mặt khi quay lại nhìn lũ trẻ. "Chết tiệt, chuyện này chưa từng xảy ra, làm sao ai đó lại có thể đột nhập vào được chứ?"

Ánh mắt Ace lập tức tìm đến Luffy. Em trai cậu đang bị bao vây bởi một đám nhóc, vài đứa trong đó trông có vẻ rất sợ hãi và đang bám chặt lấy tay thằng bé, nhưng Luffy thì chỉ có vẻ bối rối và hơi khó chịu vì tiếng ồn lớn.

Khỉ thật, có vẻ cậu không thể kéo Luffy đi cùng để chiến đấu với kẻ đột nhập mà không kéo theo đám trẻ con này. Chúng sẽ chỉ vướng chân vướng tay.

Nhưng cậu cũng không muốn rời mắt khỏi Luffy. Nhỡ đâu là hải quân thì sao? Tuần trước bọn chúng đã tới gần quá mức rồi, cậu không thể để chúng bắt hoặc giết Luffy được.

"Bình tĩnh," cậu rít lên với Deuce, "chưa có gì xấu xảy ra cả! Các anh không có kế hoạch phòng trường hợp này sao? Có chỗ nào có thể giấu lũ trẻ trong khi tôi với Luffy đi tìm xem chuyện gì đang xảy ra và xử lý nó không?"

Phải mất vài giây Deuce mới lấy lại bình tĩnh để nói. "Có một chỗ bọn tôi được dặn là phải đến để trốn, nhưng—" Lại một lần nữa, anh bị ngắt lời khi cánh cửa thư viện bật mở.

Ace lập tức đẩy Deuce ra sau lưng bằng tay trái, đồng thời giơ tay phải lên để chuẩn bị tấn công, ngọn lửa đã bắt đầu lan ra trên da. Dù là ai, Ace cũng sẵn sàng thiêu rụi cả ngôi trường này trước khi để hắn chạm được vào Luffy.

"Tốt, mọi người vẫn còn ở đây và an toàn."

Là Marco. Cảm ơn trời đất. Ace hạ cánh tay xuống, buộc ngọn lửa quay trở lại dưới da như ban đầu.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tôi không chắc, nhưng hiện tại có ít nhất bốn kẻ đột nhập, bọn chúng đang ở tòa nhà chính. Deuce, cậu biết phòng ẩn của trường đúng không? Dẫn mọi người đến đó đi."

Deuce, vẫn đang nép một phần sau lưng Ace và nắm chặt lấy tay cậu, gật đầu.

"Anh sắp đi đánh bọn xấu đúng không, đầu dứa?" Luffy hào hứng hỏi, "Em với Ace cũng đi được mà! Bọn em mạnh lắm, có thể đánh bại bất kỳ ai!" Đúng vậy! Nhưng trước khi Ace kịp lên tiếng ủng hộ lý lẽ của em trai mình, Marco đã quay sang Luffy, mỉm cười.

"Anh biết. Nhưng nếu em rời đi, ai sẽ bảo vệ bạn bè của em? Có thể sẽ có kẻ đột nhập khác mà chúng ta không thấy, hoặc có thêm người nữa."

Luffy quay lại nhìn đám nhóc mà thằng bé đã kết bạn trong tuần qua, rõ ràng là đang suy nghĩ về lời Marco nói. Gã đầu dứa lại quay sang Ace. "Ace, tôi giao mọi người cho cậu. Đảm bảo tất cả đến nơi ẩn nấp một cách nhanh chóng và an toàn, và đảm bảo không ai tự ý bỏ đi làm anh hùng. Một số đứa trẻ ở đây có đột biến mạnh thật, nhưng chúng vẫn chỉ là trẻ con. Chúng sẽ bị thương, và tôi ghét phải thấy thân thể bé nhỏ của chúng nằm trên giường bệnh."

Khỉ thật, thật không công bằng. Ace muốn phản đối, muốn đi chiến đấu, muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra và làm gì đó, nhưng làm sao cậu có thể trẻ con và ích kỷ như vậy khi Marco rõ ràng là đang tin tưởng cậu sẽ trở thành người lớn có trách nhiệm mà lũ trẻ cần?

Cậu không thể.

"Hiểu rồi. Anh cứ để tôi lo."

"Tốt. Tôi chắc là bọn tôi sẽ xử lý được chuyện này, nhưng nếu có ai đó đến và tấn công các cậu, không cần phải nương tay. Thiêu rụi chúng đi, đừng lo về việc phá hoại tài sản hay giữ chúng sống sót. Không có gì quý giá hơn mạng sống của cậu và những người cậu đang bảo vệ."

Marco nhìn thẳng vào mắt Ace. Khi nào anh lại đứng gần như vậy? Sao ánh mắt anh lại nghiêm túc đến thế? Tại sao Ace lại không thể quay đi hay phá vỡ ánh nhìn ấy?

Cậu khẽ gật đầu, và Marco mỉm cười. "Tôi trông cậy vào cậu đấy."

Nói rồi anh quay người và rời đi, rõ ràng đang chạy về phía tòa nhà chính nơi có kẻ đột nhập.

Ace vẫn đứng bất động. Cái cảm giác kỳ lạ này là gì vậy?

"C-chúng ta sẽ ổn chứ?"

Đúng rồi. Đám trẻ. Ace quay lại nhìn cô bé vừa lên tiếng. Dù có vẻ ít nhất nhỏ hơn cậu mười tuổi, cô bé vẫn cao hơn cậu một cái đầu. Chân cô bé đang run lên, dù rõ ràng đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Tên con bé là gì nhỉ? Mochi? Không, nghe giống tên đồ ăn hơn... Kệ đi.

"Tất nhiên rồi." Ace nở nụ cười rạng rỡ nhất với cô bé. "Nếu có kẻ nào dám xuất hiện, tôi có thể xử lý chúng dễ như chơi. Nhưng tôi chắc chắn Marco với mấy người khác sẽ tóm gọn bọn đột nhập từ lâu trước khi chúng kịp đến gần chỗ chúng ta. Sau đó họ sẽ kể lể về chiến tích trong bữa tối, làm như mình ngầu lắm vậy đó." Cậu quay sang Deuce. "Đi thôi, mau đến chỗ ẩn nấp đó, chứ ở đây mà lại có ai xuất hiện bất ngờ nữa là tôi sẽ thiêu rụi hết đống sách này mất."

May mắn thay, lũ trẻ đều ngoan ngoãn đi theo mà không đứa nào đòi chạy đi hay khóc lóc. Deuce cũng trông có vẻ bình tĩnh hơn, được trấn an bởi việc Ace rõ ràng chẳng hề sợ hãi. Anh nhanh chóng dẫn cả nhóm đến một cánh cửa sập giấu kín dẫn xuống căn phòng hầm duy nhất.

Sau khi chắc chắn mọi người đã vào trong và không ai để ý, Ace cũng trượt người xuống, khóa cửa lại sau lưng.

Giờ thì họ chỉ còn biết chờ đợi, và hy vọng người tiếp theo gõ cửa sẽ là một người của băng Râu Trắng, chứ không phải ai đó đến để giết họ.

Nhưng không sao. Ace có thể đối phó chuyện đó. Cậu từng ở trong những tình huống còn nguy hiểm hơn thế này nhiều.

Không, điều duy nhất khiến cậu bồn chồn chính là lời Marco nói. Không có gì quý giá hơn mạng sống của cậu. Làm sao anh ta có thể nói như vậy? Mà lại còn nghiêm túc đến mức đó nữa chứ!

Ace không biết mình và bọn trẻ đã ngồi dưới căn hầm đó bao lâu, chỉ biết rằng tim cậu chưa lúc nào ngừng đập dồn dập trong lồng ngực.

chương 6 sang tiếng Việt, giữ nguyên phong cách và giọng điệu của bản gốc:

Tóm tắt chương

Giải quyết những kẻ xâm nhập đã đủ căng thẳng rồi, nhưng hậu quả sau đó còn căng hơn nhiều.

Ghi chú chương

Tôi đã quay lại làm việc sau kỳ nghỉ lễ, nên các chương sau này có thể sẽ ra chậm hơn một chút, xin lỗi mọi người.

Dù sao thì, tôi hy vọng bạn sẽ thích chương này!

Họ chia ra. Một tên vừa bỏ chạy khỏi nhà bếp, đến đó đi.

Điện thoại của Marco rung lên với tin nhắn từ Haruta ngay khi anh bước vào tòa nhà chính, và anh không mất thời gian hỏi thêm chi tiết, chỉ đơn giản là dang cánh và nhảy một lèo lên tầng trên.

Hành lang dẫn đến nhà bếp may mắn là chỉ là một hành lang thẳng không có lối thoát nào trừ khi nhảy ra cửa sổ, nên việc phát hiện kẻ xâm nhập khá dễ.

Đó là một tên tóc vàng mặc vest đen, nhưng Marco không kịp nhìn rõ mặt hắn ngay. Thay vì chậm lại khi thấy có người trong hành lang, kẻ xâm nhập chỉ càng tăng tốc, nhảy về phía Marco và tung cú đá nhắm thẳng vào đầu anh.

Không muốn nhường đường để hắn thoát, Marco giơ tay lên đỡ cú đá, nhưng lực mạnh hơn anh tưởng. Anh cảm nhận được xương mình nứt ngay dưới cổ tay.

Đau thật. Nhưng may là chỉ đau trong một giây, vì lửa phượng hoàng của anh lập tức chữa lành chỗ đó.

Cười khẩy, Marco xoay tay đang đỡ đòn để túm lấy chân đối phương, khiến tên đó bất ngờ. Từ đó việc làm hắn mất thăng bằng không quá khó, đầu tiên đập hắn vào tường, sau đó quật ngã hắn xuống sàn khi hắn loạng choạng vì cú va chạm.

Marco không chần chừ, buông chân hắn ra, bước tới và túm lấy một tay hắn vặn ra sau lưng. Gã đó rên lên đau đớn, nhưng dù bị úp mặt xuống sàn và cả người Marco đè lên, hắn vẫn tiếp tục vùng vẫy.

"Thả tôi ra," hắn gằn lên, và khi hắn quay đầu để trừng mắt nhìn người bắt mình, Marco mới nhìn rõ mặt hắn lần đầu tiên.

Chỉ là một thiếu niên.

Với bộ vest, Marco đã nghĩ đó là đặc vụ chính phủ, thêm vào việc hắn không dùng dị năng khi tấn công, nhưng ngay cả chính phủ cũng không để một thiếu niên thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm như đột nhập vào nhà của Râu Trắng.

Vậy thì hắn là ai, làm sao hắn biết được chỗ này, và hắn tới đây để làm gì?

"Ồ, anh tóm được hắn rồi à, hay quá." Thatch vừa đi tới hành lang với dáng vẻ thảnh thơi. Marco trợn mắt nhìn anh ta.

"Ờ, cảm ơn vì đã giúp đỡ. Tôi đoán hắn không phá gì trong bếp chứ?" Nếu hắn có phá, dù là gì đi nữa, Marco chắc chắn Thatch đã lao theo hắn như điên.

"Không, ban đầu tôi còn không nhận ra hắn nữa. Hắn chỉ đang nhìn quanh thôi." Điều đó xác nhận với Marco rằng bọn xâm nhập đang tìm người — chứ không phải đồ vật — vì người thì hợp lý khi xuất hiện trong nhà bếp, nhưng đây không phải là nơi mà người ta giấu đồ quý.

Cụ thể hơn, nếu họ biết chút gì đó về Ace và/hoặc Luffy, thì nhà bếp là một nơi hợp lý để tìm kiếm.

"Ít ra thì đưa tôi ít dây trói hay gì đi? Tôi không muốn hắn chạy ngay khi buông tay ra."

"Đừng cáu thế chứ, tôi cũng kiểm tra xem hắn có phải dị nhân không trước khi hắn rời bếp rồi, không phải đâu." Tốt. Con người thì dễ đoán hơn nhiều so với dị nhân không rõ năng lực. Mỗi lần nghĩ rằng mình đã thấy hết mọi thứ, lại có một kẻ kỳ quái xuất hiện với năng lực mà đến trong mơ cũng không tưởng tượng nổi. Nếu đây không phải là đặc vụ chính phủ, thì khả năng hắn có vũ khí chống dị nhân cũng thấp, nhưng Marco vẫn sẽ kiểm tra kỹ sau khi Thatch mang dây trói tới.

Trong khi Thatch đi lấy dây, tên xâm nhập vẫn vùng vẫy muốn thoát ra, thậm chí còn cố đá dù đang nằm dưới đất. "Bỏ tôi ra! Nếu mấy người làm gì bạn tôi thì tất cả sẽ phải trả giá!"

Miệng lưỡi ghê gớm thật đấy. Tên này lấy đâu ra sự tự tin thế không biết. "Bình tĩnh," Marco cố trấn an hắn, "chừng nào bạn cậu không chống cự, chúng tôi sẽ không làm hại họ. Như vậy thì còn dễ nói chuyện hơn."

"Cái thằng đầu rêu ngu ngốc đó chắc chắn sẽ chống cự," hắn lẩm bẩm, nhưng cũng dịu đi phần nào, có lẽ nhận ra cãi vã chẳng ích gì.

Marco nhân cơ hội liếc ra ngoài cửa sổ, khi nãy anh đã bắt được một chút chuyển động ở đó, nhưng chưa rõ chuyện gì đang diễn ra. Giờ thì anh thấy một cậu bé đang chạy băng qua bãi cỏ, Vista đang đuổi theo sau với cả hai thanh kiếm rút ra.

Cuộc rượt đuổi kéo dài đến ba phút và có nhiều cú chém hụt đến mức Marco sẽ không để Vista sống yên đâu, nhưng cuối cùng một loạt cánh hoa đã bắn trúng lưng cậu bé kia, và chỉ vài giây sau, cậu ta vấp ngã, để Vista dễ dàng bắt giữ. Cậu ta bị vác lên vai như một bao khoai tây và bị đưa trở lại Moby Dick.

Còn lại hai kẻ xâm nhập mà Marco chưa biết gì, dù anh chắc chắn nếu rút điện thoại ra và xem tin nhắn thì sẽ có thông tin.

Nhưng Marco nhịn được tới khi Thatch quay lại sau khoảng một phút, mang theo dây trói. "Buộc chân hắn trước, nãy giờ cứ đá tôi suốt," Marco nói, và Thatch làm theo.

"Bọn tôi tóm được hết rồi, chỉ là bốn đứa nhóc thôi. Tôi gặp Vista mang một đứa về trên đường đi, ít nhất đứa đó cũng không phải dị nhân."

Khi Thatch đã trói tay tên kia ra sau lưng xong xuôi, Marco mới dám đứng lên, kéo hắn đứng dậy theo rồi đẩy sang cho Thatch. "Anh đưa hắn đến chỗ Bố già đi, tôi sẽ đi gặp Aisa và nói cho bọn nhỏ biết là mọi chuyện ổn rồi." Haruta chắc sẽ gửi tin nhắn, nhưng tốt nhất vẫn nên để ai đó nói trực tiếp.

Ở trường, chưa có ai ra khỏi nơi ẩn nấp, nên Marco ngồi xổm bên cạnh cửa sập giấu kín và gõ nhẹ lên đó. Vài giây sau, cửa mở hé ra khuôn mặt của Ace, với Luffy và vài đứa nhỏ tò mò đằng sau.

"Thấy chưa?" Ace quay lại nhếch mép. "Tôi nói rồi, chỉ là Marco thôi mà."

Lũ nhóc trông gần như là thất vọng. Vô lễ thật. "Chán ghê, em còn mong được xem đánh nhau cơ," Pepper than vãn.

"Xin lỗi, tất cả trận đánh hay ho đều kết thúc rồi, bọn xâm nhập bị bắt hết, và không ai bị thương thật sự. Hóa ra chúng cũng không mạnh lắm." Marco đã xem tin nhắn trên đường đi, chỉ có Blenheim bị vài vết cắt nhẹ.

Deuce thở phào nhẹ nhõm ở cuối nhóm, cùng với Onion và Rika trong tay.

Khi mọi người bắt đầu ra khỏi căn phòng, Ace bắt gặp ánh mắt của Marco. "Vậy... bọn họ muốn gì? Là ai?"

Marco chỉ có thể nhún vai. Anh còn chưa hỏi. "Chưa biết, nhưng tôi khá chắc là không ai quan trọng cử họ đến đâu. Tốt nhất là hỏi khi có thiết bị phát hiện nói dối bên mình." Marco nhìn sang Aisa, đang duỗi người cạnh Chimney. "Nếu em sẵn sàng?"

Cô bé cười rạng rỡ với anh. "Tất nhiên rồi! Em không sợ mấy tên xâm nhập đâu, em là chiến binh dũng cảm mà! Nếu mọi người để em, em đã tự tay bắt được bọn họ rồi!" Ừ thì, tên anh vừa đánh đã đá gãy tay anh chỉ với một cú thôi, không đời nào anh để Aisa lại gần bất kỳ tên nào nếu họ chưa bị trói kỹ.

"Thiết bị phát hiện nói dối?"

À đúng rồi. Ace chưa biết về dị năng của Aisa. Chỉ biết đôi cánh, chứ không biết cô bé có thể nghe được "tiếng nói nội tâm" của người khác – thứ tương tự như suy nghĩ nhưng không hoàn toàn giống. Marco cũng chẳng hiểu rõ lắm, nhưng anh biết tốt nhất là không công khai năng lực của Aisa. Không ai muốn có người khác biết được mình đang nghĩ gì. Đặc biệt là những người hay cảnh giác như Ace. Aisa vẫn chỉ là một đứa trẻ, không cần bị người khác xa lánh vì thứ cô bé có thể làm.

"Ừ, năng lực của em ấy cho phép biết khi nào ai đó đang nói dối. Rất hữu ích."

"Nhưng anh vẫn sẽ không cho tôi đi cùng, đúng không?" Vẻ mặt phụng phịu của Ace khiến việc trả lời càng thêm khó xử.

"Ace... Dựa vào hành động của họ, tôi đoán họ đang tìm ai đó. Tôi không nghĩ nên để họ thấy cậu hay Luffy trước khi chúng ta biết họ muốn tìm ai và tại sao. Cậu không phải mục tiêu duy nhất có thể, nhưng là người có liên quan gần nhất, nên..."

"Đừng lo, Ace," Aisa chen ngang trước khi Ace kịp trả lời, "cậu vừa bảo vệ tất cả mọi người, giờ đến lượt em bảo vệ cậu. Cứ tin ở em!" Cô bé ưỡn ngực ra, đấm nhẹ vào ngực để thể hiện mình đáng tin.

"...Cảm ơn." Ace mỉm cười với Aisa, nhưng khi nhìn lại Marco thì lại cau mày. Ưu thế của việc là một đứa trẻ đáng yêu... Marco chỉ hơi ghen tị một chút. "Anh sẽ nói với tôi nếu họ nhắm đến chúng tôi chứ. Dù không, tôi vẫn muốn biết họ là ai."

"Dĩ nhiên," Marco trấn an, "tôi vốn định nói với cậu nếu họ nhắm đến cậu, cậu cần biết điều đó, chưa kể cậu có thể có thông tin giúp ích."

"Anh nói thật đấy," Aisa lên tiếng, "nhưng anh ấy cũng định giấu vài chuyện nếu cần đấy!"

Anh thậm chí còn chưa nghĩ tới điều đó! ...Dù đúng là như vậy.

"Này," anh quay sang càu nhàu với Aisa, "không được nói cho người ta biết khi anh định giấu chuyện gì chứ. Thô lỗ lắm đấy biết không?" Cô bé chỉ lè lưỡi với anh rồi bật cười khúc khích. Ace, may mắn thay, không giận mà còn cười theo Aisa.

Âm thanh ấy thật dễ chịu, và mãi đến lúc này Marco mới nhận ra anh chưa từng nghe Ace cười thật sự. Đúng là cậu từng cười khẩy, từng khịt mũi, nhưng chưa bao giờ cười thành tiếng thế này. Có lẽ Marco nên để Ace trông trẻ thường xuyên hơn. Anh muốn được nghe nhiều tiếng cười như thế nữa.

Tiếc là niềm vui ấy kết thúc khá nhanh. "Xem ra sau này tôi phải có Aisa bên cạnh để biết khi nào anh giấu gì rồi, nhỉ? Thế cũng ổn thôi." Cậu đập tay Aisa, và Marco cũng chẳng thể buồn vì có thể Ace sẽ biết nhiều hơn những gì anh muốn nói ra.

Có thể chẳng có gì đáng giấu đâu mà.

Họ thấy vài người đứng trong phòng tiền sảnh, ngay trước cửa phòng của Bố già. Trong đó có cả Izou. Marco nheo mắt nhìn anh ta. "Cậu làm gì mà không nằm trên giường thế?"

"Tôi vẫn ổn mà," Izou đáp lại ngay, "thu thập thông tin là công việc của tôi. Nếu cậu cứ khăng khăng, tôi sẽ ngồi xuống, và tôi chắc chắn tất cả các cậu có thể đối phó với bốn đứa thiếu niên người mà chúng ta đã lấy vũ khí trước khi chúng tiếp cận tôi."

À thì. Họ có thể làm được, nhưng đó không phải vấn đề chính. "Tôi vẫn khăng khăng đấy." Nhưng khoan đã. "Chúng có vũ khí hả?"

"Ừ," Haruta xác nhận, "tất cả trừ thằng mà cậu đã đánh. Một thằng có cây gậy gỗ, một thằng có ba thanh kiếm, và một thằng có ná. Thằng ná bắn trúng Kingdew bằng quả trứng thối, thật là buồn cười vãi. Thằng đó đang tắm nên không có ở đây."

"Tôi đã hạ được thằng đó," Vista tự hào tuyên bố.

Marco chỉ nhướn mày. "Cậu có, nhưng tôi đã thấy cậu đánh hụt nó khoảng 15 lần trước đó. Và nó chỉ chạy trốn thôi."

"Khoan đã," Thatch ngắt lời giữa tiếng cười, "tôi thấy thằng ba kiếm, nhưng một người có cả ba cái? Không phải mỗi người một thanh kiếm à?"

"Đúng vậy," Haruta xác nhận, "ba thanh kiếm cho một thằng. Một cái ở mỗi tay, một cái kẹp trong miệng."

"Làm sao mà đánh nhau với kiếm trong miệng được?" Izou hỏi, nhưng Marco cũng tò mò muốn biết cách đó hoạt động thế nào. "Và ai lại dùng kiếm trong khi có súng, súng dễ có hơn nhiều?"

"Vista dùng," Jozu hỗ trợ.

"Ừ, nhưng Vista là thằng ngốc," Haruta phản bác.

"Tôi nghĩ tụi này đã thống nhất điều đó từ lâu rồi," Thatch đồng ý.

Mặt Vista không thể đắt hơn. "Mấy người nhận ra tôi đang đứng ngay đây hả?"

"Ừ." "Đúng." "Dĩ nhiên rồi."

"Tôi ghét hết thảy các người."

Dù Marco rất thích nghe mấy anh chị em cãi nhau, thực ra họ có mấy kẻ đột nhập cần thẩm vấn. Anh quay sang Aisa. "Sẵn sàng chưa? Nhớ quy ước chứ?"

Aisa gật đầu, nắm lấy tay Marco. "Một gõ là thật, hai gõ là nói dối, ba gõ là thật nhưng họ bỏ sót mấy chuyện."

"Tuyệt."

Khi họ bước vào phòng, thấy Bố già trông rất thích thú, còn Jiru đứng bên cạnh, không chắc chắn và rõ ràng không vui bằng.

Còn mấy kẻ đột nhập, thằng mà Vista bắt nằm cuộn tròn trên sàn, khóc lóc, lẩm bẩm rằng bọn họ sẽ chết hết. Ba thằng còn lại đang la hét với nhau.

"Toàn lỗi của MÀY! Kế hoạch của tao hoàn hảo, mà thằng ngốc mất phương hướng kia phải đi lạc ngay lập tức! Tao nên đi một mình mới đúng!"

"Đừng đổ lỗi cho tao! Nếu bà già mụ phù thủy biết giải thích rõ ràng thì đã không xảy ra chuyện này! Mà mày đánh nhau cùi bắp! Nếu tao không bị cản, tao đã xé thằng đó ra từng mảnh!"

"Đó không phải cách nói chuyện với phụ nữ, đồ rêu dơ! Muốn tao đấm vào mặt mày không?"

"Tao rất muốn xem mày thử đấy, đồ đầu bếp lông mày ngu!"

"Mấy đứa có thể ngưng chửi nhau với ba câu đó năm phút được không? Tao với mày đang cố nghĩ cách thoát khỏi đây!"

"Xin lỗi nha~ Tao làm gì cũng được~"

"Tsk."

Cuộc thẩm vấn này sẽ rất thú vị.

"Được rồi bọn trẻ." Giọng nói ầm ầm của Râu Trắng ngay lập tức khiến cả phòng im bặt. Mấy đứa thiếu niên rõ ràng nghĩ lời đó dành cho chúng, nhưng Marco chắc chắn Bố già muốn nói với tất cả mọi người trong phòng, kể cả những người như anh đã ngoài 40 tuổi rồi. "Giờ mọi người đã có mặt đầy đủ, tôi nghĩ đã đến lúc ta cần nói chuyện một chút."

Dù Bố già nói khá bình thường, bọn đột nhập đều căng thẳng rõ rệt. Thằng trước đó khóc sắp bị thở dốc. Nó trông trẻ nhất trong số bốn đứa, Marco nghĩ sẽ tốt hơn nếu để ý và có thể đưa nó ra ngoài nếu sợ hãi biến thành hoảng loạn thật sự. Họ cần an toàn nhất có thể lúc này, nhưng Marco cũng không muốn gây sang chấn tâm lý cho một đứa trẻ.

Khi mọi người đứng bên cạnh Bố già, Izou ngồi bắt chéo chân trước mặt bọn đột nhập. "Không cần phải sợ hãi thế, chúng tôi chỉ có vài câu hỏi, nếu các cậu trả lời thật, chúng tôi có thể trả lời lại vài câu hỏi của các cậu."

"Nếu không trả lời thì sao?" Thằng bị gọi là 'đầu rêu' trả lời, không ngập ngừng. "Cậu không thể bắt chúng tôi."

"Chúng tôi không bắt ép," Izou trả lời đơn giản, "nhưng nếu các cậu không nói gì, chúng tôi không thể giải quyết chuyện này, và không thể để các cậu đi. Tôi cũng không thích phải giam giữ các cậu, đó không phải phong cách của chúng tôi."

"Đồ nói dối!" Thằng khóc lúc trước đã ngồi dậy từ đống cơ thể cuộn tròn trên sàn, giờ trốn sau 'đầu bếp lông mày ngu' và hét vào mặt Izou. "Bọn cậu là bọn bắt cóc, không thể lừa được chúng tôi!"

Một gõ tay của Aisa báo cho Marco biết thằng nhóc này tin đó là sự thật, điều đó khiến tình hình không dễ dàng hơn chút nào.

Nhưng Izou dường như không bận tâm, nét mặt không thay đổi. "Vậy tôi đoán các cậu đến đây để tìm người mà các cậu nói là chúng tôi đã bắt cóc đúng không?" Dù nói như là câu hỏi mở cho tất cả, Izou chỉ nhìn cô gái trong nhóm. Trong lúc cãi nhau trước đó, Marco nhận ra cô là đầu não, và có vẻ Izou cũng vậy.

"Không." Giọng cô rất chắc chắn, Marco gần như tin nếu không có ngay hai gõ tay tiếp theo. "Chúng tôi là một nhóm trộm. Có khá nhiều thứ các cậu có mà chúng tôi muốn. Chúng tôi đã lên kế hoạch từ lâu, nhưng có vẻ thời điểm chưa phù hợp..."

Điều đó nhận được ba gõ tay. Hừm. "Vậy," Marco bắt đầu trước khi Izou kịp nói, "các cậu có kế hoạch ăn cắp từ chúng tôi, biết chắc có thể sẽ thất bại vì chưa hoàn chỉnh, nhưng vẫn làm, vì các cậu tìm ai đó cho rằng chúng tôi đã bắt cóc."

Nếu đây là một cuộc hành động gấp gáp, chỉ còn Ace và Luffy là khả dĩ, dù câu hỏi vì sao thằng nhóc lại tin họ bị bắt cóc vẫn còn đó.

Izou mỉm cười với bọn đột nhập, ai cũng bắt đầu có vẻ khó chịu vì bị nhìn thấu. "Giờ tôi đoán được các cậu tìm ai, nhưng sẽ tốt hơn nếu chính các cậu nói cho chúng tôi biết, cùng với lý do muốn người đó."

Bốn kẻ đột nhập nhìn nhau, rõ ràng đang cố suy nghĩ xem làm gì tiếp theo mà không thể trò chuyện riêng.

Lại là đứa nhỏ nhất lên tiếng. Vẫn trốn sau chỗ giấu mặt, nhưng dường như dạn dĩ hơn Marco nghĩ. "Chúng tôi đến để cứu bạn Luffy và anh cậu ấy, Ace! Tôi biết các cậu đã bắt họ vì tôi thấy con chim cưng của các cậu mang Ace đi khi cậu ấy bất tỉnh, còn Luffy thì đuổi theo!"

Một gõ tay.

À, vậy là có người đã nhìn thấy, nhưng chỉ là một trong những người bạn của Luffy, may quá. Thật ra, nếu không bị ai phát hiện ngày đó thì cũng là điều hơi khó tin.

"Chim cưng," Thatch khịt mũi bên cạnh, và Marco đá nhẹ vào ống chân anh ta như một cách cảnh cáo.

Kẻ đột nhập không có vẻ nghe thấy. "Chúng tôi định làm bí mật mà," hắn nói, "nhưng chắc không còn cách khác. Đưa họ ra đây, hoặc tôi sẽ sai 8000 người đến!"

Marco không cần hai gõ tay để biết đó là nói dối. Anh chắc chắn không ai trong phòng tin điều đó.

Bố già cười lớn phía sau. "Đem họ đến đây đi, nhóc, 8000 người chẳng là gì với chúng tôi."

Thằng nhóc thét lên một tiếng không giống người, ngã vật xuống đất sau bạn bè, hai tay che đầu.

"Bố già, bố làm nó sợ chết mất," Marco trách ông bố mình. Mấy đứa này không phải mối đe dọa, chúng chỉ là những thiếu niên dũng cảm nhưng ngốc nghếch đến mức sẵn sàng đánh cả Râu Trắng để cứu bạn. Luffy thật sự có những người bạn tuyệt vời. Dù họ đều là người thường.

"Để tao vui chơi một chút đi mà." Đôi khi Marco tự hỏi ai là đứa trẻ, ai là bố. "Tao nghi là bọn họ sẽ không tin tao không hại bạn của chúng trừ khi tao đem hai đứa đó đến cho chúng xem, vậy Thatch, mày đi gọi họ đi."

Thatch chạy đi, Haruta tiến lên ngồi cạnh cô gái, khoác vai như bạn cũ. "Trong lúc đợi bạn các cậu, sao cô không kể cho tôi nghe chính xác cách cô vào đây mà không bị bong bóng báo động? Cô trông thông minh, tôi chắc cô nhận ra rồi rằng nói dối là vô ích."

Thật đáng kinh ngạc, cô gái đã đầu hàng trước khi Ace và Luffy xông vào phòng.

Họ tìm được một chỗ hỏng trên tường, nhét một tờ giấy lớn vào đó, rồi dùng giấy nâng bong bóng lên, chui qua lỗ bên dưới giấy. Thật đơn giản ngớ ngẩn, Marco không thể tin không ai – dù bên mình hay kẻ thù – từng nghĩ ra trước đó. Nhưng đó là một điểm mù quá lớn để bỏ qua, nên Haruta, Curiel và Fossa sẽ phải tìm cách khắc phục sớm thôi.

Vì sự trung thực, Haruta tháo dây cho tất cả đám đột nhập, dù chưa đầy nửa phút sau khi Luffy thấy họ, bọn đó lại bị quấn chặt nằm trên sàn, lần này bị trói bằng những cánh tay cao su thay vì dây thừng. Nhưng trông họ có vẻ thoải mái hơn nhiều so với trước.

Luffy giới thiệu từng người, Marco tranh thủ trêu Usopp nhẹ nhàng đừng gọi anh là "thú cưng" nữa, kẻo hứng chịu cơn thịnh nộ của phượng hoàng.

Mọi người nhanh chóng thư giãn, nhưng Marco vẫn thấy hơi lo lắng. Dù nhóm bạn của Luffy được mời ở lại ăn tối và Sanji đề nghị giúp nấu, đây chỉ là lời mời tạm thời.

Họ là người thường, có nhà và gia đình để trở về. Marco không thể biện hộ việc phí nguồn lực quý giá cho họ. Hơn nữa, họ cũng không muốn ở lại.

Không, họ định đưa hai anh em về nhà cùng họ.

Usopp sống ở khu vực được bảo vệ, khá thân thiện với người đột biến, và với cha anh ta hầu như không ở nhà nhưng gửi tiền đều đặn, Usopp có đủ không gian và tài nguyên để nuôi thêm hai thiếu niên nữa.

Dù 'được bảo vệ' chắc chắn có nghĩa là 'được Shanks bảo vệ' ở East Blue, Marco không nghĩ ra lý do nào để không cho họ đi.

Không có lý do gì để nghi ngờ khả năng của Shanks trong việc giữ an toàn cho họ, ngay cả khi hải quân đang tập trung tìm kiếm ở East Blue lúc này. Có vẻ như cậu ta đã làm rất tốt điều đó rồi, dù là qua Buggy, mà không để hai anh em biết. Và Shanks sẽ không ngược đãi hay lợi dụng Ace vì sức mạnh của cậu, cũng sẽ không xem cậu như một vũ khí hay một mối nguy tiềm tàng. Có rất ít người lớn có thể nói vậy, và có lẽ Shanks là người duy nhất trong số đó, nhưng Marco thì chắc chắn.

Nếu họ muốn đi, cậu sẽ phải để họ đi.

Nhưng cậu không muốn.

Đó mới là phần khó hiểu nhất. Cậu đã đưa hai anh em đến đây để giữ họ an toàn, và họ thực sự an toàn, nhưng nếu có một nơi khác mà họ cũng có thể an toàn và hạnh phúc hơn, thì liệu Marco có nên vui vẻ để họ đi không? Nghĩa là cậu sẽ đỡ vất vả hơn. Cả gia đình cũng bớt nguy hiểm hơn. Nhưng dù sao đi nữa.

Luffy là một sự hiện diện rực rỡ, tất cả bọn trẻ đều yêu mến cậu, và Thatch cũng yêu mến cậu, và Marco biết sẽ không bao giờ nhàm chán khi có cậu ấy quanh đây.

Ace... Ace mới chỉ bắt đầu cởi mở với mọi người, nhưng dưới lớp giận dữ và sự nghi ngờ đó là một cá tính rực rỡ không kém gì Luffy, thậm chí có thể còn mãnh liệt hơn. Ngọn lửa của cậu có sức mê hoặc khiến Marco luôn muốn vươn tay chạm vào nó. Cái nóng rát không giống như sự ấm áp nhẹ nhàng của lông vũ Marco, nhưng nó mang lại cảm giác an toàn tương tự đồng thời hứa hẹn một sức mạnh vượt xa bất cứ điều gì Marco từng có thể đạt được. Nói thật, Marco rất thích những buổi tập luyện cùng cậu ấy.

Nhưng cậu cũng thích nhìn Ace nằm dài ở bệnh viện, nói chuyện với Deuce với nụ cười lệch một bên. Thích nhìn cậu ăn uống với biểu cảm hạnh phúc nhất. Thích nhìn cậu quát mắng em trai vì cẩu thả. Thích nhìn khuôn mặt bĩu môi khi không được ý muốn.

Chết tiệt, cậu sẽ nhớ họ. Cả hai. Không chỉ riêng Ace.

Sau một lúc, tất cả đều đến phòng của Ace và Luffy để nói chuyện riêng, để lại Marco không có việc gì ngoài việc quay lại bệnh viện làm công việc thường ngày. Blenheim đã đi rồi khi Marco tới, và báo cáo về vết thương của cậu ta làm Marco yên tâm rằng không có vấn đề gì.

Ban đầu, cậu nghĩ thật tốt khi kéo được Izou theo về – dù cậu có nói gì thì cậu cũng phải nghỉ ngơi, Marco là bác sĩ mà – nhưng việc liên tục phải chịu đựng những nụ cười biết tuốt của Izou khi Marco đi đi lại lại lại không hẳn là điều tích cực trong sách của Marco. Cậu ta biết cái quái gì chứ, có gì mà biết.

Nhưng Marco không thể phủ nhận cảm giác lo lắng trong bụng khi Ace xuất hiện ngay lúc bữa tối sắp bắt đầu. Cậu ấy trông không chắc chắn, hơi bối rối, có lẽ còn hơi sợ, nên Marco nuốt hết cảm xúc riêng và mỉm cười dịu dàng trấn an.

"Ừm," Ace bắt đầu, "cậu là người chịu trách nhiệm cho tụi mình, nên tớ nghĩ nên báo cậu biết trước..." Cậu ấy dừng lại một lúc, và Marco phải cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh. Cậu biết chuyện sắp xảy ra, không cần phải phản ứng quá mức. "Luffy sắp đi, cậu ấy nói muốn đi với bạn bè. Cậu ấy đã chuẩn bị đồ rồi, sẽ đi ngay sau bữa tối."

Marco chớp mắt. "Còn cậu ở lại?" Cậu không giấu được sự ngạc nhiên trong giọng nói và khuôn mặt. Có lẽ cậu vẫn nuôi một chút hi vọng hai anh em sẽ ở lại, nhưng cậu không ngờ họ lại chia tay nhau.

"Tớ..." Nghe như Ace định giải thích, nhưng cuối cùng cậu thôi. "Ừ. Trừ khi cậu muốn tớ đi. Và chuyện này cũng chưa phải vĩnh viễn, chỉ là cho đến khi tớ học cách kiểm soát được sức mạnh của mình thôi! Đừng hiểu lầm nhé!"

À, nhưng nhìn những chiếc lông lửa mềm mại đang cố vươn lên trên da cậu, Marco biết mình đang nghĩ đủ thứ chuyện và chưa sẵn sàng tin đó là ý nghĩ sai lầm.

Dù sao, nụ cười trên mặt cậu hoàn toàn chân thành. "Tất nhiên rồi. Nào, đi ăn tối trước khi anh cậu ăn hết cả phần của mọi người. Thatch chắc cũng muốn tổ chức tiệc chia tay cậu ấy, có nghĩa là người lớn sẽ có rượu, và tớ không thể bỏ lỡ dịp thu thập bí mật đen tối của mấy anh chị em thân yêu của mình."

Khi Marco rời khỏi bệnh viện, những bước chân quen thuộc của Ace theo sau, còn hơi dè dặt và không gần như Marco mong muốn, nhưng cậu không phiền miễn là họ vẫn còn đó.

Ace muốn ở lại, không chỉ vì đó là lựa chọn duy nhất để cậu sống sót và bảo vệ em trai.

Marco không thấy cần thiết phải giải thích cảm giác ấm áp và hạnh phúc trong lòng khi nghĩ vậy. Giữ nó như thế thôi, hiện tại là đủ rồi.

chương 7 bạn vừa gửi:

Tóm tắt chương
Đeo vòng cổ khi ngủ vẫn cực kỳ tệ, nhưng sống cùng băng Râu Trắng thì có thể cũng không tệ đến vậy.

Khoảng một giờ sau khi Luffy rời đi, Ace đã bắt đầu hối hận vì quyết định ở lại.

Cái vòng cổ ngu ngốc đó hút hết năng lượng của cậu, khiến cậu mệt rã rời mà lại vô cùng khó chịu, ngủ thì đương nhiên không thể. Dù đã bật máy sưởi tối đa và đắp một chiếc chăn dày, những cơn run rẩy vẫn chạy khắp cơ thể cậu, một cơ thể đang khao khát hơi ấm, không, là hơi nóng bên trong, nhưng chẳng thấy đâu cả.

Cậu rất muốn tháo nó ra. Luffy không còn ngủ cạnh cậu nữa, cậu có quan tâm phòng có bốc cháy hay không đâu? Cậu không quan tâm.

Nhưng Deuce vẫn đang ngủ trong ngôi nhà này. Và tất cả những đứa trẻ khác nữa. Thatch cũng vậy. Và cả Marco nữa.

Con chim ngu ngốc đó đã nhìn cậu với vẻ mặt hạnh phúc ngốc nghếch khi Ace nói cậu sẽ ở lại. Như thể đó là điều tốt đẹp chứ không phải một mối nguy tiềm tàng. Như thể cậu ta thực sự muốn Ace ở lại. Như thể câu nói ngớ ngẩn "Không có gì quý giá hơn mạng sống của cậu" là thật.

Nhưng cậu ta không biết đâu. Ace không bao giờ có thể quên điều đó. Dù Marco có tin những gì cậu nói bây giờ đi nữa, cậu ta sẽ đổi ý khi biết dòng máu Ace đang mang. Cậu ta sẽ thấy ghê tởm. Có thể còn sợ hãi một chút.

Ace không thể để mình cảm thấy quá thoải mái ở đây.

Nhưng cậu cũng chẳng còn chỗ nào khác để đi, phải không? Dù Usopp đã ngỏ ý giúp, nhưng... Ace biết mình sẽ cảm thấy lạc lõng ở đó. Usopp là bạn của Luffy, không phải của cậu. Cậu sẽ chỉ là người ngoài, tiêu hao nguồn lực của một đứa trẻ mà cậu hầu như không biết và gây ra những rắc rối mà cậu không thể hiểu hay đoán trước.

Bạn bè của Luffy là những người tuyệt vời. Họ có mục tiêu, và có Ace bên cạnh chỉ làm giảm cơ hội để họ giành lấy những thứ họ nhắm đến.

Một thanh kiếm, để lấy lại kỷ vật đã bị đánh cắp của người bạn đã khuất.

100 triệu beri, để mua lại tự do cho những người bị áp bức.

Một khẩu súng, không phải để dùng mà để chứng minh khả năng đánh cắp nó, để giành được sự tôn trọng.

Một cuốn nhật ký, đầy kỷ niệm, để báo đáp người cha.

Một người anh em, đã bị lấy đi từ lâu, người xứng đáng được tự do như tất cả họ.

Ace chỉ xin được tham gia mỗi khi họ thực hiện kế hoạch với mục tiêu cuối cùng, vì Sabo cũng là anh trai cậu, và cậu sẽ làm bất cứ điều gì để đưa anh ấy về. Nhưng ngoài ra, cậu không muốn cản đường ước mơ của Luffy. Đúng là cậu đã trở nên mạnh mẽ, nhưng chưa đủ để chống lại tất cả hải quân vẫn đang tìm kiếm Ace khắp thành phố.

Dù Ace ghét điều đó đến đâu, cách tốt nhất để giữ cho Luffy an toàn và hạnh phúc nhất là tránh xa cậu ấy.

Ít nhất là Râu Trắng đã cho cả hai chiếc điện thoại cũ để thỉnh thoảng gọi và nhắn tin. Nhưng họ phải cẩn thận, chính phủ kiểm tra mọi tin nhắn gửi đi để tìm những từ khóa nhất định, nên có khá nhiều thứ họ không thể nói nếu không muốn bị một đặc vụ chính phủ đọc hết mọi thứ họ viết. Ace gần như chắc chắn Luffy sẽ quên điều đó, nên cậu phải dùng điện thoại rất hạn chế và chờ Luffy đến thăm thay vì nhắn tin. Cậu cũng không ngạc nhiên nếu Luffy làm mất hoặc làm hỏng điện thoại.

Đó là điều tốt nhất, nhưng điều đó không làm cho mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Nó chẳng làm giảm bớt nỗi lo lắng khi phải để Luffy ra khỏi tầm mắt lâu như vậy, và cũng không giúp cậu dễ chịu hơn khi ở chung với những người lạ, những người chỉ cần một câu vô ý là có thể ghét cậu ngay.

Giá mà Luffy không quan tâm đến cậu nhiều đến vậy, thì Ace chỉ việc biến mất thay vì phải chịu đựng tất cả đống phiền phức này.

Không có gì quý giá hơn mạng sống của cậu.

Câu nói đó giờ nghe như một lời trách mắng khi nhớ lại. Tại sao cậu không thể quên nó? Tại sao không thể quên Marco?

Con người ngu ngốc đó cứ nói những điều kỳ quặc. Luôn để áo mở mặc dù vẫn còn là tháng Hai. Rõ ràng là rất thích trêu đùa tất cả những người cậu gọi là em út. Và có vẻ như có một sự kiên nhẫn vô tận.

Ngọn lửa của cậu ấy cháy theo cách mà lửa của Ace không có. Dịu dàng. Hồi phục. Mềm mại. Che chở. Nó hút Ace lại gần, khiến cậu muốn chìm dưới một trong những đôi cánh của Marco để tìm chốn bình yên khỏi thế giới.

Cậu vẫn nhớ sự ngưỡng mộ cách đây tám năm, khi lần đầu tiên nhìn thấy Marco bay trên thành phố như một vị thần hộ mệnh.

Sau tất cả thời gian đó, cậu cuối cùng đã lao xuống từ điểm cao để cứu Ace, đúng như những lời đồn thổi trong đám trẻ mồ côi trong thành phố.

Chết tiệt thật. Ace cần ngừng nghĩ những điều xấu hổ này nếu không sẽ chẳng bao giờ ngủ được. Liếc đồng hồ, cậu thấy đã hơn 3 giờ sáng. Giấc ngủ ngon giờ đã không thể có nữa, nhưng tập luyện sẽ còn tệ hơn nếu không ngủ chút nào.

Thở dài, Ace với tay ra phía sau cổ, mở khóa vòng cổ và tháo nó ra. Không cần phải chịu đựng nếu cậu cũng không ngủ được.

Thay vào đó, cậu kéo chăn ra, cảm giác lạnh nhanh chóng biến mất khi ngọn lửa của cậu bắt đầu bùng cháy trở lại dưới da. Cậu không còn bận tâm khi bàn chân trần chạm sàn lạnh nữa, nên đi đến cửa sổ. Cửa sổ nhìn ra toàn bộ khu đất của Râu Trắng, cho cậu thấy những con đường trống trải, tối tăm. Chỉ còn vài ngọn đèn vẫn còn cháy, nhưng cậu vẫn nhìn thấy nhiều ánh sáng mờ nhạt, ánh sáng bất tận tỏa ra từ thành phố len lỏi khắp khu đất như ở mọi nơi mà Ace từng đến.

Ace ngước nhìn lên bầu trời. Không có gì ngoài bóng tối đen thẳm và ánh trăng mờ xuyên qua lớp sương khói mà thành phố luôn tạo ra.

Cách đây rất lâu, Garp từng ôm Ace trong vòng tay vào một đêm khuya không ngủ được, kể cho cậu nghe về các vì sao. Rằng chúng là những ánh đèn nhỏ lấp lánh trên bầu trời đêm khi bạn rời xa ánh sáng chói lòa của thành phố. Rằng chúng thực sự rất lớn và ở rất xa. Rằng số lượng chúng nhiều hơn cả số người sống trong thành phố. Rằng từ thời cổ đại, người ta nhìn lên chúng và kể cho nhau nghe những câu chuyện.

Một ngày nào đó, Garp đã hứa sẽ đưa Ace rời khỏi thành phố, để cậu có thể thấy được các vì sao.

Ngày nay, có lẽ Garp muốn cậu chết, hoặc ít nhất là phải đeo vòng cổ và bị kiểm soát an toàn.

Ace vẫn chưa bao giờ nhìn thấy một vì sao nào.

Nhưng một ánh sáng khác xuyên qua màn đêm, từ trên mây và lớp bong bóng xuống, xanh lam và vàng, vẫn huy hoàng như lần đầu Ace nhìn thấy nó. Cậu không thể rời mắt khi con chim xanh khổng lồ đáp xuống trước tòa nhà mà Ace đang quan sát, bình thản biến lại thành người.

Marco đang làm gì lúc 3 giờ rưỡi sáng thế này?

Anh bước vào tòa nhà chính, không hay biết Ace đang quan sát anh từ căn phòng tối đen, chắc anh sắp đi ngủ, nhắc nhở Ace nên cố gắng làm vậy.

Dù rúc mình dưới chăn để tránh lạnh từ vòng cổ, lần này cậu đã ngủ được, mơ về ngọn lửa màu xanh da trời nhỏ bé đang nhảy múa trong biển đêm vô tận.

Sáng hôm sau, Ace chẳng hề cảm thấy được nghỉ ngơi chút nào, và điều đó rõ ràng thể hiện trong những lần cậu cố kiểm soát ngọn lửa của mình. Giá mà mệt mỏi khiến ngọn lửa yếu đi thì tốt biết mấy, nhưng không, tất cả chỉ làm cho ngọn lửa càng thêm khó kiểm soát và khó thuần phục hơn.

Marco chắc chắn nhận ra điều đó, và kết thúc buổi tập sớm hơn mọi khi. "Có chuyện gì à?" Giọng anh mang theo sự lo lắng, khiến Ace vừa vui vừa bối rối. Tại sao Marco lại có vẻ thật sự quan tâm đến cậu như thế? Nhưng cậu không thể nào nói với anh rằng mình đã nằm thao thức suốt đêm, nghĩ về anh được, chuyện đó thật xấu hổ.

"Chỉ là ngủ không ngon thôi," cậu trả lời cho qua chuyện, "Tôi đổ lỗi cho cái vòng cổ tệ hại kia. Đeo vào thấy như đang đóng băng vậy."

"Ừ, mùa đông mà, không thể không lạnh được... Phải mặc ấm lên chứ." Điều đó nghe có vẻ hợp lý, nếu họ không đang đi bộ ngoài trời, Ace mặc quần short và áo phông, còn Marco đi dép xỏ ngón, tất nhiên là áo khoác không cài khuy để khoe hình xăm trên ngực. Nhìn vậy thì thật hài hước. "Có lẽ thử lấy cả chăn của Luffy nữa đi? Nhưng Fossa chắc cũng sắp có mẫu thử rồi, hy vọng sẽ hết phải dùng vòng cổ."

"Hy vọng là vậy," Ace càu nhàu, "Tôi chán ngấy cái thứ này rồi."

Marco có vẻ hơi thích thú quá mức khiến Ace khó chịu. Cũng tỉnh táo và điềm tĩnh hơn hẳn so với lượng ngủ ít ỏi anh có được. "Hợp lý. Nhưng nhớ cẩn thận lời ăn tiếng nói khi đang trông trẻ nhé, nếu Bố già biết mày dạy mấy đứa nhỏ mấy từ xấu, tháng tới nhiệm vụ duy nhất mày có được là dọn nhà vệ sinh đấy."

"Hmph, tôi không hiểu sao trẻ con lại không nên biết cách nói 'fuck'. Đó là từ rất hữu ích."

Marco phát ra tiếng cười có thể chỉ gọi là khúc khích, khiến Ace phải cố kìm ngọn lửa trong má mình không bùng cháy. Cái quái gì thế?! Sao một ông già có thể phát ra tiếng cười dễ thương như vậy? (Thấy chưa? Từ đó rất hữu ích.)

"Chịu trách nhiệm bản thân, dạy tụi nó mấy gì thì dạy, tôi không cản, nhưng tôi cũng sẽ không giúp sau đâu."

Ace có cảm giác Marco sẽ rất thích thú với hỗn loạn xảy ra sau đó, dù có cố tỏ ra có trách nhiệm đến đâu.

"Có thể tôi sẽ làm vậy. Xem sao đã." Không biết nói gì hơn, Ace quay lại câu hỏi trong đầu từ trước. "Sao anh không thấy mệt vậy?"

"Tôi à?" Marco trông ngạc nhiên. "Sao tôi phải mệt?"

"Vì anh thức đến hơn ba giờ rưỡi sáng đó? Tôi còn thấy anh, không thể chối được. Thế anh làm gì?"

Lát một, Marco có vẻ định tránh câu hỏi hoặc không trả lời, nhưng có lẽ Ace chỉ tưởng tượng thôi, vì điều đó nhanh chóng qua đi và giọng anh khi trả lời không hề có dấu hiệu gì. "Tôi đã nói mà, tôi không cần ngủ, sức mạnh phượng hoàng của tôi sẽ chữa lành mệt mỏi và tất cả những thứ mà giấc ngủ thường làm. Tuy nhiên ngủ vẫn tốt cho sức khỏe hơn, và luôn có người phát hiện nếu tôi không ngủ rồi càm ràm tôi. Vậy nên tôi thường ngủ vài tiếng mỗi đêm."

...Okay, có lẽ Ace hơi ghen tỵ lúc này. Không cần ngủ hay chỉ cần ngủ rất ít mà không bị tác hại khủng khiếp như Ace đang chịu? Quá điên rồ. Quá tiện lợi. Marco thực sự đã trúng giải độc đắc khi sinh ra với siêu năng lực. Có khi anh còn không nhận ra mình may mắn đến mức nào, nhìn vào vẻ mặt thường hay chán nản của anh là biết.

"Thường thì điều đó có nghĩa tôi sẽ đi tuần tra thành phố ban đêm," Marco tiếp tục, hoàn toàn không biết về sự ganh tỵ trong lòng Ace, "biết mà, đảm bảo không có đứa nhỏ nào bị vướng vào bạo lực sau khi trời tối, khi tất cả người dân tử tế đều đi ngủ. Đôi khi nhận được tin về kế hoạch tấn công của hải quân, tôi có thể giúp các mutant khác tránh được. Nhưng đêm qua chủ yếu tôi chỉ vá lại cho một đứa trẻ cứng đầu."

"Đứa trẻ cứng đầu?" Ace nhận ra Marco chưa từng kể về công việc của anh, dù biết anh làm nhiều hơn là chỉ ở bệnh viện.

Marco cười toe toét. "Thực ra nó cũng tuổi mày, nhưng tên nó là Kid, và tôi sẽ trêu nó vì tên đó cho đến khi nó bắt đầu hành xử như người lớn. Nó sống ở vùng ngoại ô thành phố, năng lực của nó là điều khiển kim loại bằng từ tính rất mạnh, nhưng nó không biết chọn trận đánh. Nó chọn hết, lúc nào cũng chọn hết. Với hải quân, cảnh sát, băng đảng địa phương, người lạ, thậm chí là tụi tôi, nó không quan tâm. Thỉnh thoảng mọi chuyện kết thúc thảm hại như dự đoán, bạn bè nó gọi cho tôi để chắc chắn nó sống sót, nhưng nó không nhận sự giúp đỡ khi tỉnh táo, nên hầu hết thời gian tụi tôi để yên cho nó."

Chết tiệt, thật ngu ngốc. Ace cũng không tránh những trận đánh lẽ ra nên tránh, nhưng ít nhất cậu không cố gây chiến nếu có thể tránh được, dù cậu cũng có chút thích. Nhưng điều đó là mạo hiểm cho sự an toàn của Luffy.

"Chờ đã, anh giúp nó dù nó đánh nhau với anh sao?"

Họ đến bệnh viện, Marco giữ cửa cho Ace. "Ừ, đúng rồi. Nó có vấn đề với cơn giận, nhưng cũng có nhiều lý do chính đáng để tức giận. Nếu nó phát triển thành mối đe dọa thực sự, tụi tôi sẽ chiến đấu thật sự với nó, nhưng đến lúc đó Bố già nghĩ tốt hơn là nên tử tế, cơ hội cao hơn để nó đi đúng hướng trở thành người lớn khỏe mạnh và hạnh phúc thay vì mối nguy hiểm mạnh mẽ. Tôi cũng đồng ý."

Biết rằng Deuce hôm nay làm nhiệm vụ dọn dẹp, Ace thẳng tiến đến phòng làm việc của Marco. Cậu cảm thấy muốn ngã vật lên giường, và biết chắc sẽ có một cái ở đó, đang chờ cậu, để nằm đó và tiếp tục nói chuyện với Marco.

Dĩ nhiên, cậu tự lừa mình. Chưa đầy một phút sau khi nằm lên giường, cậu đã ngủ say.

Marco để cậu ngủ đến giờ ăn trưa — đoán đúng là Ace dù mệt vẫn không muốn bỏ bữa — sau đó cậu tỉnh táo hơn một chút và không ngại bị Chimney kéo đi chơi ngoài trời.

Cô bé dường như có năng lượng vô tận và không nhận ra trời lạnh thế nào, nhưng Ace còn phải trông nhiều đứa khác nữa, nên sau hai tiếng chơi ngoài trời, cậu thấy vài đứa bắt đầu mệt và than lạnh, nên gọi tất cả vào trong nhà. Cậu chắc chắn phải quen với việc trông trẻ không chỉ có Luffy. Tất cả chúng đều có vẻ thích cậu vì lý do nào đó, nhưng Ace không biết cách tiếp cận những đứa trẻ nhút nhát. Chimney là dễ nhất, vì kiểu cuồng nhiệt giống Luffy.

Nhưng Ace cố gắng lắng nghe các đứa khác, nhất là khi hôm nay không có ai giúp, Deuce không có mặt, vì nhiều mutant sống ngoài khu đất đã tới bệnh viện trong giờ ăn trưa với triệu chứng cúm nặng. Deuce càu nhàu vì họ đợi cả đại gia đình bị bệnh thay vì cho người đầu tiên đi bị nhiễm để tránh lây lan. Dù không phải lỗi của Deuce, Ace vẫn phải tự xoay sở với bọn trẻ, mà cậu còn không biết tên tất cả.

Mocha — không phải Mochi như Ace đoán — đề nghị vẽ tranh làm hoạt động nhóm tiếp theo, và vì không ai phản đối, cũng là hoạt động nhẹ nhàng không đòi hỏi tụi nhỏ phải di chuyển nhiều, Ace đồng ý.

May mắn là bọn trẻ biết chỗ lấy đồ vẽ, và Ace biết đứa nào có thể vẽ tự do và đứa nào nên ngồi bàn thủ công có nhiều vết màu dơ nên không sao nếu bút sáp ra khỏi giấy.

Chưa kịp nhận ra, Aisa đã đẩy một tờ giấy về phía cậu, ngầm cho rằng cậu sẽ vẽ cùng.

Chuyện đó không nằm trong kế hoạch của Ace. Nhưng nếu cậu từ chối thì tụi nhỏ có buồn không? Có đáng không? Ai mà biết. Cậu thì không.

Ace nhìn tờ giấy trắng trước mặt. Bên trái, Aisa bắt đầu vẽ cầu vồng, bên phải, Chimney vẽ cuồng nhiệt bằng bút sáp xanh, dường như chỉ định tô toàn bộ tranh bằng màu đó. Điều đó không giúp được gì. Cậu nên vẽ gì đây?

Là người lớn, Ace lấy bút chì màu thay vì bút sáp. Màu vàng.

Đồ vật màu vàng đầu tiên trong đầu cậu là chiếc mũ rơm của Luffy, nên cậu cũng lấy bút đỏ và bắt đầu vẽ mũ đó. Không quan trọng lắm cậu vẽ gì.

Không tự tin về khả năng vẽ, và cũng không bố trí mũ khéo trên trang giấy, Ace bỏ ý định vẽ Luffy, thay vào đó lấy bút chì đen và thêm chiếc mũ cao bồi ngu ngốc của Sabo, cả kính bảo hộ nữa. Và vì không ai xong hết, cậu còn thêm chiếc mũ cao bồi của mình nữa.

Trang giấy giờ khá đầy, vài đứa nhỏ chạy đến khoe tranh, Ace nghĩ thế là đủ. Vẽ tranh sau nhiều năm không hề nghĩ đến, dù có thời gian và tiền mua đồ, thật kỳ quặc, nhưng có thể cũng vui. Có lẽ... hoài niệm? Đúng rồi, đó là từ, Sabo sẽ tự hào vì cậu còn nhớ.

Chimney, không biết gì, làm hỏng cảm giác đó với một câu hét: "Đi khoe với Bố già nào!"

"Gì cơ?" Ace chắc chắn không muốn đi gặp Râu Trắng trừ khi thực sự cần thiết, và cậu càng chắc chắn, chắc chắn không muốn cho ông ta xem bức tranh vẽ linh tinh này mà Ace thậm chí còn không hề đầu tư công sức hay suy nghĩ gì nhiều. Điều đó sẽ thật là xấu hổ!

"Ông ấy chẳng phải bận lắm sao?" Thật ra, Ace cũng chẳng biết ông ta làm gì cả ngày, nhưng ông ta là thủ lĩnh của một băng đảng tội phạm, chắc chắn còn nhiều việc quan trọng hơn là ngồi xem mấy bức tranh vẽ bằng sáp màu.

"Không sao đâu," Onion trấn an từ phía bên kia bàn, "Ông luôn dành thời gian cho tụi mình, dù có bận thế nào. Ông rất thích xem những thứ tụi mình làm đó!"

Thôi thì cũng đáng để thử. "Được rồi, nếu mọi người xong hết rồi thì đi thôi." Ace nắm tay Chimney, cẩn thận không để cô bé chạy đi trước khi mọi người cùng đi, rồi quan sát mọi người lấy tranh của mình trước khi ra khỏi phòng. Có lẽ cậu có thể lặng lẽ để bức tranh của mình trên bàn rồi đi luôn cũng được.

"Ace, cậu quên bức tranh rồi kìa!" Aisa gọi cậu trước khi cậu kịp rời khỏi phòng. Thôi thì khỏi chuyện đó. Cậu nhận lại tranh từ cô ấy với một tiếng thở dài trong lòng rồi tiến về phía phòng của Râu Trắng.

Carrot và Pepper chạy nhanh hơn một chút, họ không thèm gõ cửa, nhưng Râu Trắng có vẻ không phiền, dù rõ ràng ông đang làm giấy tờ.

"Xin lỗi đã làm phiền..." Ace mừng vì Makino ít nhất cũng đã dạy cậu một vài phép lịch sự cơ bản, có lúc rất hữu ích.

"Không sao, ta luôn vui khi được gặp con cái của ta." Râu Trắng nghe có vẻ chân thành, nhưng Ace vẫn không thể tránh khỏi cảm giác lo lắng. Một phần cậu biết là phi lý — nếu ông ta muốn, ông đã tấn công cậu rồi, hơn nữa ông còn để Luffy đi không vấn đề gì nên Ace cũng khá an toàn khi nghĩ rằng mình được phép rời đi, nhưng... vẫn có nỗi sợ hãi âm ỉ rằng ông sẽ phát hiện ra cậu là con trai của Roger.

Bọn trẻ đều chạy lại gần Râu Trắng, giơ tranh của mình lên cho ông xem.

"Nhìn này, Bố già, cháu vẽ tàu biển!" Chimney hét to hơn ai hết, nên Râu Trắng lấy tranh của cô bé trước, xem kỹ.

"Nó giống tàu hỏa, nhưng chạy trên biển! Deuce kể cháu nghe đó! Khi lớn lên cháu muốn học lái nó!"

"Bức tranh rất đẹp," Râu Trắng khen, "ta rất muốn được đi cùng tàu biển nếu cháu làm người lái."

"Ừ, cháu sẽ chở mọi người! Nhìn này, một toa tàu to hơn mấy toa kia! Để cho chú, Mocha, Atmos và mọi người cũng có thể đi cùng!"

Râu Trắng rối tóc cô bé, nở nụ cười đầy tự hào. "Chimney, cháu thật chu đáo."

"Tới lượt cháu rồi!" Aisa thông báo, có vẻ không thể đợi lâu hơn nữa, "Deuce kể cháu nghe về đảo trên trời!" Râu Trắng trả tranh cho Chimney rồi nhận tranh của Aisa, xem xét kỹ lưỡng.

"Đảo trên trời... Vì ở trên mây, sẽ không bao giờ có mưa, nghe như là chỗ lý tưởng để đi nghỉ hè."

"Đúng vậy! Truyền thuyết nói có một thành phố vàng ở đó, nhưng chưa ai tìm thấy, nên cháu có thể đi phiêu lưu! Một cuộc săn kho báu thật sự! Nghe nói còn có con rắn khổng lồ, nhưng nếu chú đi cùng, chắc chắn chúng ta có thể đánh bại con rắn đó và tìm vàng yên ổn. Khi tìm được rồi, chú sẽ không phải tham gia những cuộc họp nhàm chán về ngân sách nữa! Ai cũng vui."

"Ý tưởng rất thông minh," Râu Trắng khen, "ta sẽ bảo Marco để ý xem có đảo trên trời nào để phiêu lưu không."

Mọi đứa trẻ lần lượt giơ tranh của mình cho ông xem, và ông nhìn từng bức, khen ngợi theo cách nào đó, nói về ý tưởng đằng sau từng tranh dù chúng có thể ngớ ngẩn, kỳ quặc hay nhàm chán. Mà không phải ông chỉ đang chiều tụi nhỏ, ông thật sự rất vui khi thấy những tác phẩm đó.

Đó có phải cách một người cha phản ứng? Vì chưa từng có cha, Ace không chắc lắm. Dadan giữ tất cả những thứ mà cậu, Sabo và Luffy làm ra, nhưng bà không bao giờ nói chuyện với bọn họ về những tác phẩm đó, và Ace cũng chẳng nhớ đã từng cho bà xem cái gì.

Xem cảnh đó khá là dễ thương, cho đến khi tất cả bọn trẻ ngừng khoe tranh, cùng lúc nhìn về phía cậu.

"Đến lượt cậu rồi, Ace!"

Đến lượt cậu. Với tất cả ánh mắt trông đợi và không có lý do gì để từ chối — dù sao cũng chỉ là một bức tranh mà Ace không mấy quan tâm — cậu do dự tiến về phía Râu Trắng. Chết tiệt, cái cảm giác này thật là kỳ quặc. Xấu hổ nữa. Tại sao chẳng đứa trẻ nào hiểu điều đó?

"Cậu không cần phải cho ta xem nếu không muốn." Lý thuyết thì, Râu Trắng cho cậu một cách thoát rất rõ ràng, không hề phán xét trong giọng nói, đó chính là điều Ace muốn và cần để thoát khỏi tình huống ngu ngốc này.

Lý thuyết thôi. Thực tế, từ chối cho xem bức tranh này cũng kỳ cục và xấu hổ chẳng kém gì cho xem, và khi đứng trước tình huống như vậy, Ace luôn nghĩ mình sẽ hối tiếc nếu không làm hơn là làm, nên cậu đưa bức giấy cho Râu Trắng.

"Cũng được. Cũng chỉ là một bức tranh thôi, tớ không cố vẽ đẹp hay gì, chỉ vẽ những gì trong đầu. Có hay không cũng không sao."

Dù lời nói của Ace như vậy, Râu Trắng vẫn nhận lấy bức tranh rất cẩn thận và xem xét nó với sự chú ý giống như với tranh của tất cả bọn trẻ.

"Đây là cái mũ rơm của Luffy đúng không? Thật đáng ngưỡng mộ khi cậu luôn nghĩ về em trai mình trước tiên."

Câu nhận xét của ông già làm Ace cảm thấy nóng mặt. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình xứng đáng được khen vì yêu thương và chăm sóc Luffy, đó là chuyện tự nhiên thôi. Không thể không yêu Luffy, và bất kỳ anh trai nào cũng sẽ làm như cậu. Có lẽ Sabo còn làm tốt hơn nữa. Nhưng mà... nghe vậy cũng không tệ chút nào.

"Mấy cái mũ kia cũng của nó hả? Nó có sưu tập mũ à?"

"À, không," Ace trả lời không suy nghĩ, "Luffy chỉ đeo cái mũ đó thôi, đó là báu vật của nó. Còn cái mũ cao bồi là của tớ, tớ thường đội, nhưng hôm đó không định đi đâu... Không biết nó đâu mất, nhưng Luffy nói nó sẽ cố gắng lấy lại đồ của tụi mình sớm."

"Hy vọng nó tìm được mũ của cậu. Cái mũ trông rất độc đáo, tao nghĩ nó rất hợp với cậu." Râu Trắng trả lại bức tranh sau khi xem lại một lần nữa, đáng ngạc nhiên là không hỏi về cái mũ cuối cùng.

"Cậu có thích vẽ không? Nếu đây là kết quả khi cậu không cố gắng, tao rất muốn xem cậu có thể làm được gì khi cậu thực sự cố gắng."

Ace nhìn bức tranh nghi ngờ. Chắc chắn nó tốt hơn phần lớn tranh của bọn trẻ, nhưng cũng không nhiều. Cậu chắc chắn không phải họa sĩ. Đó không phải kỹ năng mà cậu thấy cần phải luyện tập.

"Tớ không ghét nó, nhưng cũng không đặc biệt thích." Cuối cùng cậu trả lời vậy.

"Thì ra là vậy." Đó là tất cả những gì cậu nhận được, nhưng không biết mình đã mong đợi gì hơn. Chẳng có gì cả.

"Ace, Ace," Chimney lại thu hút sự chú ý, "chúng ta ra ngoài chơi nữa được không?"

"Cậu quên gì đó rồi kìa?" Chimney trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu. Ace thở dài. "Đúng rồi, cục đồ vẽ vẫn còn vương vãi khắp nơi. Ai cũng không được chơi gì hết cho đến khi dọn dẹp sạch sẽ và cất hết!"

Bọn trẻ đồng loạt than vãn, Ace nghe thấy tiếng Râu Trắng cười khúc khích phía sau khi ông dẫn bọn trẻ ra ngoài.

Thôi thì, chuyện này... thật kỳ quặc. Nhưng còn có thể tệ hơn.

Ace lại ngủ rất tệ, nhưng dành phần lớn ngày hôm sau để dọn dẹp, nơi mà chẳng ai quan tâm đến tâm trạng khó chịu của cậu. Nhưng chết tiệt, cậu ghét dọn dẹp ngay cả khi tâm trạng tốt. Đặc biệt là dọn phòng ăn, bực bội vô cùng vì cậu biết sau bữa tiếp theo nó lại bừa bộn y như cũ, thậm chí còn bẩn hơn.

Nhưng sau bữa tối, một người đàn ông hút xì gà tiến đến gần cậu, và khi anh ta tự giới thiệu là Fossa, ngày của Ace gần như đã được cứu.

Cuối cùng, cậu có thể bỏ cái vòng cổ ngu ngốc rồi. Fossa đưa cho cậu một chiếc vòng tay có thể phát hiện bất kỳ thay đổi nhiệt độ đột ngột nào trong phạm vi gần. Không muốn mạo hiểm để Ace phá hủy phòng ăn bằng sức mạnh không kiểm soát của mình, Fossa rút ra một ngọn đuốc, châm lửa bằng sức lửa của chính mình rồi đưa gần chiếc vòng cho Ace.

Chiếc vòng lập tức phát ra tiếng bíp cực kỳ to và chói tai. Ace có thể ngủ rất say, nhưng tiếng đó có thể đánh thức ngay cả cậu. Không ai có thể ngủ qua được tiếng đó, ngay cả Luffy. Hoàn hảo.

Đêm đó, Ace bỏ vòng cổ ra, cậu suýt ngủ quên luôn cả bữa sáng, nhưng cảm thấy khỏe hơn rất nhiều. Chiếc vòng không phải đánh thức cậu một lần nào.

Hy vọng mọi chuyện sẽ tốt hơn từ giờ.

Và, à thì, mọi thứ có phần nào cải thiện, nhưng đồng thời cũng không hẳn vậy.

Khó mà giải thích được.

Trong suốt tháng tiếp theo, chẳng có chuyện gì mà Ace có thể gọi là tệ xảy ra cả.

Cậu đã quen với cuộc sống ở cùng băng Râu Trắng. Cậu học được tên tất cả những đứa trẻ nhỏ, và có rất nhiều buổi chiều vui vẻ chăm sóc chúng. Chimney và Aisa đặc biệt chiếm được cảm tình của cậu, và cậu thấy mình thường ủng hộ mấy trò tinh nghịch của bọn chúng, cùng chơi khăm nhau. Có một "máy phát hiện nói dối" địa phương ở bên cạnh thật sự rất hữu ích để chứng minh mình vô tội.

Cậu cũng dành nhiều thời gian ở bên Deuce khi rảnh rỗi, phần lớn là chỉ nói chuyện thôi. Thường thì cũng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt như cuốn sách yêu thích mới nhất của Deuce hay cách nấu thịt ưa thích của Ace, nhưng cậu cũng biết về người cha tồi tệ và bạo hành mà Deuce từng có trước khi bỏ nhà đi và được Marco nhặt về. Đổi lại, Ace không tiết lộ bí mật lớn nhất của mình, nhưng cậu có kể với Deuce về Sabo, về việc cậu vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với anh trai mình. Liệu Sabo còn bị kẹt với cha mẹ không? Có bị ép kết hôn ở đâu đó? Hay đã trốn đi mà không tìm thấy Ace và Luffy nữa, vì họ đang trốn? Không biết chuyện gì xảy ra thật khiến cậu phát điên, nhưng nói chuyện với Deuce cũng khiến cậu cảm thấy khá hơn một chút.

Luffy cũng ổn, thường nhắn tin cho Ace đều đặn, dù không nói nhiều về những cuộc phiêu lưu với bạn bè, vì Nami hay cáu mỗi lần cậu kể, sợ ai đó đọc được tin nhắn. Nhưng có một lần Luffy đến thăm và mang theo chiếc mũ của Ace, cùng vài bộ quần áo và vài món đồ nhỏ cậu giữ lại. Thật sự rất vui khi được đội lại chiếc mũ quen thuộc trên đầu, và có thể yên tâm rằng cậu không đánh mất món quà đắt giá nhất mà Luffy từng tặng, cũng là món đồ ý nghĩa nhất. Luffy giữ toàn bộ đồ dùng tiện ích, nhưng Ace không cần đến chúng lúc này.

Mặc dù Ace chưa bao giờ thực sự thích việc dọn dẹp, nhưng cậu lại thích hầu hết những việc khác. Giúp Thatch trong bếp rất tuyệt, cậu thấy Thatch có khiếu hài hước tuyệt vời, và còn được ăn vặt trong lúc làm việc. Thật là lý tưởng.

Cậu cũng thích giúp Fossa. Ace từng làm ở một cửa hàng sửa chữa khoảng một năm, và kỹ năng của cậu được đánh giá cao trong việc sửa chữa những gì ai đó làm hỏng trong ngày. Hơn nữa, họ còn là "đồng hỏa" với nhau, dù Fossa chỉ có thể thiêu cháy những vật cậu cầm và sẽ bị bỏng nếu lửa chạm vào người. Cũng gần đủ rồi.

Ngay cả việc giúp mang vác hàng nặng từ xe giao hàng cũng vui theo cách riêng, Ace chưa bao giờ ngại việc luyện tập thể lực.

Mỗi lần thử một việc mới, Râu Trắng đều hỏi cậu có thích không, và dù Ace không hoàn toàn hiểu tại sao ông lại làm vậy, cậu vẫn rất thích được làm những việc mình thích nhiều hơn và ít phải làm những việc không thích. Lúc này, cậu không thể phủ nhận rằng Râu Trắng là một người cha tuyệt vời với tất cả mọi người sống cùng ông, dù vẫn chưa chắc về lời đề nghị nhận cậu làm con ruột. Liệu Râu Trắng có muốn làm cha của cậu nếu biết ai đang giữ danh hiệu đó không? Có lẽ là không. Nhưng lời đề nghị vẫn... hơn tất cả những gì Ace từng có.

Thế nhưng, mặc cho tất cả những điều đó, khả năng kiểm soát lửa của Ace ngày càng tệ đi từng ngày. Việc luyện tập hầu như không bao giờ suôn sẻ, càng không thể gọi là tốt. Hầu hết thời gian đều thảm hại. Ngọn lửa chỉ càng lúc càng dữ dội, quật tung theo những hướng mà Ace không thể kiểm soát được nữa. Đêm đến, cậu hiếm khi ngủ trọn một giấc, thường bị chiếc vòng báo động đánh thức nhiều lần.

Tại sao? Ace chẳng có lấy một manh mối. Ngay cả Marco cũng tỏ ra bối rối. Rõ ràng anh đang hết cách thử, và điều đó thể hiện rõ.

Ace đang ổn. Thậm chí còn tốt hơn bao giờ hết! Cậu có nhiều sự an toàn hơn, nhiều thức ăn hơn, và nhiều người quan tâm hơn cả cuộc đời trước đây.

Vậy tại sao cậu lại cảm thấy chán nản và khổ sở đến thế?

Ghi chú cuối chương:

Đó là câu hỏi mà Marco sẽ phải cố gắng tìm lời giải trong chương sau ~

À mà, cả tàu biển lẫn đảo trên trời đều không tồn tại trong thế giới này, Deuce chỉ thích nói dối trẻ con để giải trí thôi, còn Râu Trắng thì tuyệt đối không muốn dập tắt giấc mơ của tụi nhỏ bằng cách nói rằng những thứ đó là hư cấu.

Chương 8

Khi tháng Hai dần chuyển sang tháng Ba, hoa bắt đầu nở rộ ven các lối đi trong khu đất của nhà Râu Trắng khi cái lạnh không còn gay gắt nữa, và mưa lất phất rơi trên bãi cỏ gần như mỗi ngày, dù chỉ vài tiếng. Marco không có nhiều thời gian để tận hưởng cảnh đẹp thiên nhiên ấy, nhưng nghe tiếng trẻ con la hét, cười đùa bên ngoài ngày càng nhiều cũng khiến anh thấy vui dù đang bận làm việc trong nhà.

Tình hình trong thành phố vẫn căng thẳng hơn bình thường với Kaidou, Big Mom và đặc biệt là chính phủ hoàn toàn không biết gì về kẻ đột biến lửa mạnh mẽ mới xuất hiện. Shanks vẫn khăng khăng không biết gì, khiến những lời đồn đoán về ai đang giấu kẻ này bay khắp nơi mà chẳng có bằng chứng gì.

Dù vậy, có thể sẽ chẳng khá hơn nếu hắn thật sự đang ẩn náu một mình, khiến mọi hành động trở nên khó đoán hơn. Tại sao chỉ có một vụ việc? Đó thật sự là một cuộc giải cứu? Là lời cảnh báo? Hay một tai nạn? Marco dễ dàng thừa nhận anh sẽ lo lắng hơn nhiều nếu không biết gì về Ace. Anh muốn gọi những người già là ngu ngốc vì không thể quên Roger và sự phá hủy hắn gây ra, nhưng Marco cũng chẳng thể quên. Điều đó là không tránh khỏi.

Ít nhất thì Shanks chắc chắn đã biết ai đứng sau vụ việc đó. Luffy đã gặp Buggy để lấy đồ, sau đó cũng bị Yasopp thẩm vấn — điều đó là không thể tránh vì giờ cậu sống trong nhà Yasopp. Vista ngay lập tức đặt câu hỏi về an toàn của Luffy và liệu Usopp có đáng tin không, nhưng không có lý do gì để cho rằng Luffy gặp nguy hiểm ngoài việc Vista vẫn còn thù cũ với Yasopp, nên Marco bỏ ngoài tai những lo ngại đó.

Luffy cũng đã thừa nhận cậu không thể nói dối về việc Ace có liên quan đến việc giết lính hải quân và thiêu rụi cả một con phố, nên ít nhất Shanks biết rõ mình đang tìm ai, và Ace không nguy hiểm như mọi người lo sợ. Tuy nhiên, Luffy không nói cho họ biết Ace đang ở đâu, dù cậu không giấu được là cậu biết.

Điều đó có nghĩa là Ace vẫn hoàn toàn an toàn miễn là cậu ở trong khu đất. Nhưng nó cũng làm tình hình căng thẳng hơn, dẫn đến nhiều cuộc đụng độ hơn bình thường, và Marco phải ra ngoài chiến đấu nhiều hơn, đồng thời làm việc nhiều hơn ở bệnh viện vì nhiều đồng đội bị thương.

Điều đó lại khiến Marco ít có thời gian và chú ý dành cho Ace, trong khi cậu rõ ràng đang rất cần. Hơn nữa, tình hình cũng sẽ chẳng thay đổi gì cho đến khi Ace có thể kiểm soát sức mạnh một cách thỏa đáng, lúc đó cậu sẽ quyết định đi hay ở lại lâu dài. Dù thế nào, họ cũng sẽ có câu trả lời rõ ràng, chứ không như bây giờ, dù Marco tất nhiên vẫn hy vọng Ace chọn ở lại.

Nhưng có vẻ điều đó còn xa vời với tình hình hiện tại.

Có thể Marco không phải lúc nào cũng là người trung thực nhất, nhưng anh biết khi nào mình vượt quá khả năng, và giờ anh thật sự không biết phải làm gì. Ace có vẻ ổn ở mọi mặt mà Marco nghĩ tới, vậy mà lại càng ngày càng tệ hơn.

Chắc hẳn có điều gì đó rất căn bản mà Marco bỏ qua, nhưng dù biết vậy cũng chẳng giúp anh dễ dàng nhận ra đó là điều gì.

Điều duy nhất Marco biết chắc là tiếp tục tập luyện như thường lệ sẽ chẳng giúp được gì, và anh không muốn để Ace chịu đựng điều đó một lần nữa hôm nay. Rõ ràng cậu cần một cách tiếp cận khác.

Nếu không tập luyện thì nghe theo lời Thatch làm điều gì đó thú vị cho đáng giá cũng được.

Marco đi tới phòng ăn sáng sau khi xong kiểm tra sức khỏe cho mọi người, dễ dàng nhận ra Ace trong đám đông vì cậu vẫn đang nhai nuốt thức ăn với tốc độ kỷ lục chỉ thua những người có khả năng đột biến giúp ăn nhanh hơn.

"Yo," anh chào, không kỳ vọng được đáp lại, dù có lẽ Ace cố gắng trả lời nhưng Marco không chắc. Âm thanh phát ra từ miệng cậu mơ hồ và không thể hiểu nổi vì miệng còn đầy thức ăn. Marco quyết định bỏ qua. "Hôm nay mặc áo khoác vào."

Khi ngồi xuống ăn omelette lấy từ buffet, Marco thấy Ace ngay lập tức chậm lại, cuối cùng cũng nuốt hết thức ăn trong miệng. "Áo khoác hả?"

Giọng cậu nghe đầy nghi ngờ khiến Marco không nhịn được cười khẩy. "Ừ, áo khoác. Tốt nhất là loại người thường mặc vào mùa này. Tôi hứa tôi cũng sẽ mặc một cái."

Ace vẫn trông thắc mắc, nhưng gật đầu đồng ý rồi lại tiếp tục ăn. Tốt.

Marco ăn xong trước như thường lệ, về phòng lấy áo khoác như đã hứa. Anh không thích che kín hình xăm, nhưng đôi khi phải chịu. Trên đường xuống, anh nghĩ tốt nhất nên báo với Bố già về kế hoạch của mình, đề phòng có chuyện gì xảy ra và ai đó đi tìm họ, dĩ nhiên anh sẽ mang theo điện thoại.

Dĩ nhiên, Bố già nhận ra ngay bộ đồ khác thường của anh. "Đi đâu đấy?"

"Ừ, hôm nay nghỉ làm, dẫn Ace đi chơi."

Bố già đáp lại nụ cười tinh nghịch của Marco bằng tiếng cười trầm ấm quen thuộc. "Gurararara, tôi sẽ lo là cậu bị điều khiển tâm trí, hoán đổi thân xác hay bị nhân bản mất, nhưng đây là cậu cố gắng giúp Ace, phải không? Tôi cũng lo cho cậu ấy, hi vọng kế hoạch của cậu sẽ có ích."

Như thường lệ, Bố già đọc vị được hết ý định của Marco. "Tôi cũng từng nghỉ làm mà," ông càu nhàu. Ít thôi, và không gần đây, nhưng vẫn vậy.

"Không phải thập kỷ qua đâu, bố ạ. Tôi vui là Ace ảnh hưởng tích cực đến tôi ở khoản này."

...Thật sự đã một thập kỷ rồi sao? Marco không chắc. Anh muốn nói không phải thế, nhưng có lẽ đúng vậy nếu anh còn không nhớ nổi. "Không phải lỗi tôi đâu, mọi người nghỉ nhiều quá. Tôi vẫn là bác sĩ duy nhất, không thể vắng mặt được. Dù hôm nay, có chuyện gì khẩn cấp gọi tôi ngay nhé."

"Ừ, ừ, tất nhiên. Giờ thôi đừng nghĩ đến công việc nữa! Đi chơi vui vẻ với buổi hẹn hò đi!"

Marco cảm thấy má đỏ bừng không kiểm soát. "Không phải hẹn hò đâu!" Anh biết nói vậy chỉ làm mình giống đứa đang crush, nhưng anh cũng chẳng biết nói sao để làm rõ rằng dù thích Ace và thấy cậu dễ thương, đây không phải buổi hẹn hò.

Có lẽ chẳng gì thuyết phục được Bố già.

Tốt hơn hết là không nghĩ nữa. Anh phải gặp Ace, mấy ý nghĩ kia không giúp ai, cả Marco và Ace nữa. Đây là chuyện giúp cậu ấy giải tỏa những gì đang khiến cậu bận tâm.

Marco mới nhận ra anh chưa nói chỗ hẹn, nên anh đến sân tập, nơi họ thường gặp nếu tập luyện bình thường.

Đó là suy nghĩ hợp lý, và Ace rõ ràng đồng ý khi xuất hiện không lâu sau đó, mặc áo khoác da đen bên ngoài áo sơ mi thường ngày.

Trông cũng ổn đấy. Không tệ chút nào. Còn nóng bỏng nữa nếu nói chơi chữ.

Chết tiệt Bố già, làm sao đưa suy nghĩ Marco sang chỗ sai thế này khi xử lý chuyện này.

May mắn là Ace hoàn toàn không biết những xung đột trong đầu Marco. Cậu có lẽ thậm chí chẳng nhận ra cậu trông đẹp trai đến mức nào lúc này. Cậu cũng không có vẻ đang cố gợi tình ai, giọng nói cậu rất bình thường khi hỏi: "Thế áo khoác này để làm gì?"

Marco cũng phải giữ giọng bình thường. "Chúng ta đi chơi." Theo ý kiến khiêm tốn của anh, anh làm khá tốt.

"Đi chơi?" Ace trông thực sự ngạc nhiên. Không lạ, cậu đã không rời khu đất hơn một tháng.

"Chính xác. Chúng ta sẽ lén ra ngoài, nghỉ tập luyện và làm việc, chỉ để có một ngày vui vẻ."

Ngay lập tức Ace vui hẳn lên. "Thật sao?" Nhưng rồi cậu căng thẳng, nhìn qua chiếc Moby. "Có ổn không vậy?"

À, ra là cậu vẫn không tin Bố già nhiều như Marco mong. "Đừng lo, Bố già muốn tôi bỏ việc nhiều hơn mà. Và chúng tôi nói thật khi bảo cậu có thể ra ngoài nếu muốn."

"Anh làm việc nhiều quá."

Marco chỉ lắc đầu khi bước tới cổng. "Mọi người cứ nói vậy mà."

"Thế nếu mọi người đều nói vậy, sao anh không nghe và nghỉ nhiều hơn?"

"Hmmm," Marco trầm ngâm. "Vì mặc kệ những gì họ nói, mọi người vẫn trông cậy vào anh để làm xong mọi việc? Hơn nữa, anh thích làm việc. Ừ thì, giấy tờ thường chán ngắt, mà công việc ngoài hiện trường thỉnh thoảng cũng hơi ghê rợn, nhưng đâu phải anh làm vô ích. Anh thích chăm lo cho gia đình mà tụi mình đã xây dựng, dù là bằng những cách nhạt nhẽo. Điều đó khiến anh thấy hạnh phúc."

Một lúc lâu, Ace im lặng khi họ rời khỏi khu nhà, mắt nhìn xuống vỉa hè, đi theo Marco một cách vô thức mà không hỏi gì. Không muốn cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, Marco cũng giữ im lặng, bước đi chậm rãi. Họ chẳng vội vàng gì.

Phải mất đến mười phút thì Ace mới ngẩng đầu lên và bắt đầu nhìn quanh. "Mình đang đi đâu vậy?"

Họ đang đi ngang qua một khu dân cư. Khá đẹp, chứng tỏ cư dân ở đây giàu hơn mức trung bình, nhưng vẫn còn xa mới bằng được sự xa hoa của khu quý tộc. Dù có vài khóm hoa đẹp trong vườn của người ta, môi trường xung quanh cũng không cho Ace manh mối nào về nơi đến. "Anh muốn cho em xem một trong những chỗ anh thích nhất quanh đây."

"Vậy là bí mật hả?"

"Là bất ngờ." Marco chợt nhận ra có lẽ Ace không thích bị giữ trong bóng tối, nên anh nói thêm, "Nhưng nếu em không muốn vào thì cũng không sao đâu, anh sẽ không ép. Anh có mấy phương án dự phòng rồi."

Đúng như dự đoán, Ace trông có vẻ vui hơn hẳn sau lời giải thích thêm đó. "Còn bao lâu nữa mới tới?"

"Khoảng 15 phút nữa, chắc vậy? Cũng hơi xa xíu, nhưng dạo này anh ở trong nhà nhiều quá, phải tranh thủ ra ngoài tắm nắng chứ. Với lại chiều nay còn mưa nữa."

Ace lẩm bẩm đồng tình, rõ ràng cũng thấy vui khi được ra ngoài. Có lẽ giữ cậu trong nhà lâu như vậy là một sai lầm, có khả năng cậu vẫn thấy bị giam cầm dù bọn họ đã bảo cậu có thể rời đi bất cứ lúc nào. Dù sao thì, cũng đâu phải lựa chọn lý tưởng khi hải quân đang lùng sục cả thành phố để tìm cậu. Chẳng ai biết tên hay mặt cậu, nhưng với khả năng kiểm soát năng lực còn kém và việc mọi người đang đề cao cảnh giác, nguy cơ bị bắt vẫn rất cao—đặc biệt là nếu cậu muốn ở lại một chỗ lâu.

Hy vọng chuyến đi này sẽ giúp cậu thoải mái hơn. Suốt quãng đường còn lại, câu chuyện rẽ sang hướng khác, và Marco được nghe Ace kể về những gì cậu đã làm hôm qua. Thì ra Thatch đã dạy cậu làm bánh cupcake, giải thích cho những cái cupcake ngẫu nhiên hôm qua. Ace đã rất vui, nhưng cuối cùng thì mấy cái bánh của Thatch vẫn đẹp hơn bánh cậu làm nhiều.

Marco không giấu nổi nụ cười, càng vui hơn khi nhớ ra mình đã chọn ăn một cái bánh xấu để dành mấy cái đẹp cho bọn trẻ. Nếu lúc đó biết đó là bánh Ace làm thì chắc anh đã thấy ngon hơn và còn chụp hình lại nữa. Lần sau phải để ý kỹ hơn.

Ít ra thì giờ anh có thể nói cho Ace biết bánh của cậu ngon tuyệt, và thực sự, đó mới là điều quan trọng nhất. Ace ấp úng và hơi đỏ mặt trước lời khen đó, và một lần nữa Marco lại không kiềm được suy nghĩ cậu thật dễ thương. Dạo gần đây anh cứ nghĩ vậy mãi. Nhưng đúng là vậy mà—biết sao được?

Họ đến nơi sớm hơn dự kiến một chút. Ngay rìa khu dân cư, nằm giữa những ngôi nhà và mấy tiệm nhỏ ở phía bên kia đường.

"Đến rồi," Marco thông báo, làm Ace khựng lại, nhìn chằm chằm vào tòa nhà trước mặt.

"Một thủy cung?"

"Ừ. Nó không lớn hay nổi tiếng lắm, nhưng bên trong thì yên bình và rất đẹp. Hôm nay cũng chỉ là thứ Tư, bọn trẻ còn đang đi học, nên sẽ không có nhiều khách. Anh hay đến đây khi muốn tạm rời khỏi mớ hỗn loạn ở nhà. Vậy em thấy sao? Muốn vào xem thử, hay mình đi tìm chỗ khác?"

"Em chưa từng đến thủy cung bao giờ," Ace nhún vai. "Chắc xem thử cũng không sao."

Tốt. Marco thực lòng hy vọng Ace sẽ thích nơi này. Khi vào trong, người bán vé trông có vẻ chán chường, đang đọc sách mà chẳng buồn giấu giếm. Cô ta gấp sách lại khi Marco tiến đến, rõ ràng là nhận ra anh là khách quen. Khi Marco lấy thẻ thành viên và tiền ra để mua vé cho Ace, cô ta nhướn mày. "Lạ ghê, nay dẫn bồ theo nữa à."

Sao ai cũng nghĩ đây là hẹn hò vậy trời? Marco cảm thấy một cơn đỏ mặt vô duyên lại bắt đầu dâng lên. "Anh dẫn bạn đi thôi." Anh không dám quay lại nhìn Ace. Cậu chắc cũng xấu hổ lắm, bị hiểu nhầm là người yêu của một kẻ lớn hơn mình nhiều tuổi như vậy. Nhưng Marco cũng không muốn chối phắt như với Bố già, vì sẽ nghe giống như đang phòng vệ quá đà. Không phải là đi hẹn hò với Ace thì sẽ tệ, hay là điều Marco không muốn, chỉ là... hôm nay không phải hẹn hò.

Cô bán vé có vẻ không tin, nhưng cũng nhún vai rồi quay lại với cuốn sách sau khi đưa vé cho Ace. Khi Marco đưa vé cho cậu, mặt cậu đúng là đỏ thật, và không nhìn vào mắt anh.

Tuyệt. Khởi đầu hết sức lúng túng.

May là Ace dễ bị xao nhãng. Khu trưng bày bắt đầu bằng cá sông, nhưng bể đầu tiên có vài loài ếch và hai con rùa, và ngay khi nhìn thấy chúng, Ace đã chăm chú quan sát như thể kỳ quan vừa hiện ra trước mắt. Marco gần như có thể thấy mắt cậu lấp lánh. Dễ thương quá.

"Em thích rùa hả?" anh hỏi, khiến Ace giật mình tỉnh lại ngay.

"Chỉ là chưa từng thấy rùa thật bao giờ. Luffy có cuốn bách khoa động vật, mà mấy cái thông tin về rùa trong đó nghe cứ như bịa... Giờ thấy tụi nó thiệt đúng là hoang đường thiệt."

Chà, Marco đã tới thủy cung này nhiều năm, nên đọc gần như hết mấy tờ thông tin và bảng giới thiệu rồi, nên anh cũng biết vài điều thú vị về rùa, và nếu điều đó làm Ace thấy hứng thú—kiểu như cách mai rùa gắn với xương sống hay có bao nhiêu loài rùa hay tuổi thọ của tụi nó—thì anh chắc chắn sẽ kể.

Khi họ tiếp tục tham quan thủy cung, Ace gọi anh là mọt sách mấy lần vì biết quá nhiều, nhưng thật ra cậu cũng rất háo hức được nghe tất cả những thông tin đó, nên Marco chỉ mỉm cười và chấp nhận. Dù sao thì lời trêu cũng chẳng có ác ý gì.

Thủy cung này không lớn lắm, nhưng họ mất kha khá thời gian khám phá hai tầng chính—một tầng tập trung vào các loài sống ở nước ngọt và bán thủy sinh, và một tầng dành cho sinh vật biển. Họ có gặp vài khách khác, nhưng vì khu trưng bày chia thành các phòng nhỏ nên phần lớn thời gian chỉ có hai người họ. Ít nhất thì Marco chắc chắn đang tận hưởng trải nghiệm này. Và qua nụ cười phấn khích thường trực trên mặt Ace, có vẻ cậu cũng vậy.

Cuối cùng, họ quay lại tầng dưới, và Ace có vẻ hơi thất vọng khi sắp phải rời đi. "Này Marco, cầu thang còn đi xuống nữa nè. Dưới đó có gì không? Nhìn tối quá... Không cho khách vào hả?"

À đúng rồi, anh suýt quên mất. "Cũng nhỏ thôi, nhưng dưới đó có mấy sinh vật biển sâu. Tụi nó không quen ánh sáng, nên mới tối vậy đó. Là mấy con kỳ quái nhất mà anh từng thấy, nhưng nếu em muốn thì mình xuống xem."

"Nghe ngầu quá trời! Đi luôn đi!"

Không báo trước, Ace nắm lấy cổ tay Marco kéo xuống cầu thang. Tay cậu ấm áp, và Marco cảm thấy hơi ấm đó lan vào tận bụng mình, phải gồng hết sức mới ngăn cổ tay không mọc ra lông vũ xanh lửa, đồng thời vẫn phải phối hợp chân để khỏi ngã cầu thang.

May mắn là Ace không nhận ra anh loạng choạng, vì mắt cậu đang dán chặt vào khu trưng bày dưới tầng hầm.

Tầng hầm chỉ có một phòng với bể kính lớn làm thành các bức tường bao quanh, được chiếu sáng bằng ánh đèn mờ, vừa đủ để nhìn thấy bên trong.

Ace nhìn chằm chằm vào một sinh vật trông như cá trong khoảng một phút thì mới nhận ra là mình vẫn còn nắm tay Marco. Nhưng ngay khi nhận ra, cậu buông tay ra như thể bị bỏng, vội vàng xin lỗi.

Dù ánh sáng yếu đến mức không thấy rõ mặt, má Ace lại đang phát sáng—ánh cam dịu dịu tự phát—tạo nên một khung cảnh đối lập hoàn hảo với ánh sáng xanh lặng lẽ từ các bể cá.

Thật là một khung cảnh đẹp đến nghẹt thở. Bị cuốn hút hoàn toàn, Marco đưa tay lên khẽ chạm đầu ngón tay vào má Ace. Ngay lập tức, những tia lửa nhỏ bùng lên từ điểm tiếp xúc—xanh và cam—gửi những đợt tê nhẹ dễ chịu từ tay anh lan tới bụng.

"Không cần xin lỗi đâu. Anh sẽ không ngại... nếu được nắm tay em thật sự."

Ánh sáng từ má Ace càng sáng hơn, nhưng ngay khi Marco bắt đầu nghĩ mặt cậu sắp bốc cháy thật, Ace lùi lại một bước, chấm dứt sự tiếp xúc giữa hai người. Cậu quay đi, không trả lời, dán mắt vào mấy cái bể kính.

À... có lẽ vừa rồi hơi quá. Thành thật mà nói, Marco đã hành động theo bản năng. Anh mong đợi điều gì từ chuyện này nhỉ? Không chắc nữa, nhưng cảm giác hụt hẫng nơi bụng bảo anh biết đó không phải điều anh mong đợi.

Hít sâu một hơi, Marco tự nhủ rằng bất kể người ta nghĩ gì, thì đây không phải buổi hẹn hò. Không cần nắm tay thì vẫn vui được mà. Anh bước lại gần Ace, quyết định tập trung vào con mộc cước trong suốt đang bò từ tốn dưới đáy bể.

Nhưng sau một phút đứng yên tại chỗ, cùng ngắm sinh vật nhỏ bé kia, Marco cảm nhận được một bàn tay ấm chạm nhẹ vào lòng bàn tay mình. Nhìn sang, anh thấy Ace vẫn đang chăm chú nhìn con mộc cước, nhưng thế là đủ rồi.

Khi Marco khẽ siết tay lại, nắm lấy tay Ace thật sự, cậu không rụt tay lại, chỉ đơn giản là để tay mình yên trong tay Marco, như thể nó luôn thuộc về nơi đó.

Và nếu Marco để trái tim mình lên tiếng thì... đúng là như vậy thật.

Có thể họ đã dành nhiều thời gian hơn mức cần thiết để ngắm nhìn những sinh vật biển sâu, nhưng anh không phiền, và cậu cũng không có vẻ gì là đang vội rời đi.

Nhưng cuối cùng, bụng của cậu réo lên, và họ biết đã đến lúc phải rời đi. Một Ace đói bụng thì sẽ không bao giờ là một Ace vui vẻ. "Một người bạn của anh có mở một nhà hàng hải sản không xa chỗ này lắm," Marco gợi ý, "chúng ta có thể đến đó. Cậu ta làm món takoyaki ngon lắm."

"Nghe được đấy." Cậu hơi do dự một chút, nhưng rồi cũng buông tay Marco ra, và họ cùng nhau quay lại con phố trong thành phố.

Chuyến đi đến nhà hàng chỉ mất hai phút, và chẳng mấy chốc hai người đã ở trong một căn phòng nhỏ riêng tư phía sau, ngồi bên một chiếc bàn truyền thống nhỏ, trên những tấm đệm dưới sàn chứ không phải ghế. Karma rõ ràng cũng nghĩ rằng họ đang hẹn hò, nhưng Marco không đính chính gì, vì như vậy thì họ không cần lo về việc có ai nhìn chằm chằm Ace khi cậu ăn, hay nghe lỏm cuộc trò chuyện của họ. Chỉ có nhân viên mới vào để mang đồ ăn mới tới, và tất cả nhân viên của Karma đều là đột biến nhân thân tín của Râu Trắng, nên họ có thể thoải mái trò chuyện mà không cần dè dặt.

Dù sao thì ban đầu cũng không có nhiều chuyện để nói. Họ ăn trong im lặng tương đối, Marco chậm rãi ăn một phần bình thường, trong khi cậu thì nuốt chửng những phần ăn khổng lồ nhanh hơn cả tốc độ anh nhìn thấy.

Nhưng cuối cùng, cả hai đều đã no nê. Khi Karma quay lại, cậu hết lời khen ngợi tài nấu ăn của anh ta, và để đáp lại vì đã là khách hàng tuyệt vời, đầu bếp đã tặng họ món kem ly miễn phí—dâu cho cậu và dứa cho Marco. "Vậy tôi để hai người lại nhé," anh ta nói với Marco rồi nháy mắt.

Mắt cậu long lanh khi nhìn thấy món ngọt, hy vọng là cậu không để tâm đến lời nhận xét kia.

Marco không chắc được, vì mặc dù rõ ràng là cậu đang thưởng thức món này hơn hẳn món takoyaki lúc nãy, cậu vẫn không nói gì lúc đầu, có vẻ như đang chìm trong suy nghĩ.

"Cảm ơn anh vì đã đưa tôi đi chơi hôm nay," cuối cùng cậu cũng lên tiếng, "tôi biết anh đang cố khiến tôi vui lên. Tôi biết ơn điều đó."

"Vậy, có hiệu quả không?"

Cậu nhún vai. "Tôi thấy vui... thì chắc vậy?"

"Nhưng?" Vì nghe kiểu này thì rõ ràng là sắp có chữ 'nhưng' theo sau.

"Không biết nữa. Không phải là ở biệt thự thì tệ gì. Tôi chỉ sẽ thấy tệ nếu cuối cùng mọi chuyện không có kết quả, hiểu chứ?"

"Cậu thấy vui, đúng không? Vậy là có kết quả rồi. Anh không mong chuyện này sẽ xóa sạch những vấn đề cậu đang gặp phải với việc kiểm soát đột biến. Đó không phải là loại vấn đề có thể dễ dàng giải quyết bằng vài phút vui vẻ. Nhưng nếu cậu muốn, chúng ta có thể nói về nó. Chỉ cần nói ra thôi đôi khi cũng giúp cậu sắp xếp lại suy nghĩ. Anh không phải nhà trị liệu hay gì, nhưng anh vẫn có thể cố giúp. Hoặc chúng ta cứ để vậy, coi hôm nay là một ngày vui vẻ không có suy nghĩ tiêu cực. Chúng ta có thể nói chuyện sau, hoặc cậu có thể nói chuyện với Deuce hay bất kỳ ai cậu muốn, hoặc tự tìm ra lời giải cũng được."

Cậu thở dài, trông như đã buông xuôi. "Không phải là tôi không muốn nói về nó. Nếu tôi biết cái quái gì đang xảy ra thì tôi đã có thể làm gì đó rồi. Có khi còn nói được ra nữa. Nhưng mọi thứ vẫn ổn. À thì, có một điều đang khiến tôi bận tâm, mà tôi không muốn nói với ai về chuyện đó, nhưng cái đó thì luôn khiến tôi bận tâm rồi, nên chắc cũng không phải là nó."

Một điều luôn khiến cậu bận tâm ư? Marco không thể phủ nhận là anh đang rất tò mò muốn biết, nhưng anh biết không nên gặng hỏi. Không, anh phải nghĩ ra cách nào đó để giúp cậu tìm ra vấn đề là gì. "Vấn đề là sức mạnh của cậu không hoạt động như ý cậu muốn, nên... Cậu nghĩ gì về sức mạnh của mình? Cậu có thích nó không? Cậu nghĩ nó có thể được dùng để làm gì?" Có thể câu trả lời của cậu sẽ cho họ chút manh mối.

Nhưng cậu chỉ trông có vẻ bối rối. Gần như là sốc, chỉ vì nghe những câu hỏi đó. "Gì cơ? Dĩ nhiên là tôi không thích cái ngọn lửa chết tiệt đó. Tôi mẹ nó ghét nó. Kiểu như, ừ thì, nếu nó hoạt động đúng thì tôi có thể dùng nó để chiến đấu và bảo vệ Luffy, nhưng nếu tôi cứ ở cạnh Luffy mãi thì sẽ có nhiều người hơn tìm cách hại thằng bé, nên nó thật sự vô dụng."

...Được rồi, vậy mà lại dễ hơn tưởng tượng. Ít nhất thì đã xác định được một vấn đề lớn. "Cậu nhận ra là việc cậu ghét chính sức mạnh của mình thì cũng chẳng giúp ích gì trong việc kiểm soát nó đâu, đúng không?"

Cậu lườm anh từ phía bên kia bàn. "Ý anh là tôi nên vui vì tôi là một thứ vũ khí không kiểm soát được, và ai cũng muốn giết hoặc lợi dụng tôi à?"

"Không, cậu không cần phải thích cái cách người khác nhìn nhận cậu vì sức mạnh của cậu. Cậu hoàn toàn đúng khi nói là nhiều người sẽ thấy cậu như thế, và cậu có quyền giận dữ vì điều đó. Nhưng đó không phải lỗi của cậu. Đó là lỗi của bọn họ. Lửa là một phần của cậu, Ace. Nếu cậu cứ ghét nó mãi, thì rồi cậu cũng sẽ bắt đầu ghét chính bản thân mình vì một thứ cậu không thể kiểm soát."

"Ai bảo là tôi thích bản thân mình đâu?" Cậu lầm bầm.

Có lúc, Marco đã nghĩ không chừng Karma cho gì đó vào món kem của cậu, bởi vì cậu lại dễ dàng thừa nhận điều này đến vậy. "Cậu không thích bản thân à?" Giọng Marco dịu dàng. Dù điều cậu vừa nói khiến anh rất sốc, nhưng anh cố không để lộ ra điều đó.

Dù vậy, cậu vẫn căng cứng người, mím chặt môi và quay mặt đi, như thể vừa lỡ lời nói ra điều không nên nói.

"Ace..."

"Trời ơi, đừng có quan tâm thái quá được không? Tôi ổn mà. Tôi đâu có suốt ngày nghĩ mình là người tồi tệ nhất trần đời, còn khối đứa khốn nạn hơn tôi nhiều. Tôi chỉ là... không thấy mình có gì đáng để thích cả."

Nghe như thể cậu đang bực vì... Marco quan tâm đến cậu? Hay là cậu nghĩ mình đang bị thương hại? Hay Marco lỡ nói gì khiến cậu thấy bị hạ thấp? Khó đoán thật, và Marco không muốn cậu hiểu lầm rồi đóng cửa với anh.

"Anh nghĩ là có kha khá điều để thích ở cậu đấy. Ví dụ như cậu là một người anh trai tuyệt vời."

Marco đã nghĩ đó là lựa chọn an toàn nhất, có lẽ cũng là điều mà cậu cảm thấy tự tin nhất, vì hai anh em thân thiết đến thế, nhưng ngay cả khi nghe vậy, cậu cũng chỉ xẹp xuống rồi chầm chậm lắc đầu.

"Không, tôi không phải vậy."

"Dĩ nhiên là cậu có. Sao lại không? Luffy yêu quý cậu. Cậu đã giữ thằng bé an toàn suốt bao năm và gần như một mình nuôi nó lớn, dù bản thân cậu lúc đó cũng chỉ là một đứa trẻ. Dù lớn lên ở một khu phố không mấy tốt đẹp và suốt phần lớn cuộc đời bị hải quân truy đuổi, trong đó có cả người nhà, thằng bé vẫn là một trong những thiếu niên đột biến hạnh phúc và cân bằng nhất mà anh từng gặp ngoài đường, và anh đã từng nhặt về nhiều lắm rồi. Nếu cậu không tuyệt vời, thì chuyện đó là điều không thể."

Thật đấy. Chỉ qua những câu chuyện Luffy kể trên chuyến xe đầu tiên đến biệt thự, Marco đã thấy Ace làm còn tốt hơn cả phần lớn bậc cha mẹ bình thường cố nuôi dạy con đột biến của họ.

Nhưng cậu vẫn cứ lắc đầu. "Đó chỉ là vẻ ngoài thôi. Tôi từng nói với chính mình y hệt như thế, nhưng sự thật là không phải vậy." Sự tức giận của cậu nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự cam chịu sâu sắc. "Sự thật là Luffy vốn đã như thế rồi. Từ trước đến giờ vẫn vậy. Tôi tự thuyết phục bản thân rằng thằng bé yếu đuối, hay khóc nhè và không hiểu đời, để khiến mình tin rằng nó cần tôi. Nhưng thực ra thằng bé vẫn ổn dù không có tôi. Nếu tôi thật sự là một người anh tốt như vậy, chẳng phải tôi nên vui vì điều đó sao?" Giọng cậu bắt đầu lớn hơn. "Nó an toàn! Nó hạnh phúc! Nhưng tôi không thể ngừng hy vọng rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra để thằng bé quay lại tìm tôi. Ý tôi là, tôi không muốn nó bị thương đâu, tôi chỉ là... tôi không biết nữa." Câu cuối cùng đó chỉ có thể miêu tả là yếu ớt. Như thể cậu đang lạc lối.

Marco bắt đầu cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Anh không đồng tình với những gì Ace nói, nhưng việc trực tiếp bảo cậu là sai hay nổi giận cũng chẳng giúp ích gì. Ace nghe có vẻ quá tin tưởng vào điều đó — liệu cậu có chấp nhận nếu Marco giải thích quan điểm của mình không? Có lẽ là không.

"À thì... chuyện đó phức tạp đấy," Marco nói, không muốn im lặng quá lâu. Chết tiệt. Đây chính là lý do bố già thường là người phụ trách những cuộc nói chuyện cảm xúc với mọi người. Ông giỏi hơn hẳn. Nhưng giờ ông không ở đây, và Ace không tin ông vì lý do nào đó, nhưng lại tin tưởng Marco để giãi bày tất cả thế này — Marco không thể đẩy cậu sang cho người khác được. "Anh có thể... vòng vo một chút được không? Chuyện này sẽ hơi ghê một tí, nhưng anh hứa là nó có mục đích."

Lại một lần nữa, Ace chỉ nhún vai. "Được thôi." Ít nhất thì trông cậu có vẻ chú ý, sẵn lòng nghe Marco nói.

"Em biết là bọn anh luôn cố giúp bọn trẻ đột biến nếu hải quân truy đuổi tụi nó, đúng không?" Ace gật đầu, dù rõ ràng là cậu không hiểu chuyện đó liên quan gì. "Thì, dù bọn anh cố đến đâu, vẫn có lúc thất bại. Có lúc hải quân tìm thấy tụi nhỏ trước bọn anh, rồi tụi nó vượt qua cái ranh giới nào đó mà sĩ quan chỉ huy cho là 'chống lệnh bắt giữ' trong ngày hôm đó, và tụi nhỏ bị bắn chết."

Khốn thật, Marco ghét phải nghĩ về chuyện này. Anh gần như có thể cảm nhận được sự bất lực và giận dữ anh luôn thấy khi nhận ra mình đã đến quá trễ. Nhưng anh phải nói cho Ace biết, và anh biết là nếu ví dụ không đủ khiến bản thân đau lòng, thì sẽ chẳng có tác dụng gì. Vậy nên anh phải kể cái này.

"Hải quân thích để tụi nhỏ nằm ngoài đường một lúc, để cho mọi người thấy điều gì xảy ra nếu chống lại họ. Kinh tởm lắm. Nhưng đến lúc đó, tất cả những gì bọn anh có thể làm là mang xác về, cố tìm ra tên của tụi nó để ít nhất còn cho một đám tang đàng hoàng. Cảm giác bế một cơ thể bé xíu, không còn sự sống trên tay — lần nào tim anh cũng tan nát cả."

Giờ thì Ace chắc chắn đã bắt đầu hiểu Marco đang nói về chuyện gì. Anh chỉ mong đó là vì Ace đã tưởng tượng ra kịch bản này quá nhiều lần khi lo sợ Luffy sẽ chết, chứ không phải vì cậu từng trải qua nó thật sự. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều Marco muốn nói, và Ace vẫn đang lặng im lắng nghe.

"Nhưng anh không chỉ thấy buồn khi chuyện đó xảy ra. Anh còn thấy giận nữa. Mấy đứa trẻ vô tội đó không chỉ chết — tụi nó bị giết. Có người được trả tiền để giết tụi nhỏ. Có người khác gọi mấy kẻ sát nhân đó là anh hùng. Mỗi lần anh phải giành giật một cái xác khỏi tay sĩ quan hải quân, anh tưởng tượng việc làm y như vậy với tụi nó. Đột nhập vào nhà tụi nó, rượt con cái hay cháu tụi nó ra đường rồi giết giữa ban ngày. Có khi làm vậy với một đứa quý tộc ranh con, rồi ném cái xác ngay trước trụ sở hải quân. Chỉ tưởng tượng nét mặt sợ hãi và bàng hoàng của tụi nó thôi mà thấy sướng."

Ít nhất thì, Ace đúng là bị sốc thật. Một phần trong Marco bắt đầu nghi ngờ không biết ví dụ này có ổn không. Có lý do vì sao anh chưa từng kể những suy nghĩ đó cho ai ngoài Bố già. Nhưng, ừ thì, giờ cũng muộn rồi. Anh có điều cần nói.

"Ý anh là, anh không làm chuyện đó. Chưa từng, và sẽ không bao giờ. Như vậy là sai. Nó chỉ dẫn đến thêm nhiều đứa trẻ chết ở cả hai phía. Dù điều đó thực sự khiến hải quân dừng tay, thì anh vẫn sẽ ghét bản thân ngay khoảnh khắc anh chạm vào bất kỳ đứa nhỏ nào. Nhưng anh vẫn có những suy nghĩ đó, lần nào cũng vậy, vì anh muốn làm điều gì đó — bất cứ điều gì — để đứa bé anh đang bế là đứa cuối cùng. Nhưng anh không thể, và bộ não của anh thì nói rằng trả thù đẫm máu là giải pháp kế tiếp, dù anh biết nó không phải."

Marco hít sâu một hơi. "Vậy nên, Ace, giờ em biết anh đã từng có những suy nghĩ kinh khủng như vậy, em nghĩ điều đó khiến anh trở thành một người xấu sao?"

Vài giây trôi qua trong im lặng đến ngột ngạt. Ace không nói gì, chỉ đăm chiêu suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc. Trong lúc đó, Marco đang tự vấn bản thân không biết mình còn tỉnh táo không. Sao anh lại đi hỏi người mình thích đánh giá nhân cách mình dựa trên những ý nghĩ tồi tệ nhất từng có chứ? Không phải anh được cho là người thông minh à?

"Không," cuối cùng Ace cũng lên tiếng. "Hải quân mới là kẻ xấu. Anh đâu có làm gì. Ai cũng nổi giận khi thấy mấy chuyện như vậy xảy ra."

"Anh cũng nghĩ vậy, và anh mừng là em cũng nghĩ vậy." Thật sự anh không biết mình sẽ làm gì nếu Ace đưa ra kết luận khác. May mắn là anh không cần phải đối mặt với điều đó. "Và dù những suy nghĩ của em còn ít tệ hơn của anh nhiều, thì nguyên tắc vẫn như nhau. Em đâu làm gì tổn hại đến Luffy. Em không cố ép thằng bé ở lại khi nó muốn đi. Em không cố tách nó khỏi bạn bè để nó lại phải dựa dẫm vào em. Em có những ý nghĩ không tốt, nhưng em biết điều gì là đúng, và em đã làm theo điều đó. Chính điều đó mới khiến em là một người anh tuyệt vời."

Ace thay đổi nét mặt liên tục, rõ ràng là cậu muốn phản đối, nhưng trong lúc cố nghĩ ra lý do để làm thế thì lại không tìm được cái nào, nhất là khi bản thân cậu vừa mới đi đến kết luận giống hệt. Rồi cậu phụng phịu. Dễ thương thật.

Tiếc là cậu không phụng phịu lâu, vì lại quay về vẻ buồn bã quá nhanh khi tìm được câu trả lời. "Dù vậy, điều đó không thay đổi sự thật là Luffy không cần em nữa. Nó mạnh mẽ rồi. Nhưng..."

Ace ngập ngừng, cầm thìa lên và tiếp tục ăn cây kem đang tan dở. Marco cũng vậy, nhưng ánh mắt anh vẫn dõi theo Ace. Mong đợi. Chờ đợi. Một phần trong anh muốn giục Ace nói tiếp, nhưng rõ ràng đây không phải chuyện dễ dàng với cậu. Gượng ép có thể khiến cậu khép mình lại.

Khi chẳng còn thìa kem nào để làm cớ nữa, Ace chậm rãi đặt thìa xuống. Rồi cậu ngẩng lên nhìn Marco, trong mắt đầy mong manh đến mức Marco chưa từng thấy trước đây. Nó khiến anh muốn đi vòng qua bàn và ôm cậu vào lòng, nhưng anh kiềm chế lại.

"Nếu em không mạnh thì sao?" Cuối cùng Ace hỏi. "Nếu người cần Luffy là em thì sao? Nếu em cần nó dựa vào mình thì sao? Làm sao em có thể đối mặt với tất cả những điều tồi tệ vẫn xảy ra nếu không cần phải bảo vệ Luffy nữa? Nếu Luffy vẫn an toàn, thì việc em có kiểm soát được lửa của mình hay không có nghĩa lý gì chứ? Ngay cả khi em kiểm soát được, thì em còn làm gì sau đó? Tại sao em phải đi tìm việc nếu không cần phải nuôi Luffy? Tại sao em phải chiến đấu với hải quân nếu không vì Luffy? Tại sao em phải trốn, nếu không cần làm vậy để bảo vệ nó?"

Cậu nghe thật lạc lõng, nhưng lại nhìn Marco như thể anh có câu trả lời cho tất cả những câu hỏi mà bản thân Ace không thể trả lời. Marco không có, không thể có, nhưng không trả lời cũng là không thể chấp nhận. Anh không thể bỏ mặc Ace một mình.

Không kiềm chế bản thân nữa, Marco đứng dậy, đi vòng qua bàn rồi ngồi xuống bên cạnh Ace, đối mặt với cậu. Anh vẫn không chắc Ace có thoải mái nếu được ôm hay không, nên thay vào đó, Marco nhẹ nhàng chạm các đầu ngón tay lên má cậu lần nữa, lặp lại hành động khi sáng.

"Em mạnh mẽ lắm," anh bắt đầu, không để chỗ cho tranh cãi, "và em sẽ làm tất cả những điều đó để sống tiếp. Vì dù Luffy không cần em để sống sót nữa, nó vẫn muốn em trong cuộc đời nó. Nó lo cho em và mong em hạnh phúc — và nó không phải người duy nhất. Anh không thể hứa với em rằng điều đó sẽ luôn là lý do đủ tốt, nhưng không sao, vì em sẽ tìm thêm những lý do khác khi tiếp tục sống."

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má Ace, nhưng cậu hơi nghiêng đầu vào tay Marco một chút, và Marco coi đó là dấu hiệu để tiếp tục.

"Anh xin lỗi vì không thể cho em mọi câu trả lời em cần, nhưng anh có thể cùng em đi tìm nếu em muốn. Anh đã ở bên em rất nhiều từ lúc mang em về nhà, và anh hiểu em, Ace." Một lời khẳng định táo bạo, chính Marco cũng không chắc lắm, nhưng anh vẫn thấy cần phải nói ra. "Anh biết em không phải kiểu người sẽ dừng lại chỉ vì đi lạc một lúc. Em sẽ tiếp tục bước, rồi em sẽ tìm lại được đường đi, hoặc tìm ra con đường mới còn tốt hơn nữa. Có thể em sẽ gặp nhiều bức tường chắn hơn người bình thường, nhưng em có thể thiêu rụi chúng để đi bất cứ đâu em muốn. Em là một người tuyệt vời và đáng khâm phục, và anh tin em sẽ ổn thôi."

Trước khi Marco kịp tìm thêm từ ngữ cho bài độc thoại vừa xấu hổ vừa chân thành này, Ace nhào vào ôm chầm lấy anh. Tiếng khóc thút thít ban nãy chuyển thành nức nở thật sự, và Marco siết chặt lấy Ace, chỉ đơn giản là ôm cậu vào lòng.

Cậu thật ấm áp trong vòng tay anh, và dù Marco vẫn không chắc liệu mình đã nói đúng lời, hay liệu anh có thực sự giúp được Ace không, hay họ sẽ đi về đâu từ đây, anh vẫn cho phép mình tận hưởng cái ôm này.

Ôm Ace như thế này... cảm giác thật đúng đắn. Có thể sau này sẽ có một dịp vui vẻ hơn, nhưng hiện giờ, anh chỉ mong có thể mang lại một phần nhỏ sự an ủi mà Ace đang cần.

Mỗi tiếng nức nở của Ace như xé toạc tim Marco, nhưng anh vẫn thấy mình thật may mắn khi được chứng kiến chúng, và mừng vì lúc này Ace không còn cô đơn.

Tất cả những cảm xúc trái ngược này đâm sâu vào Marco hơn cả những gì anh có thể nhìn nhận lúc này, sâu hơn anh tưởng rất nhiều, và anh biết mình không thể tiếp tục né tránh chuyện phải tìm hiểu cảm xúc của bản thân dành cho Ace — cảm xúc đã khiến anh sẵn lòng bước xa khỏi vùng an toàn vì cậu — nữa.

Nhưng anh sẽ làm điều đó vào tối nay, khi mọi người đã ngủ.

Còn bây giờ, chỉ cần ôm Ace thôi là đủ rồi.

Ghi chú cuối chương

vậy là... tới đây rồi. tất cả vấn đề của Ace đã được giải quyết chưa? đương nhiên là chưa, còn khối thứ bị lướt qua và cậu ấy vẫn chưa nhắc đến Roger cơ mà. nhưng ít nhất giờ cậu có thể bắt đầu đối diện với chúng rồi.

(Marco có kể cho Karma biết vì sao mắt Ace sưng húp khi họ rời đi không? Không. Karma sẽ phải tự thắc mắc điều đó mãi mãi.)

hãy cho mình biết bạn cảm thấy thế nào về chương này nhé!!

Chương 9 – Tóm tắt chương

Ace đã cố gắng hết sức để suy nghĩ và nói chuyện cho ra lẽ, thật đấy, cậu thực sự cố gắng... nhưng có quá nhiều điều phải đối mặt.
Và khi cậu chọn cách tra cứu, đọc tài liệu như thể mình là mọt sách, thì mọi chuyện cũng chẳng khá hơn là bao.

Ghi chú chương

Haha chương trước vốn đã là dài nhất rồi, nhưng chương này thậm chí còn dài hơn kha khá... nhưng tôi buộc phải viết ra thôi, mong mọi người thích!

Và nếu bạn đang đọc truyện khi nó vừa cập nhật: đã có fanart cho chương trước rồi đó! Hãy xem thử và ủng hộ artist sinsajo nhé!

Xem thêm ghi chú ở cuối chương.

Hôm sau, Ace xin Marco cho cậu nghỉ tập luyện thêm một ngày nữa. Không chỉ vì cậu quá xấu hổ về... tất cả những chuyện đã xảy ra đến mức chẳng thể tập trung làm gì khi Marco có mặt, mà còn vì cậu thật sự cần có chút thời gian riêng để suy nghĩ. Vậy nên, sau bữa sáng, cậu quay lại phòng mình, đổ người xuống giường và cố tìm cách để đối mặt với mọi chuyện.

Dù cuộc trò chuyện với Marco không hẳn là đã giải quyết được vấn đề gì của cậu, ít nhất cậu cũng cảm thấy bản thân hiểu rõ hơn chút xíu về chuyện chết tiệt đang xảy ra với mình. Có lẽ từ đó, cậu có thể tìm ra một hướng đi nào đó.

Nhưng cậu thật lòng không nghĩ rằng mình có thể bắt đầu yêu thích ngọn lửa. Ừ thì Marco đã nói đúng: hợp lý hơn là nên giận dữ với những kẻ phản ứng tiêu cực với ngọn lửa thay vì đổ lỗi cho ngọn lửa hay cho bản thân – cũng giống như cách Ace thấy điên tiết khi hải quân rượt đuổi Luffy, thay vì trách Luffy hay trái ác quỷ cao su của thằng bé. Nhưng Marco đâu có biết Ace thừa hưởng ngọn lửa đó từ ai. Nếu anh biết, anh cũng sẽ thấy kinh tởm và sợ hãi thôi.

Dù vậy, Ace không nghĩ điều đó ngăn cậu khỏi việc học cách điều khiển ngọn lửa. Cậu chỉ cần tìm một lý do đủ tốt để làm điều đó. Dù sao thì, cậu luôn có thể làm được mọi thứ, miễn là Luffy cần cậu. Như học cách dịu dàng và an ủi khi Luffy buồn hay cô đơn chẳng hạn. Chuyện đó không hề tự nhiên với cậu, cậu đã phải vật lộn khá nhiều, nhưng sau khi Sabo bị cướp đi, chẳng còn ai khác để làm điều đó cả, và để mặc Luffy một mình với những cảm xúc tồi tệ thì hoàn toàn không phải là một lựa chọn.

Ngọn lửa có lẽ cũng giống vậy thôi – ngoại trừ việc, như Marco đã khiến cậu phải tự thừa nhận và nói ra thành lời, Luffy không còn cần đến Ace nữa. Thằng bé có thể sống và hạnh phúc dù không có cậu bên cạnh.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã đau, nhất là khi Ace phải thừa nhận rằng điều ngược lại không hề đúng. Nếu cậu thực sự mất Luffy mãi mãi, thì cậu sẽ chẳng bao giờ có thể hạnh phúc được nữa. Ngay cả khi vẫn có thể gửi thư và thỉnh thoảng gặp nhau, tình hình của cậu vẫn chẳng khá gì.

Quá thảm hại, theo chính quan điểm của cậu, nhưng Marco vẫn gọi cậu là người mạnh mẽ.

Tại sao thì Ace chẳng hiểu nổi, nhưng Marco thông minh, và dường như anh còn hiểu cậu hơn chính cậu hiểu bản thân, nên chắc hẳn lời anh nói có phần nào đó là sự thật.

Vậy nên, giải pháp cho vấn đề của Ace có lẽ là nghe theo lời Marco và tiếp tục tiến về phía trước, cố gắng tìm một lý do khác ngoài "bảo vệ Luffy" để điều khiển ngọn lửa. Vấn đề duy nhất là cậu chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.

Câu trả lời rõ ràng nhất là tìm những người khác. Như cách Luffy đã tìm thấy bạn bè của mình. Ace thậm chí không cần phải đi tìm. Chỉ cần chấp nhận lời mời của Râu Trắng và dùng đại gia đình mà ông ấy đã xây dựng làm lý do mới của mình. Trở nên mạnh mẽ để bảo vệ lũ trẻ, kể cả những đứa liều lĩnh như Chimney. Lắng nghe và làm bạn với Deuce. Rèn luyện kỹ năng để giúp Thatch và Fossa. Trưởng thành hơn để khiến Râu Trắng tự hào.

Làm tất cả những điều đó – và bất kỳ điều gì khác cần thiết – để khiến Marco nhìn và mỉm cười với cậu như lúc ở thủy cung. Ace vẫn chẳng biết chính xác chuyện gì đã xảy ra dưới tầng hầm sinh vật biển sâu ấy, hay tại sao lại xảy ra, nhưng đầu cậu chắc chắn sẽ nổ tung nếu mở thêm cái hộp giun đó trong khi còn đang loay hoay với cả đống cái khác, nên thôi, cứ để nó là một khoảnh khắc đặc biệt, kỳ diệu của riêng nó, không cần lời giải thích.

Dù sao thì điều đó cũng chẳng quan trọng, vì Ace không thể cứ đơn giản mà chấp nhận lời mời ở lại. Cậu càng ở lâu, thì lại càng muốn ở lại, và điều đó quá nguy hiểm, quá ngu ngốc. Cám dỗ được thành thật và kể với ít nhất một người về bí mật lớn nhất của mình đang ngày một lớn dần. Bởi vì hy vọng rằng họ có thể vẫn yêu thương và chấp nhận cậu cũng lớn lên từng ngày.

Nhưng cậu không thể. Trong sâu thẳm, cậu biết đó chỉ là ảo tưởng. Chỉ vì cậu không muốn họ ghét mình, không có nghĩa là họ sẽ không ghét. Hơn nữa, họ rất mạnh. Ace đã có cả hệ thống luật pháp chống lại mình rồi, cậu không thể có thêm một tổ chức tội phạm thống trị cả một vùng biển làm kẻ thù nữa. Nhất là khi họ biết quá nhiều về cậu. Rủi ro quá lớn, dù phần thưởng có hấp dẫn đến đâu. Đây không giống như việc quyết định nói cho Luffy và Sabo – hai đứa trẻ cô đơn không nơi nương tựa – biết.

Và điều đó khiến cậu hoàn toàn không có chút ý tưởng nào để điều khiển ngọn lửa cho ra hồn.

Ace rên rỉ. Cậu chẳng đi tới đâu với mớ suy nghĩ này cả. Cậu chưa bao giờ giỏi trong việc phân tích và tìm giải pháp – đó là việc của Sabo. Tiếc là Sabo không ở đây để giúp cậu.

Nhưng mà, cậu nghĩ, đâu phải không còn ai thông minh hơn cậu ở quanh đây. Có lẽ đã đến lúc đi tìm Deuce rồi.

Ace đoán chắc là Deuce đang ở bệnh viện, nghĩa là cậu sẽ phải tránh mặt Marco nếu không muốn cuộc trò chuyện trở nên siêu khó xử chỉ trong vài giây, nhưng cậu thậm chí còn chưa kịp rời khỏi toà nhà chính thì đã đụng phải Marco rồi, nên... tạm biệt kế hoạch.

Ngay khi Ace bước xuống cầu thang dẫn tới sảnh chính để ra ngoài, Marco cũng vừa từ phòng của Râu Trắng đi ra. Chuẩn không cần chỉnh. Cậu còn chẳng có thời gian để trốn, vì Marco lập tức nhìn thấy cậu.

Chết tiệt. Giờ làm gì đây? Một phần trong Ace muốn chạy trốn, nhưng điều đó chưa bao giờ là lựa chọn của cậu, nên thay vào đó, cậu cứ tiếp tục bước tới, gặp Marco ở cuối bậc thang. "Chào," cậu mở lời đầy lúng túng, thật sự không biết nên nói gì. Cậu có nên xin lỗi vì đã khóc trước mặt Marco hôm qua không? Hay vì đã trút hết mọi vấn đề của mình lên anh?

"Cậu đến đúng lúc lắm, Ace," Marco nói trước khi cậu kịp làm bất cứ điều gì. "Tôi có chuyện muốn nói."

Ace chớp mắt. "Chuyện gì vậy?" Cậu thật sự không có chút manh mối nào về việc Marco định nói gì.

"À thì, tôi không biết kế hoạch luyện tập của cậu thế nào, nhưng bắt đầu từ ngày mai tôi sẽ không giúp cậu được trong vài hôm. Không biết chính xác bao lâu nữa..."

"Tại sao?" Dạ dày Ace cuộn lên. Có phải Marco cũng cảm thấy khó xử không? Có phải anh nghĩ rằng cậu cũng sẽ chẳng tiến bộ gì? Có phải cuối cùng anh cũng thấy chán ngán cậu rồi? Có phải cậu đã thất bại quá nhiều lần?

Vẫn như mọi khi, Marco thật khó để đọc biểu cảm, nên Ace chẳng thể đoán được gì.

"Xin lỗi vì thời điểm không thích hợp lắm, nhưng tôi có một nhiệm vụ phải rời nhà vài ngày. Kế hoạch là ba ngày, nhưng tôi sẽ đến khu quý tộc, mà an ninh ở đó thì điên rồ, nên rất có thể sẽ phát sinh chuyện làm tôi bị chậm lại."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Ace. Làm sao Marco có thể nói chuyện đó một cách thản nhiên như vậy chứ? Khu quý tộc! Nơi cuối cùng mà bất kỳ đột biến nào muốn đặt chân tới! Nguy hiểm quá mức! Có phải Marco điên rồi không? "Tại sao anh lại đến khu quý tộc chứ?"

Nhưng mặc cho giọng Ace rõ ràng đầy kinh ngạc, Marco chỉ nhún vai. Nhún vai! Như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. Phản ứng và cách suy nghĩ của người đàn ông này chắc sẽ không bao giờ ngừng khiến Ace sửng sốt. "Bọn quý tộc thích tin rằng họ khác biệt với phần còn lại của chúng ta về mặt di truyền, nhưng thật ra thì không. Họ cũng chỉ là con người. Và điều đó có nghĩa là con cái của họ cũng có thể là đột biến, kể cả tới mức Thiên Long Nhân, dù họ có thích hay không. Và một liên lạc viên của chúng tôi đã phát hiện ra một đứa trẻ đột biến chưa bị phát hiện, nên tôi sẽ đi đưa đứa trẻ ấy ra ngoài."

"Việc đó chẳng phải nguy hiểm vãi chưởng à?" Thật đấy. Ace từng tìm hiểu rồi, việc vào được khu quý tộc đã cực kỳ khó khăn, nhưng ra khỏi đó, nhất là khi phải mang theo người khác, thì gần như là bất khả thi. Nếu dễ thì cậu đã đưa Sabo ra khỏi đó từ nhiều năm trước rồi.

"Rất nguy hiểm," Marco đồng tình. "Vì vậy tôi mới là người đi, chứ không phải ai khác. Tỷ lệ sống sót của tôi cao nhất. Tôi ghét việc phải bỏ mặc cậu thế này, và tôi vẫn phải đảm bảo mọi chuyện ở bệnh viện vận hành trơn tru khi tôi đi vắng, nhưng không còn cách nào khác. Bố Già, Izou, Haruta và tôi đều đồng ý đây là phương án tốt nhất và an toàn nhất."

"À, tôi cũng định tới gặp Deuce, nếu anh muốn thì chúng ta có thể đi qua đó." Cũng chẳng có lý do gì để cứ đứng chờ trước cửa như thế này. "Nhưng tại sao tỷ lệ sống sót của anh lại cao hơn người khác nhiều thế? Chỉ vì khả năng hồi phục à?"

"Khả năng hồi phục là một phần, nhưng không phải yếu tố quyết định," Marco giải thích khi cùng Ace đi về phía bệnh viện. "Một trong những lý do lớn là tôi có thể bay. Khu quý tộc có tường thành khổng lồ được canh gác xung quanh, nếu bị phát hiện thì cậu sẽ không bao giờ vượt qua được nó. Nhất là nếu cậu mang theo ai đó không phải là chiến binh kinh nghiệm. Nhưng nếu cậu có thể bay qua, ra khỏi tầm với của vũ khí họ..."

"Thì sẽ vượt qua được một trở ngại lớn." Trong trường hợp này, thật đáng tiếc là Marco không phải chỉ là một con chim bình thường, nếu thế anh có thể bay qua mà không bị phát hiện, nhất là vào ban đêm. Nhưng vì cơ thể anh phát ra lửa, ai cũng sẽ dễ dàng nhìn thấy và nhận ra anh. "Thế còn lý do khác là gì?"

Marco nở nụ cười. "Tôi nổi tiếng."

"Nổi tiếng?" Ace ngơ ngác lặp lại. Sao, và tại sao Marco lại nổi tiếng với bọn quý tộc chứ?

"Ừ."

"Không phải bọn quý tộc ghét đột biến còn hơn cả người thường sao?"

"Đúng vậy. Nhưng tôi là ngoại lệ."

"Sao lại thế?" Ace nhíu mày. Họ sắp đến bệnh viện rồi, nhưng cậu vẫn muốn nghe giải thích. Nếu toàn bộ thế giới quan của ai đó dựa trên việc phán xét người khác qua cách họ được sinh ra, thì sao lại có thể chỉ ngoại lệ cho một người?

"Tôi đã từng giúp họ." Marco dừng lại ngay trước cửa bệnh viện. "Có thể bọn quý tộc được nuôi dạy để trở thành lũ khốn vô ơn, nhưng họ vẫn là con người. Khi điều gì đó thật sự khủng khiếp xảy ra, điều gì đó giống như tận thế, thì ngay cả họ cũng sẽ không quên người đã cứu sống họ và gia đình họ."

Dù giọng anh vẫn thản nhiên, nhưng ánh mắt Marco khiến Ace biết rằng anh thật lòng khi nói chuyện đó giống như tận thế. Trong khoảnh khắc, Ace tự hỏi liệu mình có làm gì sai không, khi hỏi về chuyện đó. Có lẽ cậu không nên gợi Marco nhớ lại chuyện ấy.

Nhưng rồi khoảnh khắc đó qua đi, và nụ cười thoải mái lại trở về trên gương mặt Marco khi anh quay người bước vào bệnh viện. Ace vẫn còn muốn biết nhiều hơn, nhưng có lẽ bây giờ không phải lúc để hỏi.

Tìm Deuce – như kế hoạch ban đầu – không khó lắm. Một trong những y tá – Ace khá chắc cô ấy tên là Liz, nhưng cũng có thể cậu nhớ sai – chỉ cho cậu nơi Deuce đang dọn dẹp và khử trùng một phòng bệnh sau khi bệnh nhân xuất viện vào buổi sáng.

Ace không mấy hứng thú với việc giúp mấy chuyện đó, nhưng nếu chỉ tới đứng chơi để mặc Deuce làm thì cậu cũng thấy áy náy, nên đã xắn tay giúp theo chỉ dẫn của Deuce. Ít nhất thì cũng có cái để làm cho tới khi cậu xác định được mình thực sự muốn hỏi Deuce chuyện gì.

Sau khi xong việc, Deuce tìm được chỗ ngồi có bàn trống, giấy tờ và hai cái ghế trong một phòng không ai dùng, nhưng thay vì bắt tay vào xử lý giấy tờ, anh quay sang nhìn Ace đầy mong đợi. "Vậy, cậu muốn nói chuyện phải không?"

Hở? "Chuyện gì cơ?" Ace đến đây để nói chuyện thật, nhưng rốt cuộc thì Deuce đang trông đợi điều gì? Làm sao anh biết được gì đó?

"Không biết nữa, trông cậu cứ như muốn nói gì đó từ nãy đến giờ. Với lại, bác sĩ Marco có nói hôm nay hai người không luyện vì cậu cần suy nghĩ, nên tôi đoán cậu tới để nói xem chuyện suy nghĩ đó tiến triển ra sao, mà tôi đoán là không tốt lắm."

"Trời ơi, sao cậu thông minh thế, Deuce?"

"Tôi đâu có thông minh."

"Cậu đúng là rất thông minh. Đừng cãi. Nói chung, bọn tôi phát hiện ra lý do luyện tập không tiến triển là vì tôi ghét cái lửa chết tiệt đó và cũng không có lý do đủ mạnh để luyện nó."

"Cậu ghét năng lực lửa của mình á?"

Deuce trông thật sự bất ngờ, và một lần nữa Ace lại tự hỏi vì sao. Cậu khá chắc chuyện đó phải rõ ràng chứ, dù người ta không biết cậu có liên quan đến Roger. "Phải. Tại sao tôi lại không ghét chứ?"

"Không biết nữa, tôi dành cả tháng vừa rồi âm thầm ghen tị với năng lực của cậu, cậu nói cho tôi biết đi nó tệ ở chỗ nào."

Deuce hoàn toàn nghiêm túc khi nói vậy, khiến Ace có chút bối rối.

"Lửa thì nguy hiểm? Đụng vào là bỏng? Không phải tôi mà là người khác. Nó có thể hữu ích như một vũ khí, đúng, nhưng một chuyện là có vũ khí, chuyện khác là chính cậu là vũ khí. Tôi không hiểu sao cậu lại ghen tị với điều đó. Tất cả những kẻ quyền lực quan trọng đều muốn tôi chết hoặc muốn tôi làm việc bẩn cho họ, chẳng vui chút nào."

Công bằng mà nói, Deuce có vẻ thật sự suy nghĩ về câu trả lời ấy, vừa xoay cây bút trong tay. "Ừ, chắc chuyện đó thật sự tệ. Tôi cũng không chịu được nổi như thế. Nhưng cậu trông giống kiểu người có thể làm được, cậu hiểu không?" Deuce cắn môi. "Có lẽ nói tôi ghen tị với năng lực của cậu là sai. Thật ra là... Lửa thì rất tốt trong chiến đấu, mà cậu thì rất giỏi chiến đấu. Năng lực của tôi thì phù hợp với bác sĩ, nhưng tôi còn không qua nổi kỳ thi y tá."

Ace nhíu mày. Cũng hợp lý, kiểu như vậy, nhưng... "Cậu đâu từng thấy tôi đánh nhau."

"Tôi đoán là chưa thật sự, nhưng nhớ lần trước có kẻ lạ xâm nhập, và chúng ta chưa biết đó là bạn của Luffy không? Cậu dũng cảm và ngầu lòi, ai cũng trông chờ vào cậu. Bác sĩ Marco cũng tin tưởng cậu và giao cậu chỉ huy. Trong khi tôi biết rõ phải làm gì trong tình huống khẩn cấp, nhưng tôi chỉ biết sợ, ai cũng thấy điều đó. Khi cậu thuần thục năng lực của mình, cậu sẽ là một trong những chiến binh có giá trị nhất của chúng ta, và cậu sẽ không bao giờ phải lo mình vô dụng."

Không hiểu sao, Ace bắt đầu có cảm giác góc nhìn của Deuce về cậu hơi bị lệch. Quá tích cực. Ngược hẳn với góc nhìn Deuce dành cho bản thân, có phần quá tiêu cực, ít nhất là so với những gì Ace thấy được từ anh. Vậy ra Deuce hay lo mình vô dụng sao?

Ace không nghĩ mình từng lo chuyện mình vô dụng. Ít nhất không phải theo kiểu cảm thấy mình không làm được gì, mà là kiểu chẳng có gì đáng để làm cả. Nhưng cậu đoán cảm giác đó cũng chẳng dễ chịu gì.

"Cậu không vô dụng chỉ vì trượt một kỳ thi. Kể cả cậu thật sự không giỏi chuyên môn y tế, thì vẫn có những thứ cậu giỏi. Như là cậu thông minh hơn tôi nhiều."

"Tôi—Không, không phải đâu..." Deuce trông như thể anh đã chuẩn bị sẵn một phản hồi hoàn toàn khác, giờ thì không biết tiếp tục thế nào. "Nhưng đó không phải trọng tâm, Ace. Tôi đang định nói gì đó mà."

Ace khoanh tay lại, nhìn Deuce đầy thách thức. "Thì đó là quan điểm của tôi. Nhưng được rồi, tôi sẽ đợi đến khi cậu nói xong thì mới nói tiếp."

Dù Ace chỉ đang thành thật và tử tế, nhưng có vẻ Deuce bắt đầu nổi cáu vì cậu cứ cố chấp như vậy, lườm cậu. "Được thôi, muốn sao cũng được. Nhưng nghe tôi nói trước đã. Tôi định nói gì nhỉ? À, hai chuyện. Một là, cậu nên đi nói chuyện với Thatch."

"Thatch?" Ace nghiêng đầu, khó hiểu. "Thatch liên quan gì đến chuyện này?" Nếu Deuce đang gợi ý tìm người có trải nghiệm tương tự, chẳng phải Fossa hợp hơn sao? Mà, giờ nghĩ lại, Ace không biết Thatch có loại đột biến gì. Anh chưa từng nhắc tới hay biểu hiện gì cả. Với Ace thì Thatch có thể hoàn toàn là người thường.

Nhưng Deuce chỉ gật đầu. "Năng lực của anh ấy khác hẳn cậu, nhưng anh ấy không bao giờ dùng nó trừ khi phải chiến đấu. Và ảnh cũng không chiến đấu thường xuyên, dù là một trong những người mạnh nhất. Tôi chưa từng hiểu, và bọn tôi cũng không thân đến mức tiện hỏi, nhưng ảnh có thể giúp cậu nhiều hơn tôi."

Có thể. Cũng có thể không. Nhưng giờ Ace thì tò mò thật rồi, nên chắc chắn sẽ hỏi. Chẳng hại gì. Với cả, từ mai Marco đi rồi, Ace sẽ có khối thời gian rảnh. "Tôi sẽ hỏi. Giờ tôi được nói chưa?"

"Chưa. Tôi nói là hai chuyện. Chuyện còn lại là về lửa của cậu. Tôi rõ ràng không hiểu cảm giác khi có thể biến thành lửa là như nào, nhưng tôi đã đọc rất nhiều và có thể nói thế này: lửa không đơn giản như cậu nghĩ. Trong văn học, nó có thể là biểu tượng của sự hủy diệt, đúng. Cũng hay gắn liền với cơn giận. Nhưng nó cũng là một trong những thành tựu lớn nhất của nhân loại – khả năng thuần hóa lửa và dùng nó vì lợi ích của mình. Thực tế là chúng ta đã thuần hóa nó đến mức lửa trở thành biểu tượng của sự ấm áp gia đình, khi mọi người quây quần quanh bếp hay lò sưởi. Ngoài việc ấm, nó còn sáng, nên nó cũng tượng trưng cho ánh sáng hy vọng xuyên qua đêm tối. Nó xua tan nỗi sợ và dẫn lối khi cậu lạc đường."

Mặt Deuce đỏ ửng khi nói xong. "À, xin lỗi, tôi lại lảm nhảm quá rồi. Tôi cứ nói như mình biết hết mọi thứ chỉ vì từng đọc một cuốn về biểu tượng phổ biến..."

"Đừng xin lỗi, cậu chỉ đang chứng minh quan điểm của tôi thôi." Ace cười với Deuce, người lại trông bối rối lần nữa.

"Nhưng nãy giờ là ý của tôi mà? Không phải cậu?"

Ace bật cười khịt. "Cậu giỏi ăn nói. Đó là toàn bộ ý tôi. Cậu đọc rất nhiều, và mỗi lần đọc trông cậu đều vui lắm. Dễ thấy lắm, nét mặt cậu rõ luôn là đang đọc báo cáo y tế chán phèo hay là tiểu thuyết mà cậu thích. Mà cậu còn giỏi bịa chuyện nữa! Đám nhóc mê mấy truyện cậu kể lắm, suốt ngày nhắc lại ấy."

Giờ thì Deuce trông như sắp xỉu vì xấu hổ. "Toàn là mấy chuyện vớ vẩn tôi nghĩ ra bừa, nhiều cái còn lấy từ ý đã đọc trước! Trẻ con thì dễ bị mê mà! Mấy cái tôi viết chẳng ra gì đâu..."

"Tôi cá là hay đấy!" Ace không buông tha, dí sát mặt vào Deuce. "Cho tôi đọc thử đi!"

Deuce ngã ngửa khỏi ghế. "Không đời nào! Cậu sẽ cười tôi mất! Mà cậu còn đâu có thích đọc... Nếu cậu muốn thì tôi có thể giới thiệu sách hay, tôi biết nhiều tác giả giỏi lắm ở đủ thể loại..."

"Không, tôi không quan tâm mấy cái đó. Tôi muốn đọc của cậu." Ace không hiểu sao Deuce lại ngại như vậy. Deuce đã nói là từng viết rồi mà, vậy đâu phải không có gì để đưa. Với cả, Ace không phải nhà phê bình hay người hiểu gì về văn học, chắc chắn cậu sẽ thích thôi. Có sai chính tả cậu cũng chẳng nhận ra. Mà kể cả có, cậu cũng không chê. Chính tả khó thật đấy.

"Đ-được thôi." Deuce lồm cồm đứng dậy, mặt vẫn đỏ lựng. "Nhưng cậu phải suy nghĩ nghiêm túc về những gì tôi nói về lửa đấy. Đừng tưởng tôi không nhận ra cậu đang né tránh."

Cậu đâu có định né đâu... nhưng hoá ra lại thành né thật. "Được rồi, tôi sẽ suy nghĩ." Ace ngả người ra ghế.

Khi cố gắng hiểu góc nhìn của Deuce về lửa, bên cạnh cậu im lặng, cho đến khi Deuce nhận ra Ace đang nghĩ ngay bây giờ. Lúc đó, anh mới bắt đầu tập trung xử lý đống giấy tờ vừa nãy lấy.

"Này," Ace khơi lại cuộc trò chuyện sau vài phút, khiến Deuce giật bắn mình, "tôi nghĩ tôi hiểu cậu nói lửa có thể ấm áp, nhẹ nhàng và là ánh sáng dẫn đường hay gì đó. Tôi luôn nghĩ ngọn lửa của mình là lời nguyền, nhưng lửa của Marco thì không như vậy. Nó đẹp, dễ chịu, và khi anh ấy chạm vào tôi, khi lửa của hai người chạm nhau, cả ngọn lửa của tôi cũng bớt... giận dữ? Tà ác?

"Cậu biết không," Ace bắt đầu lại câu chuyện vài phút sau, làm Deuce giật mình khá nhiều, "tớ nghĩ mình hiểu ý cậu rằng lửa có thể ấm áp, dịu dàng và là ánh sáng dẫn đường hay gì đó. Tớ luôn nghĩ lửa của mình là một lời nguyền, nhưng lửa của Marco không phải vậy. Nó đẹp đẽ, dễ chịu, và khi anh ấy chạm vào tớ, lửa của chúng mình hòa quyện với nhau, ngay cả lửa của tớ cũng bớt... giận dữ? Xấu xa? Tớ không biết... Nhưng chắc chắn là, nếu cậu ngước lên bầu trời đêm và thấy Marco bay ở đó, sáng rực và đẹp đẽ, cậu sẽ cảm thấy tốt hơn. Vậy nên cũng có loại lửa như vậy."

Deuce cười nhếch mép nhìn cậu, lần đầu tiên có điều gì đó trong ánh mắt khiến Ace không thể đọc được. "Cậu bị nặng rồi, phải không?"

"Gì mà tớ bị nặng?"

"Cậu thầm thích Marco đấy."

...Thầm thích? Cậu không hề thích Marco. Điều đó thật nực cười.

Ừ, Marco đúng là gu của cậu, nếu nghĩ kỹ thì cậu thích đàn ông lớn tuổi biết mình làm gì và sẽ chăm sóc cho cậu, nhưng đó chỉ dành cho những cuộc tình một đêm. Không phải tình cảm nghiêm túc. Ace không phải kiểu người có cảm xúc hay thầm thích ai. Chắc chắn không phải là với một gã kỳ quặc như Marco.

Nhưng... Ở bể cá, trái tim Ace đã đập loạn khi Marco nhẹ nhàng chạm vào má cậu. Và nếu thật sự suy nghĩ kỹ, cậu đã rất vui khi nghe đề nghị rằng họ có thể nắm tay nhau. Ace không chắc mình cảm thấy gì khi thực sự đưa tay ra với Marco – hay tại sao cậu lại làm vậy ngay từ đầu – nhưng nó không tệ chút nào.

"Không," cậu nghẹn giọng nói, "tớ sẽ không nghĩ về chuyện đó lúc này." Đó là quyết định của cậu và cậu sẽ giữ vững. "Tớ không thông minh như cậu Deuce, đầu tớ sẽ nổ tung nếu cố nghĩ hai chuyện phức tạp cùng lúc." Cậu sẽ xem xét cảm xúc với Marco sau. Khi nào kiểm soát được ngọn lửa của mình rồi. Có thể là không bao giờ, nếu cậu rời đi sau chuyện đó. Kế hoạch cuối nghe hay đấy, dù cũng giống như đang chạy trốn. Cậu sẽ nghĩ về chuyện đó sau.

Deuce thở dài bên cạnh. "Được rồi, cũng hợp lý. Nhưng đừng để lâu quá."

Họ ăn trưa cùng nhau, chuyển sang những chủ đề ít quan trọng hơn trong lúc ăn. Thực ra phần lớn là Deuce nói, nhưng Ace cố gắng cho cậu biết mình đang lắng nghe, dù miệng đầy thức ăn không thể nói gì. Sau đó Deuce quay lại bệnh viện, còn Ace ở lại giúp phân loại bát đĩa vào máy rửa.

Lại một lần nữa, cậu băn khoăn không biết bắt đầu cuộc nói chuyện mình muốn thế nào, và Thatch không giống Deuce khi chủ động mở lời. Anh chỉ chăm chỉ làm việc cạnh Ace, ngậm ngùi ngân nga bài hát trên radio mà Ace chỉ hơi nhận ra.

Thôi thì, khi không biết bắt đầu sao, cứ mạnh dạn tiến lên. Điều đó thường không sai với Ace. "Này Thatch," cậu mở lời, "biến dị của anh là gì? Deuce nói anh không thích nó."

Thatch đứng lại. Ace suýt tưởng anh làm rớt cái ly đang cầm, nhưng rồi khoảnh khắc đó qua đi, Thatch nhẹ nhàng đặt ly xuống, quay sang nhìn Ace. Gương mặt thường ngày vô tư biến mất, Ace bắt đầu chắc chắn mình đã sai lầm khi hỏi.

"Nó... phức tạp hơn thế." Thatch thở dài. Anh lại bắt đầu phân loại bát đĩa, và Ace đoán là anh không định trả lời.

Bầu không khí trong bếp ngột ngạt một vài phút, rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Khi mọi thứ được sắp xếp và máy rửa bắt đầu làm việc, Thatch lại huýt sáo.

Anh bước lại gần Ace với nụ cười tươi, thậm chí khoác một tay lên vai cậu khi đến chỗ cậu. "Vậy, cậu muốn nghe chuyện về khả năng của gã đàn ông trong đàn ông này à? Còn khoảng một tiếng trước khi phải chuẩn bị bữa tối, nên tớ sẽ truyền chút kinh nghiệm cho cậu."

Thatch trông rất vui và tự hào, trái ngược hoàn toàn với phản ứng lúc nãy, đến mức Ace quên mất mình chỉ hỏi một câu đơn giản, không phải để nghe chuyện đời anh ta. Thôi kệ. Thatch nhảy lên ngồi trên quầy, Ace lấy một chiếc ghế, tựa ngực vào lưng ghế.

"Nào, tớ hy vọng cậu không giận vì tớ chưa từng nói trước đây, nhưng đó là chuyện bình thường. Hầu hết lính mới và bọn trẻ không biết về sức mạnh của tớ. Họ thường sợ."

Ace nhăn mặt, cảm thấy bị xúc phạm. "Tớ không sợ ai hay điều gì hết." Dù Thatch có năng lực gì đi nữa, cậu tin mình đủ sức đánh bại nếu cần.

Thatch chỉ nhướng mày đáp lại. Rồi anh giơ tay phải lên, rõ ràng để thể hiện sức mạnh.

Một giây, không có gì xảy ra. Rồi một làn sương đen kỳ quái bao phủ tay Thatch, tạo thành một quả cầu nhỏ mà chỉ có thể gọi là bóng tối thuần khiết trong lòng bàn tay. Thật sự không giống thứ gì tồn tại trong đời thực, càng ấn tượng hơn khi một chiếc thìa vẫn nằm đó bỗng bị hút về phía quả cầu đen, bị nghiền nát khi chạm vào.

Ace cũng cảm nhận được sức hút đó, dù không đủ mạnh để kéo cậu di chuyển. Ít nhất là thân thể. Còn lửa thì khác hẳn. Cậu cảm giác như lửa bị hút ra khỏi người, và phải cố kìm không phun lửa đốt cháy Thatch thành than trước khi anh ta làm được chuyện đó.

Cảm giác thật sự đáng sợ, và Ace biết Thatch đã giữ nó nhỏ và an toàn có chủ ý.

Khi bóng tối biến mất, Ace hít một hơi dài, cố không để lộ cảm xúc. "Ồ," cậu thở ra, "anh chính là Darkness (Bóng Tối)."

Trong thời gian ở cùng băng Râu Trắng, Ace đã ghép mặt được hầu hết tên tuổi lớn trong số các chỉ huy mà báo chí nhắc tới, trừ người gọi là Darkness. Cậu từng thắc mắc, thậm chí cố tìm hiểu nửa vời xem đó là ai, nhưng không bao giờ nghĩ đến Thatch. Anh ta hiền lành, thoải mái, vui vẻ, không hề nghiêm túc, và rõ ràng không phải người chủ chốt trong chiến đấu. Ace không chắc hình dung Darkness sẽ ra sao, có lẽ là một gã đóng kín, mặc toàn đồ đen.

Không phải một gã quái dị, hơi ồn ào, luôn có người bao quanh và thích nấu ăn cho hàng trăm người mỗi ngày.

Thatch xoay tay một vòng, bắt chước kiểu cúi chào lịch sự từ chỗ ngồi. "Phục vụ anh đây." Quá ngớ ngẩn khiến Ace không nhịn được cười.

"Anh chưa từng nghĩ sẽ theo đuổi phong cách đó à? Trông anh không giống người của bóng tối lắm."

"Kiểu tóc pompadour đủ để thể hiện sự ngầu của tôi rồi." Dù Thatch nói chắc chắn, Ace không thực sự tin. Đầu bếp thở dài chịu thua. "Tớ đã cố mà, được chứ? Tớ hứa sẽ truyền kinh nghiệm cho cậu, nên đây nhé: Khi còn tuổi teen và cố trông ngầu bằng cách mặc toàn đồ đen, đó sẽ là trải nghiệm ngầu, nhưng mọi người sẽ chọc cười cậu vì chuyện đó, và họ sẽ không bao giờ ngừng dù cậu bỏ phong cách đó cả năm trời rồi."

Nhìn vẻ mặt khổ sở của Thatch, Ace chắc chắn là có bằng chứng ảnh chụp mấy bộ đồ cũ đó, hẳn là rất hài. Có thể nên hỏi Marco về chuyện này. Hoặc Haruta. Anh ta hơi trẻ để có mặt thời đó, nhưng cũng là người phụ trách lưu trữ mọi thứ.

"Dù sao đi nữa," Thatch tiếp tục, kéo Ace khỏi dòng suy nghĩ, "tớ nhận ra mình hạnh phúc hơn khi dùng tất cả màu sắc trong trang phục. Cũng gần lúc tớ hiểu rằng dù rất vui khi dùng sức mạnh giúp Bố già, tớ còn vui hơn khi nấu đồ ăn cho mọi người."

"Nhưng anh vẫn đánh nhau chứ?"

"Dĩ nhiên. Tớ sẽ không bao giờ từ chối nếu Bố già nhờ đánh nhau. Tớ nợ ông ấy tất cả. Ông ấy cứu mạng tớ, chỉ cho tớ tự do là gì, chấp nhận tớ dù thế nào, và cho tớ một mái nhà cùng gia đình. Đôi khi đánh nhau để bảo vệ mọi người chẳng thấm vào đâu so với những gì tớ nợ ông ấy, nhưng ông ấy cũng không đòi hỏi nhiều hơn."

Sâu thẳm trong lòng, Ace đã biết phần nào rằng hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, băng Râu Trắng đều cảm nhận như thế về người họ gọi là Bố già, nhưng đây là lần đầu ai đó nói ra rõ ràng và chân thành đến vậy.

Và Ace... cũng phần nào hiểu. Marco là người cứu cậu trước tiên, nhưng Râu Trắng đã mời cậu ở lại, quyết định rằng năng lực của Ace không phải vấn đề, không hỏi những câu mà cậu lo sợ, cho cậu ăn, mặc và không đòi hỏi điều gì lớn.

Đó là lựa chọn của Ace khi dựng nên bức tường giữa họ. Cậu không muốn cho ông già cơ hội chấp nhận mình. Không thể mạo hiểm.

"Này Ace," Thatch kéo cậu khỏi suy nghĩ một lần nữa, "tớ không biết câu chuyện đời cậu. Trừ khi cậu chọn kể, tớ sẽ không bao giờ hiểu rõ cậu cảm thấy thế nào về bản thân hay năng lực, và ngay cả khi cậu kể, tớ cũng chưa chắc hiểu hết. Có thể chẳng ai hiểu hết. Nhưng cũng không sao. Năng lực của tớ có thể làm hại con người, nhưng tệ hơn với những mutant khác, nên tớ bị mọi người ghét chỉ vì có nó. Khi thế giới dường như sắp kết thúc và mọi người từng quen đều bỏ rơi tớ để tớ chết đi, Bố già đã tìm thấy tớ. Tớ cũng mất rất lâu để trở thành người như hôm nay, cuộc sống就是 vậy. Cậu đã làm tốt rồi, nên tớ biết cậu cũng sẽ ổn thôi."

Thatch nhảy xuống quầy, vuốt tóc Ace. Anh thực sự muốn truyền chút kinh nghiệm cho cậu, đúng không? Cứ cho Ace thêm mớ suy nghĩ để nghiền ngẫm.

Đầu Ace chắc chắn sắp nổ tung rồi.

Cậu dành bữa tối tiếp tục nghiền ngẫm mọi chuyện, rồi vẫn làm vậy khi lên giường, nhưng thực sự không có bước đột phá nào cho đến khi cuối cùng cậu ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, cậu đi tiễn Marco trước bữa sáng. Cậu không phải người duy nhất có ý định đó, nhưng dù mấy ông già vẫn đùa giỡn, không khí vẫn căng như dây đàn. Ai cũng biết đây là một nhiệm vụ nguy hiểm. Haruta còn đưa cho Marco một thiết bị gì đó, bảo chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp nghiêm trọng. Ace không biết nó làm gì, nhưng Marco cất vào túi mà không hỏi gì, chắc hẳn là biết.

Dù vậy, khi Marco quay lại nhìn Ace, trên mặt anh vẫn nở nụ cười thoải mái như mọi khi. "Đừng tự đốt cháy mình khi tao không có ở đây nhé? Cứ thư giãn một chút, đừng vội nếu chưa biết làm gì. Hãy vui vẻ, làm phiền Thatch giùm tao, và tận hưởng mấy ngày nghỉ tập luyện đi."

"Này, tao thấy mày lén nhét cái đó đấy," Thatch càu nhàu, nhưng Ace không để ý.

"Mày lo cho mày đi, tao ổn mà. Mày mới là người có thể chết hoặc bị bắt. Nên nhớ mang cái mông con chim ngu ngốc của mày quay về đây đấy."

"Lời nói ngọt ngào thế này, tao biết chọn lựa nào rồi."

Ace lắc mắt. Một phần cậu muốn ôm lấy Marco, hay nắm tay anh, nhưng cảm giác... sai sai khi đứng riêng thế này và để anh đi. Mọi người đều đang nhìn, và cậu chẳng biết phải làm gì, nên đành đứng nhìn Marco rời đi mà không làm gì.

Thật ra, cậu muốn đi cùng anh, nhưng cậu biết rõ mình chỉ cản đường, dù không muốn điều đó là sự thật. Giá mà cậu đáng tin hơn...

Mọi người tản ra, Ace quay lại phòng, cố gắng làm theo lời Marco, thư giãn, nhưng chẳng ăn thua. Giờ cậu không chỉ lo về vấn đề với lửa của mình, mà còn nghĩ liệu Marco có ổn không, khiến cậu không thể ngừng nghĩ về việc mình đang... thích anh. Đồ Deuce, lại còn gọi tên cảm giác đó.

Không chịu nổi nữa, Ace bỏ chạy khỏi phòng. Cậu cần một thứ gì đó để làm. Nhưng làm gì? Giờ cậu có thể tập trung vào việc gì? Có thể... cậu có thể thử tìm hiểu ý Marco khi nói hôm qua về việc gì làm anh nổi tiếng với giới quý tộc. Có thể nếu hiểu ra, cậu sẽ bình tĩnh hơn, bớt nghĩ về chuyện Marco bị bắn hay bị bắt. Hơn nữa, ngay cả Thatch cũng nhắc đến một sự kiện "như thể thế giới sắp kết thúc." Có phải là cái giống như ngày tận thế Marco từng nói, mà anh ấy giúp quý tộc vượt qua? Cậu không biết chính xác tuổi của hai người họ. Bụng cậu mách bảo chỉ có một chuyện duy nhất có thể đúng, nhưng cậu phớt lờ. Rốt cuộc, cậu chẳng biết gì về cuộc đời của mấy ông già này, hay lịch sử của thành phố.

Nhưng làm sao bắt đầu? Cậu có thể hỏi ai đó, mấy ông già khác hoặc cả Râu Trắng, nhưng ngay cả Marco, người luôn bình tĩnh, cũng có phản ứng như vậy, cậu không chắc ai sẽ muốn nói chuyện.

Vả lại, cậu không muốn thêm một lần bị hỏi han kiểu như Deuce, về cảm xúc của mình với Marco, nếu hỏi về quá khứ. Không bao giờ. Cậu vẫn chưa gặp thành viên nào trong gia đình Râu Trắng mà không thích trêu chọc và đồn đoán.

Nhưng cậu có một ý tưởng khác, nên để chân dẫn tới văn phòng Haruta. Đây không phải nơi cậu thường tới, không muốn làm gián đoạn công việc của anh, cũng không muốn làm hỏng máy tính. Nhưng Haruta là người dễ tính, đã bảo Ace cứ ghé thăm khi rảnh. Có lẽ vì anh chán chứ không phải lý do khác. Ace cũng chẳng hiểu sao một người trẻ, năng động như anh lại phụ trách truyền thông, lưu trữ mấy việc máy móc nhàm chán như vậy, nhưng theo hiểu biết của cậu thì có liên quan đến mutation của anh ấy.

Văn phòng nằm ở tầng cao nhất tòa nhà chính, và vẫn lộn xộn như lần trước Ace tới, với chồng giấy tờ và vài cái cốc, đĩa bày la liệt trên bàn và sàn nhà.

Haruta đang chăm chú nhìn màn hình máy tính, thi thoảng mới rời mắt để viết gì đó trên một trong năm tờ giấy rải rác quanh bàn. Rõ ràng chưa nhận ra Ace.

"Yo," Ace chào. Haruta chớp mắt vài lần rồi chậm rãi rời mắt khỏi màn hình, nhìn cậu.

"Yo." Haruta cười toe toét. "Đúng là khách hiếm. Cần tao giúp gì? Hay chỉ muốn thưởng thức công ty tao? Hôm nay tao hơi bận nhưng luôn có thời gian cho mày."

Haruta làm việc nhiều vậy chắc hẳn có nhiều việc cần làm. "Tao muốn hỏi xem có kho lưu trữ báo cũ gì không. Tao muốn xem thử."

Mắt Haruta sáng lên, làm Ace rợn tóc gáy. Đây không phải phản ứng cậu dự đoán. Haruta đến gần trước khi cậu hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Mày muốn vào kho lưu trữ phủi hết bụi trên báo cũ à? Cách tuyệt vời để tận dụng thời gian rảnh."

"Tao không nói vậy."

"Tao nghe vậy mà." Haruta cười to, rút chìa khóa từ ngăn kéo rồi đưa cho Ace. "Đây, ở tầng hầm dưới trường, cửa bên trái. Chúc vui~"

Ít ra cũng có được điều mình muốn, dù có vẻ không thoát khỏi việc dọn dẹp. Có khi báo bụi bẩn đến mức phải lau mới đọc được.

"Ồ, đợi đã," Haruta nói khi Ace quay người định đi, đồng thời nhét một xấp giấy vào tay cậu. "Mang cho Bố già nhé? Mày rảnh chứ? Giúp tao cái."

"Được thôi. Cũng không phải đi đường vòng."

"Mày tuyệt nhất!" Haruta quay lại với máy tính, Ace coi đó là dấu hiệu để rút lui.

Ace vẫn còn lo lắng khi gõ cửa phòng Râu Trắng, tim đập nhanh. Nhưng dễ chịu hơn nhiều so với lần đầu Marco dẫn cậu tới, không còn cảm giác như sắp chết nữa. Giờ chỉ cần hít một hơi sâu, lấy can đảm gõ cửa rồi bước vào một mình.

Râu Trắng nhìn cậu ngay khi cậu bước vào, rồi mỉm cười hiền hòa. "Gặp cậu vui đấy, Ace. Có chuyện gì khiến cậu đến với ta?"

"Dạ, Haruta bảo tôi mang giấy tờ cho ông. Tôi không biết là gì, chỉ mới lấy chìa khóa kho báo cũ thôi."

"Oh?" Râu Trắng nhận giấy, lướt qua rồi quay lại nhìn cậu. "Cậu thích mấy thứ này à? Xem báo cũ?"

Ace suy nghĩ một chút, thật ra cậu không chắc đã từng làm việc kiểu đó chưa. Tìm hiểu hay gì đó. Cậu từng tra tài liệu thư viện, nhưng không nhiều. "Không hẳn? Tôi chỉ muốn biết chuyện gì đó thôi. Tôi không thích đọc cả ngày... Hơn nữa Haruta nói tôi còn phải dọn dẹp, tôi cũng không thích việc đó."

"Gurararara, Haruta thích đẩy việc cho người khác, nhất là mấy việc kỹ thuật ra là của anh ta mà anh ta lười làm. Tôi tự hỏi bao lâu rồi chưa ai dọn chỗ đó... Nếu quá nhiều, cứ nhờ ai đó giúp hoặc để dở cũng được."

"Tôi không làm việc nửa vời đâu," Ace khẳng định, dù biết đang đào hố chôn mình. Không biết kho đó bụi và rộng thế nào. Ít nhất Râu Trắng có vẻ thích thú với sự quyết tâm của cậu. "Tôi hỏi cái này được không?"

"Dĩ nhiên."

"Sao ông luôn hỏi tôi có thích làm việc không? Đặc biệt là việc vặt vãnh. Tôi nghĩ, đó cũng là công việc thôi đúng không? Việc này có thể tệ hơn việc kia, đúng, nhưng vẫn là công việc, cần làm hết, phải không? Nên chẳng quan trọng lắm."

Râu Trắng nhìn cậu trầm ngâm. "Cậu không sai. Công việc là công việc, dù thích hay không, vào ngày nghỉ cũng cảm thấy như công việc. Tôi chỉ nghĩ nếu cậu tìm được thứ mình đam mê thì tốt hơn."

Ace cảm thấy không phải toàn bộ câu chuyện, nhưng Râu Trắng khó mà đoán được. "Ý ông là như Thatch?" Anh ta rất đam mê nấu ăn, hôm qua cũng nói điều đó, rằng nấu ăn làm anh hạnh phúc hơn đánh nhau.

"Đúng, Thatch là ví dụ tốt. Tôi luôn vui khi ăn đồ anh ta nấu. Là một người cha, chẳng gì làm tôi tự hào hơn khi thấy anh ấy tiến bộ kể từ khi tôi gặp."

Lần này, Ace chắc chắn không có ý gì khác, Râu Trắng nói thật lòng. Có điều gì đó trong giọng nói và nét mặt ông. Cảm giác như thứ gì... đặc biệt. Quý giá. Không thể chạm tới. Nhưng có thể đó chỉ là cách một người cha tốt thể hiện. Ace không rõ.

Cậu sẽ không biết, vì không để ai thử.

"Nhưng không phải ai cũng vậy. Haruta lúc nào cũng có vẻ chán. Deuce cũng không thấy vui khi giúp ở bệnh viện..."

"Cậu quan sát kỹ đó. Tôi vui khi thấy cậu quan tâm mọi người." Ace cảm thấy nóng mặt khi nghe lời Râu Trắng. Cái quái gì vậy! Cậu chỉ chú ý một chút thôi mà, không cần nói ra! "Dù sao, tôi nghĩ hai người đó rất khác nhau."

Ace không hiểu. "Ý ông là sao?"

"Haruta không thích ở trong phòng suốt ngày, và anh ta ghét làm một việc lặp lại. Nếu cậu lấy công việc của anh ta đi, anh ta sẽ rất vui mừng cả buổi chiều. Nhưng anh ta rất đam mê tìm hiểu và sắp xếp mọi thứ, nên ngày hôm sau sẽ gắp lại công việc đã mất. Deuce thì không thích cũng không ghét công việc y tế. Anh ta thấy đó là việc nên làm vì mutation, nhưng không vui vì nghĩ mình không giỏi. Điều đó làm khó giúp đỡ anh ta, vì anh ta không muốn tiếp tục, mà gợi ý làm việc khác sẽ khiến anh ta nghĩ bị coi là thất bại."

"Ông cũng để ý kỹ đấy," Ace nhận xét khi nghĩ về câu trả lời của Râu Trắng. Cảm giác như quan sát rất chính xác. Khác biệt là Ace vẫn nhớ ít tên và mặt, còn Râu Trắng phải trông nom hàng trăm người. Làm sao ông làm được vậy?

"Vì đó là nhiệm vụ của cha họ."

"Tao tưởng nhiệm vụ của ông là làm trùm xã hội đen."

Lần này Râu Trắng cười đến nỗi ho sặc sụa, khiến Ace tự hỏi phản ứng của Marco nếu anh trở về và biết Ace vô tình làm Râu Trắng nghẹt thở chết trong lúc không có ai giúp.

May mắn là ông già bình tĩnh lại sau một lúc. "Lại lần nữa, cậu không sai, con trai, nhưng cậu hiểu sai thứ tự ưu tiên của ta. Ta không phải là trùm xã hội đen rồi mới làm cha, ta là người cha trở thành trùm xã hội đen vì cần bảo vệ con mình."

Nghe thật... cực đoan khi trở thành trùm xã hội đen với vùng lãnh thổ có hơn 200 triệu dân chỉ để nhận con nuôi, nhưng khi tình thế cấp bách thì phải làm vậy, nếu làm được thì tại sao không? Làm lớn hoặc về nhà. Ai là Ace mà phán xét?

Họ bị Izou làm gián đoạn khi anh mang thêm giấy tờ, trước khi Ace kịp nghĩ gì đáp lại, cậu lặng lẽ rút lui. Cậu không biết nói gì, vì chắc chắn Râu Trắng nói thật lòng, và làm sao đáp lại sự tận tâm như vậy? Không gì đủ tốt. Nhất là khi chính cậu cũng không thể thành thật với mình.

Con đường đến kho lưu trữ báo chí không mất nhiều thời gian, nhưng Ace dùng khoảng thời gian đó để tập trung suy nghĩ vào nhiệm vụ trước mắt. Cậu không biết Râu Trắng lưu giữ bao nhiêu bài báo, nhưng nếu họ có hẳn một căn phòng dành riêng, chắc chắn số lượng phải rất nhiều.

Mở cửa bước vào, mùi giấy cũ và bụi gần như tấn công mũi cậu, nhưng sau khi để cửa mở một lúc và mở cả một cửa sổ nhỏ duy nhất trong tầng hầm, thì không đến nỗi quá tệ. Đúng là có rất nhiều bụi, nhưng tất cả các tờ báo đều được phân loại trong các hộp có nhãn ngày tháng và xếp theo thứ tự, nên việc tìm kiếm thứ gì đó cụ thể sẽ rất dễ dàng. Cậu chỉ cần kiếm máy hút bụi và khăn lau bụi trước đã.

Ace bắt tay vào dọn dẹp khi có đủ dụng cụ, và thật sự chỉ mất khoảng hai tiếng để làm sạch cả căn phòng đến mức sạch sẽ nhất có thể trong điều kiện tầng hầm. Cậu không hề làm việc một cách qua loa, nhưng cũng không cần phải đánh bóng hoàn hảo khi nó vốn đã đủ ổn rồi.

Cậu đến đây vì một mục đích khác. Lướt qua các hộp, những hộp mới nhất là của năm ngoái, còn những hộp cổ nhất đã cách đây gần 50 năm. Nhưng số lượng hộp trong những năm đầu ít hơn nhiều, có vẻ họ chỉ bắt đầu lưu trữ nghiêm túc từ khoảng 30 năm trước. Dù sao thì cũng đủ rồi.

Ace bắt đầu với những hộp báo mới nhất trước, lấy ra một hộp của năm ngoái để xem họ lưu trữ những gì. Điều đầu tiên cậu nhận ra là các tờ báo được cắt gọn, loại bỏ hết quảng cáo, thường bỏ cả phần thể thao và những phần khác có thể được coi là không quan trọng. Họ cũng không có báo cho từng ngày, chỉ có hầu hết.

Những tờ báo bị thiếu không rõ vì sao, nhưng ít nhất tất cả những tờ còn lại đều có một điểm chung: đều nói về Râu Trắng theo cách nào đó, hoặc về một trong những vị vua hải tặc khác, hoặc các vấn đề liên quan đến mutant nói chung.

Ace đã từng đọc khá nhiều những tờ báo như vậy, vì ông chủ ở công việc cũ của cậu luôn mua báo mỗi ngày và không phiền khi Ace lấy nó sau khi ông đọc xong. Lần này, cậu đặc biệt chú ý mỗi khi thấy tên Râu Trắng và "gia đình" của ông được nhắc đến. Cậu nhanh chóng nhận ra Marco không hề nói dối khi bảo rằng anh ấy rất nổi tiếng và là trường hợp đặc biệt.

Chỉ trong vài tháng cuối năm ngoái thôi, có khá nhiều bài viết về anh ta cứu người, thường là trẻ con, và họ rất thích nhấn mạnh cách mà Phượng Hoàng cứu tất cả mọi người không phân biệt.

Ngược lại, khi có bài phê bình hành động của Râu Trắng, điều này cũng không hiếm, Marco chẳng bao giờ bị nhắc tên, dù những người khác như Jozu hay Vista thì có.

Không phải là bí mật gì khi Marco liên quan đến Râu Trắng, vì hình xăm của anh ấy lúc nào cũng hiện rõ khi ở dạng phượng hoàng, nên người viết các bài báo này chắc chắn cố tình bỏ qua anh ta để giữ cho danh tiếng của Marco được trong sạch nhất có thể.

Đôi khi họ còn nói về anh như một sinh vật huyền thoại thật sự. Việc đó có thể hiểu được nếu là mấy đứa trẻ mồ côi nói vậy, nhưng đây là một tờ báo có ảnh hưởng lớn, được chính phủ giám sát và phê duyệt. Phần lớn thời gian thì vậy. Họ biết rõ hơn mà.

Thật lòng mà nói, rõ ràng như vậy, Ace không hiểu sao trước đây mình không để ý. Có lẽ vì cậu không quan tâm.

Nhưng giờ thì có, và cậu cũng nhận ra Thatch hoàn toàn khác biệt với Marco. Bất kể Thatch làm gì, mỗi khi bóng tối được nhắc đến, luôn có rất nhiều lời thổi phồng gây sợ hãi. Cậu còn tìm thấy một bài báo vu cáo Thatch cố bắt cóc trẻ em và Marco là người cứu chúng khỏi tay hắn, điều mà chắc chắn không đúng sự thật. Ace tin rằng cả hai đều ở đó để giúp những đứa trẻ. Hoặc họ ở đó để hạ gục đối thủ rồi vô tình cứu được một vài đứa trẻ bị cuốn vào chuyện đó. Dù sao thì họ cũng phải cùng tham gia nhiệm vụ đó.

Thatch thật đáng thương.

Chuyển sang một hộp báo cổ hơn, Ace lấy hộp báo cách đây 49 năm. Cậu chắc chắn sẽ không tìm thấy tên Marco hay Thatch vì họ chưa sinh ra lúc đó. Và đúng vậy, không hề có. Nhưng Râu Trắng thì có, và bài báo nói về ông, dù không gọi tên Râu Trắng mà chỉ gọi ông là mutant có khả năng gây động đất. Tất cả chỉ nói về nguy hiểm tiềm tàng mà ông có thể gây ra.

Một bài báo khác trong cùng hộp nói về cuộc chiến giữa ông với một mutant lửa không tên khác cũng nguy hiểm và đáng sợ. Ace nhanh chóng đóng hộp lại và đẩy nó về chỗ cũ.

Dĩ nhiên, nếu muốn xem quá khứ của Râu Trắng thì không thể tránh được người kia. Chính người đó là nguồn gốc của mọi rắc rối của Ace.

Chết tiệt, cậu muốn mình có thể hèn nhát thêm một chút nữa, nhưng lại không muốn chạy trốn.

Cuối cùng, cậu quyết định lấy hộp báo năm 792. Cậu nhanh chóng bỏ qua mọi tờ báo nhắc đến Gold Roger, thay vào đó lấy một tờ có tên Marco trên trang nhất.

Sự khác biệt với những bài báo gần đây thật đáng kinh ngạc. Không chỉ gọi Marco là một trong những "binh lính" của Râu Trắng cùng với Vista và Whitey Bay, bài báo còn có ý làm người ta sợ anh ta. Có hẳn một phần dự đoán rằng Marco sẽ sớm trở thành một con quái vật khổng lồ, vì chắc chắn anh ta đã lớn lên rất nhiều kể từ lần đầu xuất hiện.

Ace chỉ đoán được điều đó có nghĩa là Marco lúc đó vẫn còn là một thiếu niên đang lớn, tức là giờ anh khoảng... 40 tuổi?

Hình ảnh một chú phượng hoàng nhỏ Marco thật đáng yêu, và Ace thèm muốn quay lại vài năm trước để tìm xem có ảnh của nó ở đâu không. Nhưng có lẽ hỏi Râu Trắng sẽ dễ hơn, chắc chắn ông có mấy bức ảnh thời thơ ấu của Marco đâu đó. Nhiều bài báo không có ảnh, việc tìm kiếm sẽ rất mệt và không chắc có kết quả.

Không, Ace quyết định nhảy tới phần sau. Tiếp theo là năm 797. Năm Ace sinh ra, nên không còn lo về Roger nữa. Hộp báo còn có tờ phát hành ngày 1 tháng 1, thật thú vị khi nhìn thấy dù cậu không hề được nhắc đến. Đó không chỉ là ngày sinh nhật mà còn là ngày mẹ cậu mất, nên Ace cũng để lại tờ báo đó, tiếp tục tìm Marco.

Bất ngờ thay, cậu tìm thấy Thatch trước, với một bài báo lớn có ảnh kèm theo. Thatch lúc đó chắc chắn nhỏ hơn bây giờ rất nhiều, đứng cạnh dáng vẻ oai vệ của Râu Trắng. Mặc bộ đồ đen dưới chiếc áo choàng đen, bịt mặt một nửa mặt, nhưng chẳng che được vẻ trẻ con của cậu ta.

Dễ thương. Không oai vệ hay bí ẩn chút nào. Không có gì ngạc nhiên khi mọi người hay trêu cậu.

Lướt qua thêm vài bài báo nữa, Ace nhận thấy nhiều người quen được nhắc đến hơn, như Jozu, Izou hay Blamenco. Không có Haruta hay Deuce, và chắc chắn không có mấy đứa trẻ, nhưng gia đình đang dần lớn lên.

Marco thì vẫn giữ vị trí như hiện tại. Có vài bài báo thẳng thừng gọi anh là anh hùng hoặc dùng anh làm ví dụ để tranh đấu cho quyền lợi mutant, điều mà Ace chưa từng thấy trong mấy tờ báo gần đây.

Một cảm giác lo lắng và bất lực bắt đầu dâng lên trong bụng Ace.

Không còn lý do để trì hoãn nữa rồi. Ace lấy hộp báo của năm 795, đặc biệt chọn ra những số từ ngày 26 đến 28 tháng 6 để tìm chính xác thứ cậu muốn: lý do vì sao Marco lại nổi tiếng đến vậy, và cũng là ngày Thatch được Râu Trắng phát hiện.

Một chuyện tồi tệ đến mức cảm giác như thế giới sắp kết thúc. Một điều khiến cả tầng lớp quý tộc cũng phải biết ơn mutant. Một ký ức còn đọng mãi trong tâm trí mọi người từng chứng kiến nó, 20 năm sau. Một thảm họa có thể chỉ được gọi bằng một từ: tận thế.

Một điều gì đó như Roger.

Ghi chú kết chương:
Chương tiếp theo sẽ rất, rất đặc biệt, nên hãy chờ đón nhé ,)

Chương 10
Tóm tắt chương

Trước khi câu chuyện bắt đầu, có lịch sử. Và những con người sống trong lịch sử đó.

Ghi chú chương

Mình đã nói chương trước dài nhất với gần 8 nghìn từ, nhưng chương này gần 13 nghìn từ... ôi trời.

Mình hi vọng các bạn hiểu được mình phải làm bao nhiêu phép tính để đảm bảo dòng thời gian chính xác, tính cả ngày sinh của từng người. Nhưng nếu bạn phát hiện có chỗ nào sai lệch một năm hay gì đó thì mình cũng không quan tâm nữa. Thôi kệ. Nếu bạn muốn biết thì mình nghĩ họ sẽ bắt đầu tính năm sau sự kiện xảy ra trong thế kỷ trống (void century) trong vũ trụ này, cách đây khoảng 800 năm, và lấy năm 800 làm năm sinh của cậu bé đặc biệt nhất vũ trụ – Luffy (mặc dù cậu ấy không xuất hiện trong chương này vì còn quá nhỏ).

Không biết bạn có nhận ra không, lần đầu mình nghĩ về AU này thì tập trung vào Shanks và Buggy, nhưng ý tưởng đó không có mạch truyện gì rõ ràng, rồi mình bị cuốn vào mấy chuyện Ace và Marco mà bạn đã đọc, dù vậy đây vẫn là câu chuyện nền (và của những người khác) như một món quà cho bạn.

CẢNH BÁO: Trong chương này có một đứa trẻ chết (hoặc đã chết rồi). Bạn có thể bỏ qua phần của Squard nếu không muốn đọc chuyện đó. Những nhân vật có tên duy nhất chết là Roger và Rouge vì đó là cách câu chuyện diễn ra... không thể tránh được. Ngoài ra còn có nhiều nhân vật vô danh chết ngoài màn hình và vài người chết trên màn hình nhưng không miêu tả chi tiết. Có cảnh tra tấn bao gồm ép uống thuốc không đồng ý trong chương này, nhưng mình cố gắng làm cho nhẹ nhàng, không miêu tả quá kinh khủng và chủ yếu diễn ra ngoài màn hình.

Dù vậy cũng có những phần vui, hi vọng bạn thích chương này!

Xem ghi chú cuối chương để biết thêm chi tiết.

Ngày 7 tháng 4, năm 755. Edward Newgate (10 tuổi)

Khi mặt trời dần lặn, cái lạnh bắt đầu tràn vào căn phòng ngủ đông đúc, cơn gió lạnh lùa qua khung cửa sổ vỡ, mang theo những dấu vết cuối cùng của mùa đông dù thời tiết ban ngày đã ấm lên trong vài tuần gần đây.

Lũ trẻ co ro bên nhau, chia sẻ vài chiếc giường và chăn mà trại trẻ mồ côi cung cấp. Chỉ có Edward ngồi một mình, đã quá lớn để phải chia giường, và quá mạnh khiến không ai dám mạo hiểm nằm cùng. Vòng tay của cậu có thể làm tổn thương một đứa trẻ khác, và mặt đất sẽ rung chuyển nếu cậu quyết định tung cú đấm.

Cậu không quá bận tâm, cậu không thích phải tranh đấu từng mẩu thức ăn như những đứa trẻ khác, cậu thích được hưởng phần công bằng mà không phải hỏi han. Nhưng ở nơi cô đơn này, nơi dường như chẳng ai có tương lai, cậu mất đi một mảnh gần gũi mà cậu từng có khi còn nhỏ. Dù ở đây, giữa những kẻ bị ruồng bỏ, cậu vẫn bị ruồng bỏ.

Cánh cửa mở ra, lộ ra khuôn mặt của Nancy, người trông nom già yếu đã phụ trách trại trẻ từ khi Edward còn nhớ. "Ed," bà gọi, "cậu ra ngoài một lát được không? Có người đến gặp cậu."

Cậu không muốn rời khỏi cái chăn ấm áp, nhưng vẫn đứng dậy, tò mò chiếm ưu thế. Lâu rồi không ai đến gặp cậu. Cậu không có họ hàng, không bạn bè nào sẽ đến đây, và giờ cũng chẳng ai muốn nhận nuôi cậu nữa.

Nhưng ngoài kia, có một nhóm đàn ông đang chờ cậu. Họ muốn gì đây?

"Đó là đứa trẻ mà các người đang nghi ngờ?"

Một người đàn ông khác tiến đến gần Edward trước khi Nancy kịp trả lời, nhưng đột nhiên cậu không còn nghi ngờ gì về chuyện đang xảy ra, cơ thể cậu phản ứng ngay lập tức.

Edward nện nắm đấm vào mặt người đàn ông đứng cạnh, mũi hắn vỡ dưới đòn với tiếng kêu thỏa mãn. Tất cả những người khác nhanh chóng rút vũ khí, nhưng một vung tay của cậu trong không khí phát ra một đợt sóng xung kích hướng về phía họ.

"Ed, đừng chống cự nữa, họ đến đây để giúp cậu mà." Nancy đặt nhẹ bàn tay lên vai cậu, nhưng cậu biết ngay cả bà cũng không tin lời mình nói. Cậu không ngu ngốc. Người đàn ông có mũi bị bẻ kia mang theo chiếc vòng cổ, và dù Edward không chắc năng lực của mình có biến cậu thành mutant hay không, cậu không muốn rủi ro biết được điều đó từ hải quân.

Cú khuỷu tay nhanh như chớp vào bụng Nancy khiến không ai có thể giữ cậu lại nữa, và cậu bắt đầu chạy, chạy khỏi nơi duy nhất từng có thể coi là mái ấm.

Cậu không quay lại xem Nancy có đứng dậy không. Cũng không có lý do gì để buồn cả. Giờ cậu chắc chắn không còn gia đình, nhưng sự thật là cậu chưa bao giờ có một gia đình thực sự.

Có thể nếu cậu bắt đầu tìm kiếm những người giống mình, cậu sẽ tìm được một gia đình.

Ngày 25 tháng 8, năm 755. Portgas D. Rouge (12 tuổi)

Bàn chân cô lần theo con đường quen thuộc xuyên qua các con phố ở East Blue, chiếc túi sách trên vai nặng với mấy cuốn sách mượn từ thư viện. Hai cuốn để học, hai cuốn cô thấy thú vị. Cô nhận ra đôi dép quai ngang đã hơi mòn, nhưng mùa hè sắp hết rồi, có lẽ nếu cô cứ đi thêm chút nữa, sang năm sẽ mua được đôi lớn hơn. Hoặc có thể không quan trọng.

Ý nghĩ vô tâm của cô bị gián đoạn bởi một làn sóng nhiệt bất ngờ từ phía sau lưng, cô quay lại kịp lúc thấy một quả cầu lửa khổng lồ tan biến thành hư vô. Khi cô đang nhìn để hiểu chuyện gì xảy ra, một cậu bé chạy vụt qua góc phố với tốc độ kinh ngạc.

Ngay lúc đó, cô thấy rõ nụ cười hoang dại trên khuôn mặt cậu bé, khung bởi mái tóc đen bù xù. Cô nhìn cậu bé dừng lại phía dưới con phố, vội nhìn quanh trước khi nhảy vào bụi cây. Chiếc mũ rơm của cậu lúc đầu bị mắc kẹt, nhưng nhanh chóng được kéo vào trong, ẩn mình hoàn toàn khỏi tầm nhìn.

Cô nhún vai rồi tiếp tục đi, nhưng không đi được xa. Một đội hải quân quay ngoặt vào góc phố, họ dừng lại khi thấy cô.

Nỗi sợ tràn vào bụng cô, dù biết họ không tìm cô. Giữ nụ cười, lịch sự, họ sẽ không bao giờ nghi ngờ.

"Cô có thấy một cậu bé chạy qua đây không? Chúng tôi đang tìm một cậu bé cao cỡ này, đội mũ rơm, tóc đen và quần áo rách. Cậu ấy là tội phạm nguy hiểm, nên cô cẩn thận dù không nhìn thấy."

Ừ đúng rồi. Cậu bé đó là mutant. Nếu phải đoán thì có lẽ cậu ta có năng lực lửa. Rouge nở nụ cười ngây thơ nhất với người lính hải quân. "Tôi thấy rồi, thưa ông! Cậu ta chạy vào con hẻm kia. Chúc ông may mắn bắt được. Ông thật ngầu!" Người lính đỏ mặt, nhanh chóng ra lệnh cho đội đi theo con hẻm nhỏ để truy tìm cậu bé.

Rouge quay lại đường về nhà, nhưng chưa được một phút, cậu bé lúc nãy đuổi kịp cô. Thật ra, cậu nên ẩn lâu hơn một chút.

"Này, này, đợi đã! Cậu đã cứu tớ đấy, đừng bỏ chạy như vậy. Cảm ơn cậu đã làm mấy kẻ ngốc kia đi sai hướng!"

"Không có gì." Nụ cười của cậu bé lan tỏa, Rouge cũng không thể không cười lại. "Chúng ta phải cùng nhau mà, đúng không? Không thể để bọn họ bắt ai trong chúng ta được. Đó là phép lịch sự."

"Phép... gì cơ?"

"Phép lịch sự. Giống như là lịch sự vậy."

"Ồ, cậu thông minh đấy! Nhưng tại sao bọn họ muốn bắt cậu? Cậu cũng là mutant à? Cậu có thể làm gì? Tớ có thể tạo ra lửa!" Đôi mắt cậu bé lấp lánh, nhưng Rouge ước gì cậu đừng hét to từ 'mutant' như vậy. Luôn có người nghe thấy, cha mẹ cô đã cảnh báo cô phải giữ im lặng.

Nhưng cậu bé đã bị phát hiện rồi, nên chắc cậu không nghe lời đó đâu. "Tớ mới sáu tuổi," cô trả lời câu hỏi của cậu, biết là kém ấn tượng hơn lửa của cậu ta rất nhiều.

Lần đầu tiên, cậu bé mất nụ cười, nhìn cô với vẻ bối rối. "Ý cậu là cậu không phải sáu tuổi?"

Rouge biết cô trông như vậy nên sự bối rối là dễ hiểu. Cậu bé chắc cùng lứa tuổi cô, nhưng cao hơn nhiều, cô phải ngước cổ lên nhìn cậu. "Tớ mười hai tuổi."

"Tuyệt! Tớ 13 tuổi. Tớ tên Roger."

"Rouge."

Cha mẹ cô từng dặn không được nói tên cho người lạ, nhưng Roger không có vẻ sẽ lợi dụng thông tin đó. Cậu ấy còn tự giới thiệu tên trước kia mà.

"Ồ đúng rồi! Cậu đã cứu tớ, tớ nên cảm ơn cậu. Con gái thích đồ sáng bóng, đúng không? Tớ tìm được cái này hôm qua." Cậu ta lấy ra một viên bi từ túi, đưa cho Rouge, cô reflex nhận lấy.

Giơ viên bi lên ánh sáng, cô thấy một vết nứt nhỏ, nhưng màu đỏ đậm vẫn sáng rực dưới ánh nắng. "Rất đẹp," cô khen. "Cảm ơn cậu, Roger."

"Không có gì. Tớ phải chạy đây, không muốn mấy thằng hải quân ngốc phát hiện lại, nhưng đừng lo, chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi

Roger nghe chắc chắn tuyệt đối, vẫy tay với cô trước khi chạy đi, rời đi nhanh chóng như khi anh xuất hiện.

Bây giờ, Rouge biết cô sẽ không ở lại đây lâu nữa, đã sống ở đây hơn hai năm rồi, và cha mẹ cô sẽ tránh cho cô bị phát hiện bằng cách chuyển đến một nơi khác trong thành phố, có thể là North hoặc West Blue. Tuy nhiên, cô vẫn tin Roger. Một ngày nào đó, họ sẽ gặp lại nhau.

Ngày 5 tháng 5, năm 761. Silvers Rayleigh (19 tuổi)

Anh đang tận hưởng ngày của mình, ngồi trên một chiếc ghế bập bênh rất thoải mái trên hiên nhà, chiếc ghế mà anh có được bằng cách giả vờ là cháu trai của bà lão tốt bụng từng sống ở đây nhưng đã qua đời, thì một bóng đen phủ xuống anh.

"Này, cậu kia, trông cậu chán nhỉ. Tên cậu là gì?"

"Rayleigh," anh trả lời ngay, liếc nhìn người thanh niên đội mũ rơm đang cười với anh, "và đây là bãi cỏ của tôi mà cậu đang đứng trên đó. Tôi nghĩ việc cậu đang làm gọi là xâm phạm tài sản."

Gã kia cười lớn và vẫy tay bỏ qua. "Tôi là Roger! Cậu và tôi, chúng ta có thể làm đảo lộn thế giới. Tôi chỉ cần một chỗ để ngủ, và nhà cậu rất đẹp. Quá lớn cho một người ở, cậu có thấy vậy không?"

Rayleigh nhướng mày nhìn gã lạ mặt tự xưng là Roger. "Cậu mong tôi cho cậu ở khi chúng ta còn chưa quen nhau được một phút sao?" Yêu cầu táo bạo đến mức điên rồ. Ai mà lại đồng ý chứ?

"Dĩ nhiên rồi! Chính định mệnh đã đưa chúng ta đến đây hôm nay, Rayleigh. Nếu chúng ta hợp sức, thành phố này sẽ không biết gì đang ập đến. Cậu có thấy phấn khích không?"

Lửa thực sự bùng lên từ hai khóe miệng Roger, cho thấy anh ta háo hức thế nào với ý tưởng đó. Một mutant. Roger là mutant, và anh ta vừa cho Rayleigh thấy điều đó, không chút ngại ngùng. Nếu Rayleigh từng gặp mutant trước đây, anh không biết vì họ thường rất khôn ngoan để không để một người bình thường như anh biết.

Nhưng Roger thì rõ ràng không có những kiềm chế đó. Cho anh ta chuyển vào ở, thậm chí nói chuyện nhiều hơn với anh, không chỉ là phạm pháp – điều anh ta không mấy quan tâm, anh ta vốn chẳng phải người tuân thủ luật pháp – mà chắc chắn sẽ đem đến vô số rắc rối.

Vậy tại sao anh lại đang cân nhắc chuyện đó?

Ngày 3 tháng 11, năm 776. Charlotte Perospero (7 tuổi)

Phổi anh cháy rát khi cố gắng hít đủ không khí, chân phản đối từng bước đi tiếp theo. Nhưng Perospero không chậm lại, chạy nhanh hết sức, ôm chặt Broyé trong tay và chỉ thi thoảng quay đầu lại xem Katakuri còn bám kịp và giữ Brûlée an toàn không.

Mẹ cần thôi không đưa bọn họ đến các cuộc họp mutant nữa. Hải quân thường biết được tin về các cuộc họp đó, và dù mẹ tin rằng, bọn trẻ không thể tự bảo vệ bản thân chỉ vì sức mạnh mutant của chúng đã thức tỉnh.

Katakuri chỉ mới năm tuổi.

Chắc chắn sức mạnh mochi của cậu có tiềm năng lớn, nhưng cậu còn quá nhỏ để chống lại lính huấn luyện trong khi phải bảo vệ không chỉ bản thân mà còn một đứa trẻ sơ sinh.

Perospero hiểu điều đó. Mẹ muốn một thế giới nơi mọi người sống hòa bình với nhau. Mẹ làm vậy vì họ, vì tương lai. Mẹ thậm chí làm việc với những người mẹ ghét, như gã Râu Trắng và tất nhiên là cả Rocks. Họ phải hợp tác nếu muốn thay đổi, và tất nhiên hải quân sẽ nhắm vào họ vì họ sợ hãi.

Nhưng Perospero cũng sợ. Sợ cho mạng sống của mình, sợ mất gia đình, sợ thế giới này quá sợ họ.

Anh không thể hiện ra điều đó. Khi tiếng súng vang lên phía sau lần nữa, anh quay lại, tạo một bức tường kẹo ngăn đường. Không ngăn được hải quân, kẹo dễ vỡ lắm, nhưng ít nhất làm chậm họ lại. Giờ chỉ cần tìm nơi trốn thôi, họ đã đủ xa khỏi cuộc chiến để an toàn.

Chết tiệt, anh muốn về nhà. Nhưng anh phải kìm mình không đi theo hướng đó, không thể rủ hải quân đến đúng nơi Compote đang trông các em nhỏ, ngoại trừ hai đứa nhỏ nhất mà anh và Katakuri đang cõng.

Một cái kéo tay khiến anh chú ý đến Katakuri, cậu chỉ vào một con hẻm rất hẹp, lính trưởng thành khó chui qua, nhưng bọn trẻ như họ không sao.

Rồi anh chớp mắt lau nước mắt - không biết là vì sợ hay vì vui mừng tìm được lối thoát - gật đầu, theo em trai vào hẻm, hy vọng sẽ tạo khoảng cách với hải quân.

Anh phải tập trung. Tìm nơi trốn tốt. Anh là anh cả mà. Anh sẽ bảo vệ các em nhỏ cho đến khi mẹ làm thế giới trở nên tốt đẹp hơn để không cần nữa.

Hy vọng sẽ không lâu đâu. Người lớn đã có kế hoạch, chỉ cần chuẩn bị thêm chút nữa trước khi thực hiện. Ít nhất đó là điều Perospero nghe được khi nghe lỏm các cuộc nói chuyện của họ khi họ tụ họp.

Không nghi ngờ gì họ sẽ thành công. Không ai mạnh hơn mẹ anh.

Ngày 14 tháng 10, năm 781. Edward Newgate (36 tuổi)

Chai rượu sake cạn rất nhanh. Anh vẫn chưa say như anh muốn. Gần như chưa say.

Mọi thứ đều không suôn sẻ.

Rocks điên rồ. Mù quáng bởi quyền lực và lý tưởng đến mức không nhìn thấy thực tế. Râu Trắng không trách Roger khi hợp tác với Garp để chống lại họ, chuyện đó không thể tốt đẹp. Rocks quá độc ác. Nhưng anh vẫn trách Roger. Có thể Garp là người vui tính, nhưng anh ta vẫn là hải quân. Đồ khốn. Roger cũng vậy. Rocks nữa. Tất cả bọn họ.

Ít nhất thì Linlin đã đưa hết con cái đi trước khi họ gặp nguy hiểm nghiêm trọng, cùng với đứa cá. Lũ trẻ xứng đáng được thế giới tốt hơn thế này.

Tiếng súng vang lên trong tai anh. Giây lát, Râu Trắng định phớt lờ, chuyện đó không liên quan đến anh. Đây không phải khu tốt nhất trong thành phố, tiếng súng không phải chuyện hiếm. Tâm trạng anh đã tồi, sao phải bận tâm chuyện bên đó?

Nhưng anh vẫn đi. Không vì lý do gì cụ thể, chỉ vì chẳng còn việc gì khác làm, cũng không có chỗ nào để đến. Nếu rượu chưa cạn, có lẽ anh đã bỏ qua.

Một tiếng súng khác giúp anh dễ dàng xác định vị trí vụ việc. Khi đến gần, tiếng trẻ con khóc vang lên giữa những tiếng súng, Râu Trắng bước nhanh hơn.

Anh đến kịp nhìn thấy một người đàn ông hói đầu bắn thẳng vào đầu một cậu bé, trong khi một người phụ nữ tóc vàng đứng đó với vẻ mặt đầy kinh tởm.

Cậu bé tội nghiệp ngã xuống vì viên đạn, và trong khoảnh khắc Râu Trắng cảm thấy tim mình nhói khi chứng kiến cái chết của đứa trẻ, nhưng bất ngờ lớn, cậu bé đứng dậy, ngọn lửa xanh bùng lên từ vết thương cho đến khi nó lành hoàn toàn.

Khả năng tuyệt vời. Nhưng người đàn ông cầm súng chỉ thấy tức giận. "Sao mày không chết đi cho rồi? Mày bị bệnh gì thế hả?"

"Con xin lỗi," cậu bé khóc, "con không thể kiểm soát! Nó cứ xảy ra! Xin bố, con chỉ muốn về nhà thôi."

Cậu bé lảo đảo bước về phía người đàn ông được cho là bố, giơ tay ra, thì nhận thêm một phát súng vào vai, một lần nữa được chữa lành nhanh chóng bởi ngọn lửa xanh. "Đừng đụng vào tao," người đàn ông gằn giọng.

"Xin mẹ," cậu bé cầu xin, quay sang người phụ nữ, nhưng bà ta bước lùi lại, chỉ nhìn cậu với vẻ kinh tởm.

"Đừng gọi ta như thế," bà ta hét lên, "ta không nhớ là đã sinh ra một con quái vật!"

Râu Trắng quyết định anh đã thấy và nghe đủ rồi. Anh tiến lại gần gia đình – nếu có thể gọi thế – và nhanh chóng tung cú đấm khiến súng của người đàn ông vỡ tan thành nghìn mảnh. Nếu tay gã cũng bị vỡ theo, thì cũng chẳng mất mát gì, rõ ràng gã không dùng tay để làm việc có giá trị.

"Buông thằng bé ra," anh ra lệnh, hai người lớn lập tức lùi lại rồi chạy biến, rõ ràng hoảng sợ.

Vậy bây giờ làm gì?

Râu Trắng quay lại nhìn cậu bé đang ngồi trên đất, vẫn khóc, mắt nhìn anh mở to. Có thể anh không biết phải làm gì, nhưng chắc chắn để đứa trẻ lại đó không phải lựa chọn.

"Cậu ổn chứ?" Anh quỳ xuống, cố giữ giọng dịu dàng nhất có thể để không làm cậu bé sợ hơn.

"Không đau nữa rồi," cậu bé trả lời, và Râu Trắng đoán rằng cậu đã cảm nhận được nỗi đau khi bị bắn, khiến anh tức giận sâu sắc. Nếu không sợ làm cậu bé thêm tổn thương, anh sẽ không ngần ngại giết bọn khốn bỏ chạy kia. "Nhưng bố mẹ con—"

Cậu bé định chạy theo họ, nhưng Râu Trắng bế lên trước khi cậu đi được đâu, để cậu ngồi trên một cánh tay anh. Chết tiệt, cậu bé nhỏ bé thế, ai lại nghĩ đến chuyện bắn vào cậu chứ?

"Bọn đó không phải bố mẹ cậu." Giọng Râu Trắng nghiêm khắc. "Không bố mẹ nào lại làm hại con mình hay gọi con là quái vật." Ngay cả Linlin điên rồ cũng không bao giờ làm tổn thương con mình.

"Nhưng con là mutant," cậu bé yếu ớt phản bác, nước mắt ngừng rơi, nhường chỗ cho vẻ mệt mỏi tuyệt vọng mà một đứa trẻ không nên biết đến, "và mẹ không sai."

Trước khi Râu Trắng kịp phản bác mutant không phải quái vật, cậu bé bùng lên trong lửa. Nhưng lần này lửa không chữa lành mà biến dạng cơ thể cậu. Chỉ trong hai giây, một con chim bằng lửa xanh và vàng đậu trên tay cậu.

"Cậu là phượng hoàng," Râu Trắng thở ra, ngạc nhiên trước cảnh tượng đẹp đẽ và thật sự dễ thương trên tay cậu, "món quà tuyệt vời cậu nhận được."

Cậu bé quay lại hình dạng con người, vẻ mặt vẫn chán nản như trước. "Thỉnh thoảng làm chim cũng vui, con thích," cậu thừa nhận, "nhưng bây giờ con cô đơn vì điều đó."

Và đó chính là vấn đề cốt lõi mà Râu Trắng cùng rất nhiều mutant khác đã phải đối mặt suốt nhiều thập kỷ.

"Anh biết." Không có lời nào an ủi đủ để xoa dịu nỗi đau của cậu bé. "Anh cũng đã cô đơn rất lâu rồi." Cậu bé nhìn anh, dù chắc quá nhỏ để hiểu thật sự, nhưng có vẻ đã hiểu. "Cậu cho anh biết tên nhé?"

"Marco."

Ngay lúc đó anh quyết định: "Anh sẽ bảo đảm cậu không bao giờ phải cô đơn nữa, Marco."

Có thể đường phố Raftel chưa từng tốt bụng để Edward Newgate tìm được gia đình mà anh hằng kiếm tìm, nhưng Râu Trắng sẽ cho Marco điều đó.

Nụ cười nhẹ thoáng trên mặt Marco khiến anh tin rằng mọi cố gắng sẽ hoàn toàn xứng đáng.

Ngày 7 tháng 3, năm 783. Vista (11 tuổi)

Khi cửa mở ra, Vista nhanh chóng lùi vào một góc. Cậu vẫn còn chưa chắc chắn về tình huống mới này, về những người muốn cậu gọi họ là gia đình. Râu Trắng có vẻ tốt bụng, đã cho cậu ăn và một chiếc giường êm ái, nhưng ông cũng to lớn và cực kỳ mạnh mẽ, khiến Vista không khỏi hơi sợ hãi.

Và hai đứa em mới của cậu thì... kỳ lạ. Cả hai đều nhỏ tuổi hơn Vista, nhưng lại khăng khăng rằng họ là anh chị lớn hơn chỉ vì được Râu Trắng nhận nuôi trước. Đặc biệt là Marco, người nhỏ tuổi nhất và cũng là người đầu tiên được nhận nuôi.

Người mới đến là một người đàn ông tóc đen có ria mép, bước thẳng vào nhà nhỏ của họ như thể anh ta sống ở đó, chào Râu Trắng với một nụ cười. "Này, Newgate, thế nào rồi? Thấy cái trường mẫu giáo của ông lại đông hơn rồi đấy."

Vista muốn phản đối rằng cậu đã quá tuổi mẫu giáo rồi, nhưng không hiểu sao người này quá đáng sợ. Râu Trắng cũng không chỉnh lại anh ta mà chỉ cười đáp lại. "Đó là Vista, có phải dễ thương không?"

Dễ thương không phải từ mà Vista muốn dùng để miêu tả mình, nhưng cậu cũng chẳng thể làm gì khác.

Khi người lớn bắt đầu nói chuyện, hai đứa em mới lẻn đến gần, đứng sát bên cạnh cậu quá mức cần thiết. "Này, này, Vista," Marco thì thầm vào một bên tai, "thử dùng sức mạnh của cậu lên Roger xem."

"Gì cơ?" cậu thì thầm lại, hoảng sợ trước ý tưởng đó. "Tớ không thể bỗng nhiên tấn công khách được!"

"Thôi nào," Whitey Bay khích lệ cậu bên kia, "sẽ rất vui đấy! Nếu được thì cậu có thể khoe mãi rằng đã đánh bại Gol D. Roger! Tớ cũng sẽ giúp, chúng ta có thể kết hợp cánh hoa của cậu với hơi thở lạnh của tớ để bay nhanh hơn đến anh ta. Kế hoạch hoàn hảo!"

"Ừ, mà đừng lo, nếu anh ta phát hiện và phản công, tớ sẽ đứng chắn trước cậu để chịu đòn!"

Vista chẳng hiểu sao mắt Marco lại sáng lên như thế khi đề nghị dùng mình làm khiên sống. Có phải Roger ấy nổi tiếng mạnh mẽ không? Thật sự có thể thử tấn công lén anh ta ở ngay trong nhà mình sao? Marco có chắn được không? Nếu có đánh nhau thì đồ đạc trong nhà sẽ hỏng hết sao?

Tại sao hai đứa em lại không biết sợ nguy hiểm? Cả hai đều muốn thử hiệu quả của sức mạnh mutation của cậu ngay khi biết đến nó. Kết quả là cánh hoa chỉ làm Marco tê liệt được một chút rồi lửa phượng hoàng chữa khỏi ngay, và nếu Marco ở dạng phượng hoàng hoàn chỉnh thì lửa đó sẽ thiêu cháy cánh hoa, không còn hiệu quả nữa. Whitey Bay thì có thể bị ảnh hưởng, nhưng nếu cô phát hiện kịp, hơi thở lạnh của cô mạnh hơn cánh hoa nên có thể thổi bay chúng dễ dàng, thậm chí thổi trả lại Vista, mặc dù chính Vista cũng không cảm thấy bị ảnh hưởng gì từ cánh hoa của mình.

Với đôi tay run rẩy, Vista triệu hồi vài cánh hoa, đủ để làm tê liệt một người lớn. Nếu đã làm thì phải làm cho đúng, không thể để thua kém trước em của mình. Whitey giơ ngón cái lên rồi thổi cánh hoa về phía Roger, để lại những bông tuyết nhỏ trên ngón tay Vista.

Cả ba đứa trẻ nín thở theo dõi cánh hoa bay về phía Roger, nhưng ngay trước khi chạm đến anh, lửa bùng lên từ lưng Roger, thiêu cháy cánh hoa không còn dấu vết. Marco nhảy ra chắn trước hai đứa em như đã hứa, nhưng ngọn lửa chưa bao giờ đến được họ.

"Giải thích xem mấy cánh hoa này làm gì được đi?" Roger hỏi, có vẻ khó chịu, nhưng Râu Trắng chỉ cười.

"Tôi nghĩ cậu vừa bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để biết rồi. Nhưng tôi chắc Vista sẽ sẵn lòng trình diễn lần nữa nếu cậu lịch sự hỏi."

Marco chạy đến ngồi vào lòng Râu Trắng. Vista bước đến đứng cạnh cha nuôi, nghĩ đây là chỗ an toàn nhất nếu Roger thật sự giận.

"Mấy cánh hoa chẳng làm gì được tôi đâu," Marco khoe khoang, "vì lửa của tôi còn ngầu hơn lửa cậu nhiều!"

"Đương nhiên rồi, lửa của tôi còn nóng hơn của một thằng nhóc nhỏ như cậu!" Roger nghe như một đứa trẻ hờn dỗi, làm Vista thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ anh ta sẽ không đánh, dù Marco có hằn học lè lưỡi với anh ta. "Nói thật đấy, Newgate, sao cậu cứ tự làm khó mình thế?"

"Bởi vì không có kho báu nào quý giá hơn gia đình."

Ngày 29 tháng 12, năm 787. Buggy (7 tuổi)

Bụng cậu réo lên, nhưng cậu cố gắng bỏ qua, thay vào đó chui sát vào Shanks, hy vọng lấy được chút hơi ấm từ cậu bạn. Nhưng da Shanks cũng lạnh như Buggy, không có gì che chắn họ khỏi cái lạnh.

Trời sắp tối, chẳng ai còn ra đường, cốc nhỏ đặt trước mặt họ để xin tiền cũng gần như trống rỗng. Ở lại chỉ là vô ích, nhưng họ không còn chỗ nào khác để đi và cũng chẳng biết làm gì hơn. Đứng dậy chỉ tốn sức và mất hơi ấm.

Nếu họ còn sống đến ngày mai, có thể sẽ dùng vài đồng xu nhỏ trong cốc để đi mua thức ăn.

Một tiếng huýt sáo kéo Buggy ra khỏi suy nghĩ. Một người đàn ông bước xuống phố, nở nụ cười tươi dù ăn mặc như mùa hè trong khi tuyết rơi nhẹ trên phố, thậm chí trên chiếc mũ rơm trên đầu anh ta.

Buggy giả vờ ngủ khi người đó đi ngang qua, không thèm nhìn họ, nhưng nhận thấy chiếc ví dày và chắc chắn trong túi sau.

Tốt, người đó trông thật ngốc. Buggy liếc sang hai bên, chẳng thấy ai khác. Shanks gần như bất tỉnh bên cạnh. Họ cần số tiền đó nếu không muốn chết cóng một trong những đêm tới.

Nuốt hết nỗi sợ, Buggy tách rời bàn tay phải, cho nó bay lơ lửng theo người lạ. Mắt dán vào mục tiêu, cậu cẩn thận móc ví rồi từ từ kéo ra khỏi túi người đó.

Mọi chuyện suôn sẻ cho đến khi ví tuột ra khỏi túi và Buggy nghĩ mình đã lấy được, thì người đàn ông bất ngờ quay lại, nắm chặt bàn tay Buggy trước khi cậu kịp rút lại. Lực nắm mạnh đến mức Buggy la lên đau đớn, còn bên cạnh, Shanks tỉnh giấc hoảng hốt.

Có phần đáng khen là người lạ chỉ hơi ngạc nhiên khi thấy bàn tay bay lơ lửng cầm ví, nhưng anh ta nhanh chóng tìm ra hai đứa trẻ.

Nếu hôm nay người đó có uống rượu, Buggy chắc chắn đã tè dầm vì cái nhìn giận dữ anh ta đang dồn vào mình.

Nhưng Shanks, thằng ngốc, đứa khờ dại tuyệt đối dù không liên quan gì đến chuyện này, đứng lên, rút con dao mà Buggy đã lấy cho mình, rồi đứng chắn giữa Buggy và người đàn ông vẫn nắm chặt tay cậu. "Đụng vào nó là chết," cậu ta tuyên bố. Có lẽ cậu muốn tỏ ra đáng sợ, nhưng răng cậu vẫn lục cục vì lạnh, và dù đứng lên cậu vẫn thấp hơn người lạ rất nhiều. Nhưng vẫn giơ dao lên, nhìn chằm chằm hết sức có thể.

Người lạ chỉ cười khi giật ví ra khỏi tay Buggy mà không buông ra. Chết rồi. Sao anh ta không thả ra? Có định làm đau họ không? "Chạy đi thôi," Buggy thì thầm, "chỉ là một bàn tay. Dù anh ta làm gì thì tay này cũng không chết." Không phải cậu thích điều đó, nhưng ít nhất còn hơn để người đó làm họ tổn thương cả hai.

"Buông tay nó ra," Shanks quát, phớt lờ Buggy.

"Shanks," Buggy rít, cố kéo bạn mình ra nhưng không thành. Shanks đứng cứng như đá. Chết tiệt, sao cậu ngốc thế? Tự cậu gây ra chuyện này mà! Không đáng để chết!

Nhưng trớ trêu thay, người lạ dường như cũng nghĩ vậy. "Rút dao với tôi là liều mạng đấy. Cậu có sẵn sàng chết không, Shanks?"

"Có," Shanks trả lời ngay lập tức, đồng thời với Buggy hét thầm "Không!"

Nhưng Shanks vẫn phớt lờ – đúng là thằng ngốc vãi – và lao vào người lạ.

Buggy muốn nói là có đánh nhau, hoặc chí ít là giằng co, nhưng thế thì cho Shanks quá nhiều công bằng. Người lạ dễ dàng túm lấy đầu cậu ta rồi đập vào tường nhà bên cạnh. Shanks gục xuống ngay lập tức, không còn động đậy.

Không. Khôngkhôngkhôngkhông, không thể vậy được. Shanks không thể chết như thế được. Cậu ta thật sự là thằng ngốc, lúc nào cũng cười như mọi chuyện đều ổn dù thực ra chẳng ổn tẹo nào. Cậu ta chỉ gây rắc rối cho Buggy khi theo cậu, thậm chí không bỏ đi dù Buggy chạy sang East Blue.

Cậu ta là người duy nhất ở bên Buggy.

Người lạ ung dung bước đến bên Shanks, vẫn nở nụ cười tởm lợm như đứa trẻ vừa giết người, và Buggy tức điên lên. Khi người đó tháo mũ để đặt lên mặt Shanks đang bất tỉnh, Buggy rút dao bên tay trái, tách nó ra rồi bay thật nhanh.

Cậu đâm trúng hông người lạ, khiến máu chảy ra. Nhưng Buggy chẳng có thời gian mừng. Chưa kịp phản ứng, người lạ đã ở trước mặt, đá mạnh nhất cậu từng cảm nhận vào mặt.

Thế giới quay cuồng rồi mờ dần, điều cuối cùng Buggy cảm nhận trước khi mất ý thức là vòng tay ấm áp nhẹ nhàng bế cậu lên. Cậu đã lâu lắm rồi mới cảm thấy ấm áp như vậy.

Ngày 30 tháng 12, năm 787. Silvers Rayleigh (46 tuổi)

Nói Rayleigh đang trong tâm trạng không tốt thì chỉ là nói giảm nói tránh. Tới lúc này, ông biết Roger không phải lúc nào cũng đáng tin và thích lang thang, nhưng Roger đã được ông giao nhiệm vụ đi mua sữa sáng hôm qua. Chỉ có mỗi sữa thôi. Hôm qua. Thế mà đến giờ vẫn chưa về, mà đã là buổi chiều rồi.

Làm sao một người trưởng thành lại vô dụng đến thế? Hắn vẫn chưa trả tiền thuê nhà. Chỉ suốt ngày mang thêm mấy người lạ kỳ sống chung với họ. Không phải Rayleigh ghét mấy người đó lắm, ít nhất thì mọi người đều giúp việc nhà, có người còn góp tiền, nhưng đây là vấn đề nguyên tắc.

Nếu Roger không giữ vững vị trí bạn thân nhất của Rayleigh, chắc ông đã đuổi hắn ra khỏi nhà từ lâu rồi.

Ít nhất bây giờ ông cũng biết không nên lo lắng cho Roger, hắn dù có gây rắc rối đến đâu cũng sẽ ổn thôi.

Không, Rayleigh chẳng hề lo lắng chút nào, nên cũng chẳng hề mừng khi cuối cùng Roger xuất hiện. Ông còn không thèm nói gì về vết máu trên chiếc áo rách của hắn, trông như bị đâm. Thay vào đó, ánh mắt ông dừng lại vào hai đứa trẻ mà Roger đang bế, mỗi đứa treo như một bao khoai tây trên cánh tay hắn.

Cả hai trông rất suy dinh dưỡng, quấn băng bó, nhưng vẫn tỉnh táo và nhìn xung quanh. Một đứa tóc xanh, mũi tròn đỏ như hề, nhưng không giả tạo, còn đứa kia tóc đỏ hệt, lại đội chiếc mũ rơm quý giá của Roger trên đầu. Thật là thú vị.

"Yo, tao về rồi," Roger chào như không có chuyện gì. "Đây là Shanks." Hắn chỉ vào đứa tóc đỏ vẫn đang được bế. "Còn đây là Buggy. Bọn nó sẽ sống với tụi tao từ giờ!"

Rayleigh hít một hơi thật sâu. Ý tưởng nuôi con cái đột ngột mà Roger đưa ra vừa bình thường vừa điên rồ nhất từ trước tới giờ. Ông chẳng biết nói sao.

"Cậu không thể cho chúng vào trại trẻ mồ côi à? Đó là chức năng của mấy chỗ đó mà. Hoặc cho Newgate nếu là mutant." Vì rất có thể Roger sẽ nhặt mấy đứa mutant, gần đây hắn có vẻ ghen tị với Newgate...

Mấy lời đề nghị đó chỉ làm Roger cười như thể hắn thắng cuộc. "Có thể chứ, nhưng mà Buggy là mutant còn Shanks thì không, nên tao không thể giao Buggy cho ai chính thức, còn Shanks thì tao không thể cho Edward. Cậu không nghĩ đây là chỗ hoàn hảo nhất cho tụi nó sao? Tụi nó sẽ hòa nhập ngay! Cậu không thể bắt tao tách bọn nó ra, đúng không?"

Như thường lệ, Rayleigh đã biết sẽ thua cuộc tranh luận này, nhưng ông không thể để Roger dễ dàng thắng thế vậy được. Con cái là trách nhiệm lớn. "Tôi hiểu rồi, nhưng cậu có thể chăm sóc chúng không? Cậu chưa từng nuôi trẻ con bao giờ." Mà thật ra, cũng chẳng ai trong bọn họ từng nuôi cả.

Nhưng Roger chỉ cười, như mọi khi. "Đương nhiên rồi, tao sẽ làm tốt! Đừng lo. Tao sẽ nuôi tụi nó, tụi nó sẽ có một mái nhà đầy yêu thương, rồi Rouge sẽ nghĩ tao là DILF và cuối cùng cũng chịu hẹn hò với tao. Ai cũng có lợi."

"DILF là gì vậy?" Shanks hỏi, giọng trẻ thơ ngây thơ. Rayleigh cảm thấy mày mình bắt đầu nhíu lại.

Ít nhất Buggy có vẻ biết lo xa hơn, nó tháo rời thân mình thành vài phần nhỏ để thoát khỏi tay Roger — được rồi, chuyện đó kỳ quặc thật, nhưng chưa phải điều kỳ quặc nhất ông từng thấy — và bước lùi vài bước. Shanks thì vẫn hoàn toàn không biết gì về cơn giận đang dâng trào trong Rayleigh, nhưng Scopper Gaban nhanh chóng nhấc Shanks ra khỏi tay Roger kịp lúc để tránh nguy hiểm khi Rayleigh cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, tung cú đấm thẳng vào mặt Roger.

Chết tiệt. Roger vô dụng, Rayleigh biết mình phải là người học cách làm cha mẹ và gọi Newgate giúp đỡ. Nhưng mấy đứa trẻ cần được cho ăn và chăm sóc, nên ông sẽ làm. Sự bất cẩn của Roger không phải lỗi của tụi nó.

Ông sẽ bảo Roger đi làm ngũ cốc cho tụi nó ăn trước bữa tối, dù thực tế hắn đâu có mua sữa.

Ngày 1 tháng 11, năm 789. Jozu (12 tuổi)

Chán quá đi mất. Cậu hi vọng cuộc gặp của Bố già với người được gọi là mutant mạnh nhất — thật ngớ ngẩn, Bố già rõ ràng mạnh hơn nhiều — sẽ thú vị và dẫn đến chuyện gì hay ho, nhưng người lớn đóng cửa bếp lại nói chuyện, không cho tụi trẻ con vào. Thậm chí không cho Vista, cậu ta trông còn khó chịu vì bị xếp chung với mấy đứa nhỏ.

Roger mang theo mấy đứa con, nhưng tụi nó cũng không vui vẻ gì. Chỉ suốt ngày đánh nhau với nhau thôi. Jozu chẳng có hứng thú làm thân với tụi nó.

Cậu muốn đi theo Whitey hơn, cô ta đang cố nghe lén người lớn. Chắc họ đang nói về hải quân, mấy người đó dạo này liều lĩnh hơn, còn bắt giữ nhiều mutant thay vì giết ngay tại chỗ. Họ vẫn làm vậy thỉnh thoảng, nhưng đây là lần đầu tiên họ chọn giữ những mutant mạnh mẽ và trung thành, rồi cho gia nhập hải quân.

Chuyện đó thật bệnh hoạn, và Jozu muốn biết liệu họ có định làm gì không. Có thể tấn công trại lao động, hay nhà tù, hay trại cải tạo gì đó. Jozu sẵn sàng giúp. Ai có thể làm gì cậu khi cậu biến thành kim cương? Cậu an toàn để đi.

Marco hầu như lúc nào cũng được đi. Vì cậu ta có thể chữa lành, nên không sao. Để lại Jozu thì không công bằng.

Nhưng muốn không bị bỏ lại, họ phải biết chuyện gì đang xảy ra trước. Marco dường như đang say mê đọc gì đó, không giúp được gì. Vista thì quá giận, chỉ la hét thôi.

Giá mà bước chân Jozu không nặng như thế, cậu có thể lén nghe qua cửa.

Hoặc có lẽ cậu sẽ không tức nếu mấy đứa con Roger ngừng la hét nhau. Cậu chẳng quan tâm Cực Bắc hay Cực Nam lạnh hơn. Dù lớn lên làm gì, cậu nhất định không làm bảo mẫu.

Ngày 11 tháng 7, năm 792. Thatch (9 tuổi)

Thatch chẳng nhớ nổi tên ai trong đám người quanh mình, nhưng cũng không quan trọng. Tất cả đều là mutant, họ chia sẻ thức ăn với cậu và cho cậu một cái giường. Đó là tất cả những gì quan trọng.

Dù họ vẫn nhìn cậu với vẻ kinh tởm hay sợ hãi.

Dù sao thì, cậu là một quái vật.

Ngay cả Thatch cũng không muốn nhìn sâu vào bóng tối trong mình. Nó đáng sợ. Thatch ghét bóng tối. Bóng tối chỉ dành cho kẻ xấu trốn vào, người tốt luôn cố đuổi nó đi, tụm lại bên ánh sáng để giữ an toàn.

Thatch không được chào đón ở đó. Cậu sẽ mang theo bóng tối.

Mutant phải đoàn kết, một bà chị cứng rắn nói với cậu khi nhặt cậu về một năm trước, ngay sau khi sức mạnh của cậu bắt đầu biểu hiện. Khi bóng tối của cậu hút mất khả năng điều khiển vật thể của bà ta — cậu không hề cố ý, cậu thậm chí không biết mình làm được điều đó — khuôn mặt bà biến dạng vì sự phản bội và nỗi sợ nguyên thủy mà Thatch chưa từng thấy.

Mấy phút sau bà ta có lại sức mạnh, nhưng vẫn đuổi cậu ra ngoài.

Dĩ nhiên rồi. Mutant đoàn kết, gắn kết bởi sức mạnh bẩm sinh. Sức mạnh đó làm họ độc nhất, mạnh mẽ, là chính họ.

Như mụ phù thủy ác trong truyện cổ tích cướp tên hoặc ký ức, Thatch có thể cướp đi danh tính đó của họ. Không mutant nào có thể thích cậu. Con người cũng vậy, vì với họ, cậu chỉ là một mutant khác.

Nhưng Thatch quá ích kỷ để không tìm kiếm một ai đó, dù chỉ là một người nào đó. Bóng tối trong cậu chỉ ngày một lớn, và cậu muốn làm bất cứ điều gì để xua đuổi nó.

Tối hôm đó, khi mọi người vừa định đi ngủ, hải quân đột ngột xông vào. Họ rõ ràng đã chuẩn bị cho sức mạnh đặc thù của tất cả mutant có mặt, nên không có nhiều trận đánh, chiếc vòng cổ siết chặt cổ mọi người nhanh chóng và ít chảy máu.

Thatch không chống cự. Cảm giác nhẹ nhõm khi vòng cổ làm dịu bóng tối.

Quái vật cần bị xiềng xích. Đó là kết thúc có hậu của câu chuyện.

Ngày 25 tháng 6, năm 795. Shanks (15 tuổi)

Chết tiệt.

Chết tiệt, mấy tên hải quân đến từ đâu thế? Chúng không thể biết về Buggy được. Không có người lớn nào đi cùng chúng, vậy tại sao lại nhắm vào họ?

À thì, Buggy. Dù Shanks cố gắng đuổi theo Buggy – có thể Shanks mạnh hơn, nhưng Buggy luôn là kẻ chạy nhanh hơn – không ai để ý đến cậu ta cả. Mọi người chỉ biết đến Buggy thôi. Nhưng làm sao? Dù Roger có làm mấy trò mạo hiểm đến đâu, ông luôn cẩn thận không để hải quân biết ông có con đi cùng.

"Tao bảo dừng lại," Shanks hét với bạn mình, nhưng không có phản ứng gì cho đến khoảng 30 giây sau, Buggy quay lại không báo trước, tay cầm ba con dao mỗi bên lơ lửng quanh người.

"Tao nói rồi đấy," Buggy phun ra với giọng giận dữ không cần thiết, "để tao yên đi! Mày nghĩ mày là anh hùng hay gì? Hải quân không cần sự giúp đỡ của mày."

Shanks càng thêm bối rối. Tại sao cậu lại phải giúp hải quân? "Cái gì?"

Một tay Buggy giờ đang lơ lửng trước mặt cậu, rõ ràng là một mối đe dọa. "Đừng bước thêm bước nào, đồ người hạ đẳng! Tao sẽ giết mày!"

Shanks không hề nản lòng. "Bu–" cậu định nói tiếp, nhưng Buggy ngay lập tức hét lên.

"Im mồm!"

Chuyện tiếp theo như một mớ hỗn độn. Shanks cố lao tới, định túm lấy vai Buggy và có thể làm cậu ta tỉnh táo lại. Cùng lúc đó, Buggy cử động tay, Shanks không biết để làm gì chính xác, chỉ nghe thấy tiếng dao lách cách cứa qua da thịt nhạy cảm, rồi nửa thế giới bỗng nhiên mờ đi, đỏ lên.

Rồi đau đớn bùng lên ở mắt trái, Shanks nhận ra đó là vết thương do dao của Buggy gây ra.

Lảo đảo lùi lại, Shanks vừa kịp nhìn thấy vẻ sốc và tội lỗi trên mặt Buggy thì nghe thấy một giọng hét: "Tiến lên!".

Não Shanks chắc bị tê liệt vì sốc, cậu chẳng làm gì ngoài nhìn thấy ít nhất một trăm hải quân từ mọi hướng tràn ra, súng bắn về phía Buggy cùng lúc. Nhờ sức mạnh của mình, Buggy né được hầu hết đạn, nhưng vẫn bị vài viên trúng. Máu bắn lên đất, và Shanks nghe tiếng Buggy la hét.

Tại sao cậu vẫn ngồi trên đất thế này? Cậu phải đứng dậy. Buggy cần được giúp. Cậu không thể tự thoát khỏi bọn hải quân này.

Nhưng ngay khi Shanks đứng dậy được, cậu cảm nhận được một đôi tay nhẹ nhàng đặt lên vai, và khuôn mặt lo lắng của một lính hải quân chiếm gần hết tầm nhìn. Không, cậu cần thấy chuyện gì đang xảy ra với Buggy–

"Này, không sao đâu, bình tĩnh. Đứa đột biến đó sẽ không làm hại cậu nữa, chúng tôi có y tá đây, ngồi xuống kia đi."

Không, cậu không muốn ngồi, cậu phải giúp–

Nhưng một tiếng "click" vang lên rất to.

Chấm hết.

Buggy đã bị bắt.

Họ thua rồi.

Chẳng có cơ hội nào, còn quá yếu để làm gì cả. Không, điều đó không hoàn toàn đúng, Shanks nhận ra khi một người lính khác bắt đầu nhìn vào mắt cậu và mắng cậu sao lại liều lĩnh như vậy.

Nhưng Shanks đã chẳng thể làm gì. Buggy nhận ra họ bị bao vây, và cậu ta đã chắc chắn Shanks thoát được. Cậu ta đã bỏ cuộc, còn Shanks thì vẫn muốn chiến đấu, và giờ đây là đôi tay nhẹ nhàng đang băng bó vết thương trên mắt cậu thay vì đạn găm trong người, trong khi Buggy bị kéo lên xe, đeo cổ chuỗi sắt và đầy máu.

Nước mắt lăn dài trên mặt Shanks, cháy rát khi muối từ nước mắt thấm vào vết thương hở.

Shanks muốn chiến đấu, muốn đâm con dao đang mang vào ngực người đang băng bó mắt mình. Nhưng nếu vậy thì tất cả sẽ vô nghĩa.

Cậu phải giúp. Phải tìm người giúp. Cuối cùng, Shanks rũ bỏ sự sốc, rời khỏi tay y tá hải quân và lao đi, lần này chạy theo hướng ngược lại. Chỉ vì cậu quá yếu để cứu Buggy không có nghĩa là cậu sẽ bỏ mặc bạn mình.

Trong cả cuộc đời mình, Shanks chưa từng quan tâm rằng cậu không phải đột biến. Điều đó chưa từng quan trọng với gia đình cậu – gia đình thật sự, mà cậu nhớ được chứ không phải như một mảng mờ – và cậu biết con người được đặc quyền trong xã hội, nên nên coi mình là may mắn. Nhưng lúc này, trong khoảnh khắc này, cậu chỉ muốn một điều duy nhất. Cậu muốn sức mạnh. Một thứ để phản kháng. Hoặc ít nhất, một thứ gì đó đủ đặc biệt để hải quân sẽ bắt cậu cùng với Buggy, để cậu không cô đơn.

Nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là chạy.

Mắt cậu đau nhức theo từng bước, nhưng Shanks hầu như không để ý. Vì lý do nào đó, não cậu lại nhớ về một kỷ niệm từ nhiều năm trước. Cậu từng phàn nàn với Roger về việc Buggy hèn nhát thế nào và cuộc phiêu lưu cùng cậu ta chẳng vui tẹo nào, rồi bị ông cười nhạo. "Cậu ta đúng là hèn nhát thật," Roger đồng ý, "nhưng cứ giữ cậu ta bên cạnh. Ngay cả ta cũng cần Rayleigh để giữ ta sống sót."

Shanks ra sức chạy nhanh hơn, tiếp tục cho đến khi về tới ngôi nhà ấm áp mà cậu gọi là nhà suốt tám năm nay.

May mà hầu hết mọi người đều có nhà. Cậu thấy nét mặt kinh ngạc của Rayleigh khi thấy cậu về trong tình trạng bị thương và cô đơn, còn Crocus đã đứng dậy, bác sĩ rõ ràng đã chuẩn bị kiểm tra vết thương trên mặt cậu.

Nhưng Shanks lao thẳng đến bên Roger. Vứt mình vào vòng tay người đàn ông mạnh mẽ nhất mà cậu biết, biết rằng sẽ bị bắt lại khi đầu gối cuối cùng cũng gục xuống.

"Họ bắt Buggy rồi," cậu nức nở, "tôi không làm được gì. Xin lỗi... xin lỗi ba, làm ơn cứu nó!"

Vòng tay vững chắc ôm lấy cậu, một bàn tay nhẹ nhàng vuốt tóc, rồi Crocus nhẹ nhàng kéo cậu ra để xem vết thương.

Shanks mãi sau này mới nhận ra mình gọi Roger là "ba" lúc đó, khi ông đã rời đi lâu rồi, chỉ mang theo Rayleigh và Crocus, để lại những người còn lại trong gia đình lộn xộn ấy chờ trong im lặng.

Ngày 26 tháng 6, năm 795. Buggy (15 tuổi)

Mọi thứ đều đau đớn. Cậu cảm thấy như đang chết đuối. Có những lỗ thủng trên người, vẫn còn đạn bên trong. Cơ thể cảm giác quá thật, quá gần gũi, quá nguyên vẹn. Hơn cả nỗi tra tấn mà họ đang cố bắt cậu khai ra nơi Roger đang ở – cậu biết, Roger chưa từng nói với ai, và Buggy sẽ không bao giờ phản bội nơi an toàn mà Shanks hi vọng đã chạy tới – chính cảm giác sai trái đó làm Buggy khó chịu nhất. Cơ thể cậu không nên gắn kết như thế này. Không nên bị trói chặt bởi trọng lực mà không thoát được.

Cậu không thể nhìn thấy. Mấy giờ rồi? Đã bao lâu cậu bị giữ ở đây? Có bao nhiêu người trong phòng, đang xem cậu chịu đựng? Họ có dự định dừng lại không? Và nếu có, liệu họ sẽ bỏ cuộc không thèm hỏi và giết cậu luôn?

Buggy không muốn chết. Cậu sợ chết. Cũng sợ bị giữ lại đây.

Cậu chắc chắn đã thấy mấy đặc vụ CP trước khi bị bịt mắt. Như thể cậu là người quan trọng. Người nguy hiểm. Không phải chỉ một đứa trẻ có chút năng lực. Họ hẳn nhầm, Buggy chưa bao giờ muốn dính dáng vào mấy chuyện điên rồ mà người lớn xung quanh cậu tham gia. Cậu chẳng biết gì. Họ nên bắt Shanks, nếu họ muốn thế, nhưng chính phủ phán xét người ta qua gen, chứ không phải hành động, nên cuối cùng bắt nhầm đứa trẻ. Đáng đời.

Tất cả những gì Buggy muốn là một cuộc sống bình yên, thoải mái. Ưu tiên là có nhiều tiền và ít việc phải làm.

Nhưng không, cậu bị tra tấn vì người duy nhất quan tâm nhặt cậu lên khỏi phố là kẻ tội phạm bị truy nã gắt gao nhất thành phố. Chỉ là cái vận xui của cậu thôi.

Cậu chỉ hy vọng họ cuối cùng cũng nhận ra chuyện này vô nghĩa, và việc dùng cậu làm mồi nhử mới là lựa chọn khôn ngoan hơn.

Buggy không tin vào bất cứ điều gì – không tin người khác và chắc chắn không tin vào bản thân – nhưng cậu biết chắc Roger sẽ tới tìm, và sẽ đi thẳng vào bẫy, dù bẫy có rõ ràng thế nào đi nữa, vì Roger ngu ngốc giống Shanks. Không ai có thể ngăn Roger khi bất kỳ người thân nào trong gia đình nhỏ của họ gặp nguy hiểm hoặc bị thương. Ngay cả Buggy, người thường cảm thấy mình không thuộc về cùng phòng với những kẻ điên này. Ngay cả sau khi cậu tấn công và làm Shanks đau không lý do.

...Phải không?

Một mũi kim được đâm vào tay, nhưng Buggy gần như không đủ sức để hét lên, càng không thể biết chúng làm gì nữa.

Không quan trọng nữa, vì Buggy nghe thấy tiếng đổ vỡ lớn, tiếng hét, rồi cả căn phòng nóng rực và cậu không thở được, nhưng chỉ biết thư giãn trong chiếc ghế chừng nào dây trói còn cho phép.

Cuối cùng.

Bịt mắt được tháo ra, Buggy phải chớp mắt để làm quen với ánh sáng chói chang từ căn phòng đang cháy, nhưng nhanh chóng nhận ra Rayleigh đang đứng trước mặt. Ông cầm một chiếc chìa khóa, và ngay sau đó Buggy thấy cái vòng cổ được tháo ra, mọi thứ trở lại bình thường.

Dù còn choáng, cậu vẫn có thể tách người ra để thoát khỏi mấy dây trói còn lại một mình. Cậu thấy Crocus nhặt một lọ thuốc từ sàn – chắc họ đã tiêm cho cậu thứ gì đó? Có thể, nhưng nếu Crocus biết nó là gì, ông sẽ đối phó được.

Ngay khi mắt Buggy tìm thấy Roger, cậu quên hết mọi thứ. Chỉ trong vài khoảnh khắc, khi Roger đứng giữa biển lửa do chính mình tạo ra, trên đống xác chết, Buggy thấy con quỷ mà báo chí thường mô tả về Roger. Nhưng rồi khoảnh khắc đó qua đi, Roger nhìn vào mắt cậu, nở nụ cười quen thuộc và bước tới đỡ Buggy lên. "Xin lỗi vì đến muộn, bạn của tôi."

"Shanks?" Buggy hỏi, giọng khàn và nhỏ. Chỉ một từ thôi cũng đau, nhưng cậu phải biết.

"Cậu ấy ổn mà." Giọng Roger bình thường, tự tin, và Buggy cho phép mình thư giãn trong vòng tay anh. "Crocus nói cậu không làm đau mắt cậu ấy, nên không có chuyện gì nghiêm trọng." Cảm ơn trời. Buggy chẳng biết mình sẽ làm gì nếu chẳng may làm Shanks mù một mắt. Cậu chỉ muốn đuổi cậu ta đi, nhưng thằng ngốc đáng tin đó không bao giờ nghĩ Buggy có thể làm đau cậu ta và vẫn tiến tới khi Buggy chuẩn bị phản kháng.

Nhưng giờ mọi thứ ổn rồi. Họ có thể về nhà, Crocus sẽ chăm sóc cả hai, và Buggy sẽ ám ảnh chuyện này trong mấy năm, nhưng rồi sẽ ổn thôi.

Ngoại trừ khi Roger trao Buggy cho Rayleigh, và cậu bắt đầu có cảm giác tồi tệ rằng sẽ không có gì ổn cả. Cậu không biết tại sao, nhưng vẫn giữ một tay trên áo Roger dù Rayleigh bế đi, không muốn buông tay Roger. Crocus theo sau họ, nhưng Roger đứng lại chỗ cũ.

Buggy cảm nhận bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vuốt ve tay mình cho đến khi khoảng cách giữa cơ thể và tay quá xa khiến cậu phải buông.

Tay cậu rụt lại, và bầu trời bừng cháy.

Đó là lần cuối cùng cậu nhìn thấy Roger.

Ngày 26 tháng 6, 795. Whitey Bay (22 tuổi)

Khói bốc lên từ xa cuối cùng cũng là bằng chứng xác thực cho việc đó là thật. Roger đã bắt đầu cái mà họ đã lên kế hoạch suốt nhiều năm, nhưng lần này với cơn thịnh nộ và sự phá hoại dữ dội hơn nhiều, và chỉ mới cách vài tiếng đồng hồ trước mới cảnh báo rằng cậu ta sẽ làm chuyện đó ngay hôm nay.

Cô không chắc chuyện gì đã xảy ra, nhưng Bố già đã không thể thuyết phục được cậu ấy qua điện thoại. Không giống như cách ông thường làm chút nào. Whitey chỉ nghe được một phía của cuộc gọi đó, nhưng qua lời nói và giọng điệu lo lắng, căng thẳng của Bố già, chắc chắn đã xảy ra một chuyện kinh khủng, đến mức Bố già phải thừa nhận nếu chuyện đó xảy ra với ông thì ông cũng sẽ phản ứng giống như Roger đang làm lúc này.

Cô hiểu điều đó có nghĩa là ít nhất một trong những đứa con của Roger đã gặp chuyện, và dù phiền phức thế nào thì cô cũng chỉ mong cả hai vẫn còn sống.

Nhưng cô phải tập trung. Dù nguyên nhân là gì, họ cuối cùng cũng bắt đầu các cuộc đột kích vào từng cơ sở giam giữ mutant trong toàn thành phố. Tất cả cùng một lúc, với Roger đóng vai trò là sự phân tán mạnh mẽ nhất có thể.

Hải quân sẽ không đủ người để ngăn cản họ. Rất nhiều đứa trẻ và người vô tội bị giam cầm suốt đời sẽ được giải phóng hôm nay.

Cô liếc sang Atmos, người dẫn đầu cuộc đột kích cùng cô. Thay vì nhìn cô, anh ta đang lo lắng nhìn về phía bầu trời phía đông đang tối dần, nơi ngọn lửa đang lan rộng.

Cô cũng nhìn theo anh ta, lòng đầy lo âu. Marco, kẻ yếu mềm đó, đã xin không tham gia đột kích. Không phải vì anh không muốn chiến đấu, mà vì muốn giảm thiểu tổn thất do sự phân tâm của Roger gây ra. Đặc biệt là khi Roger rõ ràng đang nổi điên đến mức không kiểm soát được ngọn lửa, Whitey không thể trách anh ấy.

Cô chỉ hy vọng hải quân sẽ chấp nhận sự giúp đỡ của anh mà không cố lợi dụng cơ hội để bắt người anh em chim của cô.

Ngày 27 tháng 6, 795. Crocus (49 tuổi)

Khép cửa sau lưng thật nhẹ, Crocus từ từ đi xuống cầu thang. Cuối cùng thì bọn trẻ cũng ngủ rồi. Loại thuốc mà các đặc vụ CP đã cho Buggy may mắn không nguy hiểm, nhưng khiến hắn bị ảo giác, và Shanks đã nhất quyết ở bên Buggy cho đến khi những nguy hiểm tưởng tượng trong đầu hắn biến mất.

Crocus không thể nói không với anh ta. Dù Shanks bò lên giường nằm cạnh Buggy. Về mặt y học thì không nên, Buggy bị thương rất nhiều chỗ và nhiều cách khác nhau, nhưng nhìn cảnh đó làm Crocus đau lòng, không dám tưởng tượng Shanks cảm thấy thế nào. Và Buggy cũng không buông tay Shanks, dù đã ngất đi.

Cả hai sẽ tự trách bản thân vào sáng mai, và Crocus không biết phải nói gì với họ khi chuyện đó xảy ra.

Nhà yên tĩnh, và Crocus thấy Rayleigh ngồi một mình ở bàn bếp, chỉ có một cây nến nhỏ thắp sáng căn phòng rộng lớn và trống trải. Đồng hồ trên tường chỉ 2:30 sáng, tức là Crocus đã dành nhiều giờ chăm sóc bọn trẻ.

Rõ ràng Rayleigh cũng đã uống hết quá nhiều chai rượu.

"Anh ấy không có ý định quay lại," Rayleigh nói, giọng nghiêm trọng lạ thường so với mức say mà anh ta phải đang trong trạng thái, và mọi thứ mà Crocus định nói bị nghẹn lại.

Ồ.

Roger chưa nói điều đó với họ, nhưng nếu Rayleigh nói vậy, Crocus không nghi ngờ chút nào.

Cũng đúng thôi, Roger vốn không chịu chết vì căn bệnh mà Crocus đã chữa trị nhiều năm, thay vào đó sẽ đi như một trận hỏa hoạn, nổi giận khắp thành phố tìm cách trả thù và đồng thời giải thoát hàng ngàn, có thể hàng chục ngàn mutant, bởi dù thế nào đi nữa, Roger vẫn có gia đình, bạn bè, đồng minh, đối thủ và kẻ thù quanh thành phố, cả mutant lẫn người bình thường.

Ngôi nhà trống trải là minh chứng cho việc cơ hội này sẽ không bị bỏ phí. Mọi người đều ra ngoài, tham gia các cuộc đột kích nhằm giải thoát càng nhiều mutant càng tốt trong khoảng thời gian Roger có thể cho phép.

Crocus không phải chiến binh, nhưng biết sớm muộn cũng phải bận rộn điều trị thương tích cho mọi người. Lẽ ra nên đi ngủ để chuẩn bị cho đống việc đó. Nhưng thay vào đó, ông ngồi xuống cạnh Rayleigh và rót cho mình một ly rượu. Chỉ một ly, chỉ vài phút thôi.

Dù thế giới ngoài kia đang cháy rụi, ngôi nhà này – cùng với thư viện nhỏ mà Rouge quản lý tận South Blue – vẫn luôn an toàn. Họ có thể nhìn ngọn nến nhỏ lập lòe và giả vờ rằng họ có thể kiểm soát được nếu ngọn lửa được dập tắt.

Có thể giả vờ rằng chính rượu làm cổ họng và mắt họ cay xè.

Ngày 27 tháng 6, 795. Squard (28 tuổi)

Khói đốt cháy phổi anh. Cửa phòng ngủ đang cháy. Tại sao lại cháy? Tại sao mọi thứ lại cháy?

Tối hôm qua anh đã thấy khói bốc lên ở xa, nhưng còn rất xa. Gió thổi nên lửa sẽ không lan về phía này. Ai cũng nói vậy. Không cần hoảng loạn hay sơ tán.

Nhưng bây giờ lửa đã đến đây, và Squard không thể thoát khỏi căn hộ tầng sáu, thậm chí không thể đến với con gái bé nhỏ của anh vẫn phải ở phòng bên cạnh.

Tủ quần áo bắt đầu bốc cháy, trần nhà bắt đầu đổ. Cửa sổ trở nên hấp dẫn như một lựa chọn. Nhưng con gái anh... ánh mắt Squard lại dán chặt vào cửa phòng, mắt cay xè chỉ vì nhìn ngọn lửa.

Nếu phải chết thì ít nhất anh phải cứu con gái. Phải lao qua ngọn lửa mang cô bé ra ngoài, dù có phải nhảy từ tầng sáu xuống. Ít nhất có thể cô ấy sẽ sống.

Trước khi anh kịp thực hiện kế hoạch đó, cửa sổ vỡ tan với tiếng ầm lớn. Giây phút đó Squard tưởng mình ảo giác với con chim lửa khổng lồ trong phòng, nhưng rồi những móng vuốt thật sự kéo anh ra ngoài cửa sổ.

Chim liền bay đi ngay sau khi đặt Squard xuống mặt đất, chỗ an toàn nhất ngoài vùng cháy của các tòa nhà lân cận, nhưng Squard cố giữ lấy nó. "Con gái tôi vẫn còn trong đó," anh nói với con chim, hy vọng nó hiểu và giúp đỡ, "làm ơn, anh phải đưa cô bé ra, cô bé mới một tuổi..."

Con chim gật đầu, vỗ cánh mạnh và bay lên, bay trở lại cửa sổ đã làm vỡ trước đó.

Một người hàng xóm của Squard, bà trung niên tốt bụng tầng bảy, người thích nghe nhạc metal quá to rồi lại mang bánh ngon đến xin lỗi mọi người, cố đưa cho anh chai nước và kéo anh ra khỏi vùng cháy, nhưng anh vẫn đứng yên, mắt dán vào cửa sổ.

Cảm giác như một đời người trôi qua cho đến khi con chim xuất hiện lần nữa, mang theo một cơ thể nhỏ bé trong móng vuốt.

Niềm nhẹ nhõm tràn ngập Squard chỉ được hai giây trước khi anh ôm đứa con gái nhỏ vào lòng và nhìn cô. Cơ thể cô không cử động. Không còn sự sống. Bị bỏng. Bị thương.

"Xin lỗi," con chim nghẹn ngào với giọng người đầy bất ngờ, "xin lỗi. Cô bé bị nghiền nát vì trần nhà đổ xuống, tôi–" Con chim ngắt lời. "Tôi xin lỗi."

Rồi nó bay đi, cứu người từ tòa nhà bên kia đường.

Squard vẫn đứng yên, nhìn mặt con gái đã chết, đầy vết bầm và máu, và thực tại vỡ vụn khi tim anh tan nát.

Cuối cùng có người – một hải quân, nhìn đồng phục thì có lẽ được chuyển sang cứu hỏa do thiếu lính cứu hỏa thực thụ – nhấc anh lên và đưa đến một lều cùng những người khác trong trạng thái sốc giống anh.

Không quan trọng nữa, anh không chú ý đến gì cho đến khi nghe họ nói điều kinh ngạc.

Đây không phải là đám cháy tự nhiên. Nó không tuân theo luật lệ thông thường, và không thể dập tắt được vì có một mutant đang lan truyền nó, đợt này đến đợt khác, thiêu rụi ngày càng nhiều thành phố.

Ít nhất thì giờ Squard đã có tên để đổ lỗi cho mọi bi kịch của mình.

Gold Roger.

Ngày 27 tháng 6, 795. Thatch (12 tuổi)

Thế giới đang cháy và tường của trại cải tạo cũng vậy, nhưng Thatch vẫn ngồi yên một góc trong kho dụng cụ, trốn trong khi mọi người chạy trốn. Không một mutant nào khác trong cơ sở này sẽ tìm anh, và anh chỉ hy vọng những kẻ tấn công sẽ không tìm đến chỗ này.

Ban đầu tưởng vậy, nhưng không có may mắn. Cánh cửa mở ra, một người đàn ông khổng lồ với bộ ria hình lưỡi liềm xuất hiện.

Râu Trắng. Thatch nhận ra ngay. Một trong những mutant nguy hiểm nhất. Một trong những kẻ tệ nhất. Người mà họ luôn cảnh báo anh nhất ở trường, vì hắn có thói quen bắt cóc trẻ mutant làm binh lính cho đội quân riêng.

Râu Trắng chậm rãi tiến lại gần với chiếc chìa khóa trong tay, Thatch co rúm vào góc, lần đầu mong bóng tối nuốt chửng mình.

"Không có lý do gì để sợ." Giọng Râu Trắng dịu dàng bất ngờ. "Tôi sẽ mở cổ và rồi cậu có thể chạy đi. Cậu có thể theo chúng tôi hoặc về nhà hoặc đi với những mutant khác chúng tôi giải cứu, tùy cậu chọn."

"Không," Thatch trả lời, "tôi muốn ở lại đây. Làm ơn để lại cái cổ."

Điều đó khiến Râu Trắng cau mày. "Nếu tôi tháo cái cổ ra, có làm hại cậu hay ai khác mà cậu không kiểm soát được không?"

Thatch lắc đầu. "Không, nhưng sức mạnh của tôi rất đáng sợ."

Đáng tiếc, Râu Trắng không nghĩ đó là lý do đủ thuyết phục. Hắn bước tới, quỳ xuống trước mặt Thatch, rồi đôi tay to lớn nhẹ nhàng mở khóa cổ, để nó rơi xuống đất.

Bóng tối ngay lập tức tràn ngập Thatch. Anh gần như quên cảm giác đó, hoặc có thể nó không dữ dội như thế ba năm trước, nhưng dù sao đi nữa, thế giới bỗng tối đen và Thatch cảm thấy như đang trôi trong hư vô vài giây cho đến khi cảm nhận được một cái chạm nhẹ trên má.

Hoảng sợ, anh cảm nhận bóng tối kéo lấy mình, giống như những năm trước, và một sức mạnh chưa từng trải qua chảy qua anh. Anh nắm chặt tay, cố đứng dậy chạy đi, nhưng mặt đất dưới chân vỡ vụn và tường sau lưng anh đổ sập.

...Cái gì?

Râu Trắng trông ngạc nhiên không kém Thatch. Không lạ gì, sức mạnh khủng khiếp đó chắc chắn là của hắn. Nhưng Thatch đã cướp mất nó, và giờ anh không thể kiểm soát.

Thatch nhắm mắt, sợ hãi, tưởng Râu Trắng sẽ tấn công hoặc giết anh, nhưng không đau đớn nào đến. Chỉ có giọng nói đó. "Cẩn thận với nó. Hãy thư giãn, buông tay ra và di chuyển chậm thôi, rồi sẽ không xảy ra chuyện gì."

Sao hắn vẫn bình tĩnh vậy? Làm sao biết chuyện về sức mạnh của Thatch? Hắn phải phát điên rồi chứ, tự hỏi liệu có lấy lại được sức mạnh không. Nhưng khi Thatch mở mắt ra nhìn Râu Trắng, hắn chỉ đầy sự quan tâm.

Thở dài run rẩy, Thatch cố làm theo lời, cố thư giãn cơ thể hết mức có thể. Lần này anh đứng dậy mà không gây hại gì.

Râu Trắng mỉm cười động viên, còn Thatch chỉ thấy mình đầy bối rối. "Tại sao anh không giận? Hay sợ?"

"Gurararara, không phải đứa trẻ con nào cũng làm tôi sợ được. Và tôi sẽ không giận cậu vì tự vệ. Tôi mới là người đã tháo cái cổ và chạm vào cậu mà không xin phép."

Thatch cảm nhận nước mắt chực trào. "Nhưng tôi có thể–"

"Không quan trọng cậu có thể làm gì trên lý thuyết. Tôi chỉ đánh giá cậu qua những gì cậu chọn làm với sức mạnh đó. Và qua những gì tôi thấy, cậu là một cậu bé rất tốt bụng, không muốn làm tổn thương ai. Tôi sẽ tự hào gọi người như cậu là gia đình."

"Anh vẫn muốn nhận tôi sao?"

"Đương nhiên rồi."

Những lời nói ấy dễ dàng đến mức như không đáng phải hỏi, và Thatch cảm thấy một tia hy vọng nhỏ nhoi trong lòng. Anh lao tới ôm lấy Râu Trắng, và ngay cả khi mặt đất rung chuyển và mái nhà kêu răng rắc nguy hiểm, Râu Trắng không hề nao núng, chỉ bế Thatch lên và mang anh ra ngoài.

Ra khỏi kho, ra khỏi cơ sở đã giam giữ Thatch ba năm qua.

Thế giới cháy rụi quanh họ, bầu trời đen kịt dù đang là ban ngày, mùi khói và cái chết ám ảnh không thể thoát khỏi. Đó là những gì Thatch nghe nói địa ngục trông như thế nào, nhưng trong vòng tay đang cõng anh ra khỏi tất cả, Thatch cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết.

Có lẽ ngay cả quái vật cũng xứng đáng có một kết thúc có hậu đôi khi.

Ngày 28 tháng 6, năm 795. Monkey D. Garp (54 tuổi)

Con dao găm do hải quân cấp đã cắt xuyên qua thịt với một tiếng rít kinh tởm, và mất vài giây để Garp nhận ra mình thực sự đã đâm trúng Roger ngay giữa ngực.

Máu bắt đầu rỉ ra từ vết thương đó, và dù nụ cười đặc trưng của Roger không hề nhúc nhích một giây nào, Garp biết rằng không còn đường quay lại nữa. Dù người ta nghĩ gì đi nữa, cơ thể Roger không phải làm từ lửa, cậu ta cũng chỉ là thịt da máu mủ như bao người khác. Cậu ta sẽ chết vì vết thương này.

Roger loạng choạng bước tới, ngọn lửa trên người cậu ta dần tắt đi, và Garp phản xạ bắt lấy cậu. Có lẽ Garp sẽ mang theo những vết sẹo bỏng suốt đời vì chuyện này, nhưng ông không thể không cảm thấy Roger như đã thua cuộc một cách có chủ ý.

"Tại sao?" Garp nghe mình hỏi, thậm chí không chắc mình đang hỏi về điều gì.

"Anh chạm vào một trong những đứa con của tôi," Roger trả lời như thể đó là điều hiển nhiên nhất thế giới, "nhưng tất cả chuyện này đã được báo trước từ lâu. Tất cả những thứ này. Không thể kết thúc theo cách khác được đâu."

Garp muốn phản đối, muốn lại bắt đầu cuộc tranh luận cũ về cách họ có thể đạt được hòa bình giữa con người và mutant, nhưng Roger không cho ông cơ hội. Đã không còn thời gian để lặp lại những lời đó nữa.

"Nghe tôi nói này, Garp." Giọng Roger bắt đầu yếu đi, khàn khàn. "Tôi có một đứa con."

... Cái gì? Trong tất cả những điều Roger có thể nói với hơi thở cuối cùng, đây hoàn toàn không phải điều Garp mong đợi. Và tại sao Roger lại chọn nói với ông chuyện này?

"Chúng chưa chào đời, nên tôi còn không biết là con trai hay con gái, nhưng nếu anh đến Nam Hải, đến một thư viện nhỏ tên là Baterilla, anh sẽ tìm thấy mẹ của chúng."

"Tại sao?" Garp hỏi lại. Tại sao tin tưởng ông chuyện này? Tại sao lại đi làm một nhiệm vụ tự sát khi có người chờ đợi mình trở về và có cả một đứa con để nuôi?

"Tôi không hối hận về những gì mình đã làm. Nhưng tôi biết bất cứ đứa con nào của tôi cũng sẽ bị sợ hãi chỉ vì khả năng có thể thừa hưởng sức mạnh của tôi. Tôi biết anh, Garp. Tội lỗi của tôi là của tôi, anh sẽ không trừng phạt một đứa bé vô tội vì những gì tôi đã làm. Và tôi biết anh biết cách giấu giếm và nuôi một đứa trẻ mutant mà không ai phát hiện ra. Vậy làm ơn giúp tôi chăm sóc đứa con của tôi nhé, được chứ?"

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Garp khi nghĩ đến việc Roger biết về Dragon, điều mà chẳng ai được phép biết. Nhưng đó không phải lời đe dọa. Cũng chẳng phải ông đang bị vạch trần sự đạo đức giả. Roger nói như thể đó là một sự thật trung lập, chỉ là sự thật vô tình có lợi cho ông.

Và cuối cùng, Garp biết Roger đúng. Với tất cả những gì cậu nói.

"Tôi hứa."

"Cảm ơn anh."

Một hơi thở cuối cùng yếu ớt, rồi Roger gục xuống trong vòng tay Garp khi ngọn lửa quanh thành phố đồng loạt tắt lịm.

Garp nhẹ nhàng đặt cậu xuống vỉa hè, giữa khu quý tộc mà cậu vừa đốt thành tro, chỉ dừng lại trước bức tường ngăn cách giữa Rồng Thiêng và phần còn lại của thành phố, nơi Garp đã từng đối mặt với cậu.

Ông cho phép mình rơi một giọt nước mắt cho người đàn ông mà ông từng gọi là kẻ thù, rồi là bạn, rồi là một sự pha trộn kỳ lạ của cả hai.

Roger vẫn mỉm cười, ngay cả trong cái chết.

Ngày 28 tháng 6, năm 795. Tsuru (52 tuổi)

Một sự nhẹ nhõm vô cùng mà Tsuru chưa từng cảm thấy tràn ngập trong người khi ngọn lửa cuối cùng cũng tắt hẳn. Mọi chuyện đã kết thúc. Ba ngày địa ngục, nhưng cuối cùng, bà vẫn sống sót. Bà là một trong những người may mắn.

Thật là một mớ hỗn độn. Dù mối nguy ngay trước mắt đã qua, bà không hề mong chờ công việc dọn dẹp sẽ phải làm sau này. Người ta vẫn phải cứu những người bị mắc kẹt trong đống đổ nát, rồi phải xây lại nhiều khu vực lớn của thành phố. Nhưng có thể cuối cùng bà sẽ được đi ngủ một chút, bà đã không ngủ suốt hai đêm qua.

Bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ? Phải là sáng rồi, nhưng mặt trời không thể xuyên qua những đám khói dày đặc kia. Có lẽ bà nên đi tìm cái điện thoại mình để quên hôm qua để không ai theo dõi được bước đi hay gọi cho bà ra lệnh mấy chuyện ngu ngốc.

Dù bà tin vào công lý, nhưng đôi khi những người đứng đầu cũng chỉ là những kẻ ngu ngốc và cần bị phớt lờ. Như khi họ bảo bà bắt con phượng hoàng đang giúp cứu càng nhiều dân thường càng tốt trong thảm họa lớn nhất mà thành phố Raftel từng gặp. Thật không thể tin được. Không ai phù hợp hơn con phượng hoàng đó để cứu người. Lửa không làm hại được nó, nó có thể bay lên mọi tòa nhà dù cao hay chênh vênh thế nào, và nó thậm chí còn thoát khỏi những tòa nhà sập xuống đầu vài lần. Tsuru sẽ thật ngu ngốc nếu cố cản nó hoặc chiếm lấy công việc của nó.

Vậy nên bà đã vứt điện thoại đi, ra lệnh cho cấp dưới theo bảo vệ con phượng hoàng, và chăm sóc mọi người mà nó đưa đến chỗ an toàn. Bà đã mất đếm sau vài trăm người, nhưng đó vẫn là con số lúc ban đầu. Thực tế số người được cứu phải cao hơn rất nhiều.

Và khi cuối cùng hầu hết mọi người đều an toàn hoặc đã chết, ngọn lửa càng lúc càng tiến gần trung tâm thành phố, bà quỳ xuống van xin nó đi theo mình vào khu quý tộc, cứu những người đang bị mắc kẹt vì chính bức tường mà họ dựng lên để ngăn cách mình với người khác.

Tsuru không hề nghĩ nó sẽ đồng ý, bà biết con phượng hoàng là một trong những tay của Râu Trắng, biết nó là mutant chứ không phải quái thú huyền thoại, nên chắc chắn nó sẽ xem những quý tộc là kẻ thù.

Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc do dự, nó đã đồng ý.

"Ở đó cũng có trẻ con nữa mà."

Lời nó vẫn vang vọng trong đầu bà khi bà cầm lấy chai nước dành cho nạn nhân thảm họa và đi tìm nó.

Bà tìm thấy nó cách đó hai con phố, ngồi dựa lưng vào tường một ngôi nhà cháy, nhắm mắt lại và dang ra cánh tay và chân trông hoàn toàn giống người. Khi nó giơ tay làm động tác chộp, Tsuru lần đầu tiên tự hỏi cảm giác biến hình thành chim sẽ thế nào. Chắc là kỳ lạ, thậm chí khó chịu khi không có ngón tay.

Ánh mắt bà lướt qua ngực nó, vẫn tự hào khoe dấu hiệu của Râu Trắng ngay cả khi chưa biến hình, rồi đến khuôn mặt. Chúa ơi, nó trông trẻ quá. Tsuru nhớ một cuộc họp vài năm trước, có người đưa ra bằng chứng chắc chắn rằng con phượng hoàng đang phát triển với tốc độ đáng báo động, và miệng bà bây giờ nếm vị đắng khi biết đồng nghiệp đã từng sợ một đứa trẻ đang dậy thì phát triển nhanh như vậy.

"Cảm ơn," bà nói với chàng trai trẻ, làm nó giật mình đứng lên và biến lại thành chim. Khi ngọn lửa đã tắt, đồng minh tạm thời cũng không còn, nhưng Tsuru không muốn đánh nhau lúc này.

Bà đặt chai nước xuống đất, đẩy nó về phía con phượng hoàng, nó dừng chai bằng một móng vuốt, ánh mắt hỏi.

"Chúng tôi mang ơn ngươi vì tất cả những gì ngươi đã làm cho chúng tôi trong những ngày khủng hoảng này. Tôi biết chính quyền sẽ làm mọi cách để giấu nhẹm chuyện này, nhưng người dân sẽ không bao giờ quên." Bà cúi đầu, điều mà bà chưa từng nghĩ sẽ làm với một mutant, và chắc chắn không phải ngay sau khi nhiều người đã chết dưới tay một trong số họ. "Cảm ơn."

Tsuru rời đi mà không đợi câu trả lời, nhưng bà nghe thấy tiếng mở chai nước khi đi xa.

Ngày 30 tháng 6, năm 795. Edward Newgate (50 tuổi)

Họ đang nhìn vào một đống đổ nát, thật ra, nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, ông không thể mong chờ gì hơn. Ít nhất thì vẫn còn một khoảng không.

Và họ sẽ cần không gian đó, với số lượng thành viên gia đình bỗng chốc tăng lên rất nhiều. Thatch trẻ vẫn đang nắm chặt tay ông. Whitey đang bế một cậu bé nhỏ đến mức ông cũng không chắc tuổi cậu là bao nhiêu. Tên cậu là Namur, và Whitey đã cứu cậu từ một phòng thí nghiệm dưới một nhà tù, chỉ nghe vậy thôi Râu Trắng biết mình sẽ không muốn biết thêm về cuộc đời của Namur cho lắm.

Nhưng có lẽ điều đó cũng đúng với tất cả những đứa trẻ đang đứng bên cạnh ông, mới được giải thoát khỏi những năm tháng bị bắt giữ và đeo cổ.

Có thể thật hợp lý khi họ bắt đầu với hầu như không có gì. Roger đã trao cho mọi người cơ hội làm lại cuộc đời, dù cái giá phải trả quá đắt, cao hơn bất kỳ ai từng tưởng tượng.

Số người chết được báo vẫn đang tăng, có thể còn kéo dài vài ngày tới. Râu Trắng thì hầu như không để ý nhiều, vì Roger dường như vẫn kiểm soát đủ để giữ các cơ sở mà ông biết hầu như nguyên vẹn dù thành phố xung quanh đang cháy rụi.

Dù không nói gì khi trở về, Râu Trắng biết Marco không may mắn như vậy. Ánh mắt ám ảnh trên khuôn mặt đứa con trai cả khiến ông lo lắng sâu sắc, nhưng nếu có một thứ Marco giỏi thì đó là chữa lành. Râu Trắng sẽ cho anh thời gian, và sẽ nói chuyện nếu Marco không chủ động. Dù Marco giờ đã là người lớn, với ông, Marco vẫn mãi là đứa con trai dễ thương, và Râu Trắng sẽ đảm bảo anh không phải chịu đựng những điều kinh khủng này một mình.

Râu Trắng sẽ ở bên anh, và tất cả những đứa con khác, và cả những đứa mà ông sẽ đón nhận trong tương lai.

"Vậy, các con của ta," Râu Trắng nói khi tia nắng đầu tiên xuyên qua những đám khói phủ kín thành phố suốt mấy ngày qua, "chúng ta sẽ xây một ngôi nhà như thế nào đây?"

"Tớ nghĩ nên vui vẻ," Thatch nói, dù e dè che mình khỏi anh em.

"Vui vẻ à?", Whitey suy nghĩ, "Vậy sao không làm nó thành một con gà? Chúng ta có thể sơn màu xanh sáng và vàng."

Marco liếc nhìn cô, trong khi Vista giơ tay ngăn cuộc cãi vã sắp xảy ra. "Tớ không nghĩ một con gà hay bất kỳ con chim nào lại có hình dạng nhà được..."

"Vậy thành cá đi," Namur reo lên, mắt long lanh, và Râu Trắng đoán bọn trẻ đang mê động vật.

"Sao không làm thành cá voi? Gọi nó là Moby Dick đi."

Râu Trắng không thể không mỉm cười, biết rằng Marco đã gợi ý cho ông.

"Đó luôn là cuốn sách yêu thích của ta," ông nói với bọn trẻ không biết hay không nhớ.

Và thế là được quyết định.

Ngày 1 tháng 1, năm 797. Portgas D. Rouge (53 tuổi)

Tiếng khóc đầu tiên của đứa con mới sinh vang lên khắp không gian, và dù cả người đau nhức, bà chỉ cảm nhận được niềm vui.

Đúng vậy, thai kỳ của bà thực sự là một cơn ác mộng như Crocus đã cảnh báo, khi đứa bé cố gắng lớn lên với tốc độ bình thường, còn cơ thể bà lại ép nó phải đi chậm bằng một nửa tốc độ. Điều đó đã khiến bà đau đớn suốt hơn một năm trời, nhưng ôi, tất cả đều đáng giá.

Rouge được nhìn thấy con trai mỉm cười với mình, đã khiến bà nhớ đến cha nó, và điều đó bù đắp cho mọi đau đớn trên đời. Thậm chí cả mạng sống của bà. Bà biết mình đang mất máu, nước mắt suýt rơi khi nghĩ rằng mình sẽ không được thấy con lớn lên.

Thật trớ trêu khi nghĩ lại cách hai cậu con trai khác của bà phản ứng khi lần đầu biết về mutation của bà.

"Gì cơ, bà sống lâu gấp đôi người khác à? Thật không công bằng, bà được hưởng vui gấp đôi!"

"Pfff, có nghĩa bà sẽ phải chứng kiến tất cả những người bà yêu thương chết trước mặt."

"Tại sao ông lúc nào cũng bi quan quá vậy?"

"Bởi vì bà lúc nào cũng tích cực quá mức cần thiết!"

Sau tất cả chuyện đã xảy ra, bà chỉ hy vọng Shanks và Buggy vẫn ổn. Nhưng họ đã trưởng thành thành những chàng trai tốt, bà chắc họ sẽ ổn dù không có Roger bên cạnh bảo vệ.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, cô chỉ hy vọng Shanks và Buggy vẫn ổn. Nhưng họ đã trưởng thành thành những chàng trai tuyệt vời, cô chắc chắn họ sẽ xoay sở được dù không có Roger bên cạnh bảo vệ.

Cuối cùng, sự đột biến của cô chỉ khiến y tá nhìn cô với ánh mắt thương hại khi chứng kiến một người phụ nữ ngoài hai mươi tuổi chết khi sinh con mà không có người cha bên cạnh. Nhưng như thế lại tốt hơn. Buggy đã đúng, chỉ nhìn thấy Roger chết đã là quá đủ với cô rồi.

"Chào mừng con đến với thế giới này, con yêu dấu," cô thì thầm với đứa con trai, "Mẹ xin lỗi vì mẹ không thể ở bên con, và cha con cũng không ở đây, nhưng hãy biết rằng chúng ta yêu con. Chúng ta yêu con rất nhiều. Thật kỳ diệu khi chúng ta đã có con mặc dù tất cả mọi thứ."

Rouge nhẹ nhàng hôn lên trán con trai. "Ann nếu con là con gái, Ace nếu con là con trai, đó là những cái tên cha con đã chọn cho con. Mẹ hy vọng con sẽ tự hào với cái tên của mình, cậu bé Ace nhỏ. Mẹ không biết con sẽ trở thành người thế nào, nhưng hãy sống mạnh mẽ và đừng quên mỉm cười dù cho thời gian có khó khăn."

Những giọt nước mắt giờ tuôn trào trên má cô.

"Dù có chuyện gì xảy ra, đừng quên con sinh ra đã được yêu thương, và con sẽ tìm thấy nhiều người hơn yêu thương con trong suốt cuộc đời, Ace yêu dấu của mẹ."

Rouge nhắm mắt lại, ôm chặt Ace bên mình khi cảm nhận ý thức mình đang dần rời xa.

Trên bệ cửa sổ bên cạnh giường, viên đá cẩm thạch mà Roger đã tặng cô từ lâu vẫn sáng đỏ rực rỡ như thường lệ, gần như phát sáng dưới ánh nắng mặt trời.

Ghi chú cuối chương

Tôi đã giữ lại toàn bộ câu chuyện nền này từ đầu, chỉ chờ để viết nó, nên nhất định hãy cho tôi biết suy nghĩ của bạn trong phần bình luận nhé!