Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Bác sĩ Carlos Reyes bước vào khoang xe cứu thương khi một chiếc xe đi vào, cố gắng không cau mày khi thấy một người nhảy ra khỏi ghế lái và chạy ra phía sau để mở cửa và giúp hạ cáng cứu thương ở phía sau.

"Chúng ta có gì?" Carlos hỏi Đội trưởng Vega khi cô xuất hiện, cố tình lờ đi nhân viên y tế trẻ tuổi đang lảng vảng ở bên trái.

"Nữ 34 tuổi, bị thương do ngã. Khí quản bị tổn thương nên đã tiến hành phẫu thuật mở khí quản cấp cứu, nồng độ O2 đã được cải thiện. Bệnh nhân đã tỉnh lại, có một vết bầm tím đáng kể ở ngực trước và gãy xương ở chân và gần vai. GCS là 12, BP là 80/60, mạch là 90 nhịp/phút, nhịp thở là 24, O2 là 88%, đồng tử bằng nhau và có phản ứng. Cô ấy đã được thở oxy 8L/phút trong khoảng mười lăm phút."

Đôi khi cần phải mở khí quản tại hiện trường, nhưng cũng rất nguy hiểm. "Kể cho tôi thêm về việc mở khí quản nào." Carlos yêu cầu.

Một giọng nói khác trả lời trước khi Đội trưởng Vega kịp nói và ánh mắt của Carlos hướng về nguồn giọng nói đó. TK Strand, nhân viên y tế mới nhất tại 126 đang nhìn anh, ánh mắt đầy khiêu khích khi cậu nói, "Tôi đã làm. Tôi phải hạ người nạn nhân xuống và thấy đường thở của cô ấy bị tổn thương. Tôi đã thực hiện phẫu thuật mở khí quản và cố định vị trí rạch trước khi đưa cô ấy trở lại xe cứu thương."

Carlos nhìn cậu ta chằm chằm trong nửa giây — khoảng thời gian dài nhất mà anh có thể dành ra — trước khi anh hỏi tiếp, "Và chính xác thì cậu đã ở đâu khi cậu quyết định mổ cô ấy?"

"Cô ấy bị ngã khi đang đi leo núi trên vách đá." TK đáp trả ngay lập tức.

Carlos nuốt lại lời phản bác bật ra khỏi môi mình khi nghe thấy thông tin và gật đầu đồng ý. Anh muốn nói rất nhiều về các quy trình thích hợp và điều kiện vệ sinh cũng như nguy cơ nhiễm trùng gia tăng và mặc dù anh muốn tập trung vào vấn đề và giải quyết nó, vẫn có một bệnh nhân trước mặt cần sự giúp đỡ của anh và đó sẽ luôn là ưu tiên lớn nhất của anh  — không giống như một số người khác.

Vì vậy, anh quay lưng lại với đội y tế, bình tĩnh truyền đạt hướng dẫn cho các y tá đã đi cùng anh đến khu vực điều trị. Anh đã thực hiện các kiểm tra cần thiết và ổn định bệnh nhân đủ để chờ phẫu thuật cho bên chân gãy cần được cố định; thêm một đợt kháng sinh vào dịch truyền tĩnh mạch của cô, để đề phòng. Sau đó, anh bước lùi lại và tháo găng tay, bước trở lại hành lang đông đúc của bệnh viện.

Anh đang quay lại trạm y tế để kiểm tra xem có ca bệnh nào khác không thì nghe thấy tiếng ai đó kêu lên. Anh dừng bước và quay lại, đi đến sau hai y tá đang xem video trên điện thoại. Anh định hỏi họ chuyện gì thì thoáng thấy cảnh tượng đang diễn ra trên màn hình và ngay lập tức cảm thấy hàm mình nghiến chặt.

Đó là Nhân viên y tế Strand, vẫn đeo dây an toàn và mũ bảo hiểm, đang cúi xuống bệnh nhân mà anh vừa rời đi. Mặc dù lưng cậu che khuất tầm nhìn của máy quay, Carlos biết rất rõ cậu đang làm gì. Và xét theo tiếng thở hổn hển của một số người chứng kiến, thì họ cũng biết.

Phải mất một lúc sau, người đàn ông mới ngồi lại trên gót chân và nói vào bộ đàm, dừng lại và gật đầu đáp lại bất cứ điều gì đã nói. Sau đó, cậu đặt nạn nhân vào cáng và đẩy lên trước khi tự mình trèo lên. Khi lên đến đỉnh, cậu dường như nhận ra bất kỳ người chứng kiến ​​nào cũng có máy ảnh và Carlos cảm thấy một cơn thịnh nộ hoàn toàn mới chạy qua anh khi người nhân viên y tế táo bạo nháy mắt về phía máy ảnh trước khi cậu ta tháo dây an toàn và bước vào xe cứu thương cùng với nhóm của mình.

Hai y tá đang cười, nói đùa về việc cậu thật khéo léo, nhưng tất cả những gì Carlos có thể cảm thấy là sự tức giận. Anh không thể tin được sự trơ trẽn của người đàn ông kia. Cậu ta nắm giữ mạng sống của một người phụ nữ trong tay và cậu ta không chỉ đưa ra một lựa chọn mạo hiểm mà còn quá thờ ơ về điều đó; thậm chí còn dành thời gian để chải chuốt trước ống kính máy ảnh. Việc này chỉ củng cố thêm tất cả những suy nghĩ mà Carlos đã có trước đó về một thủ pháp đáng ngờ được thực hiện trong hoàn cảnh nguy hiểm, và trước khi anh nhận thức đầy đủ về những gì mình đang làm, anh thấy mình đang quay trở lại trạm y tế với một mục tiêu cụ thể trong đầu.

Đối tượng của cơn thịnh nộ của anh ở đó, dựa vào quầy và trò chuyện với một trong những y tá khác khi cô làm thủ tục giấy tờ. Cậu ta có vẻ hoàn toàn thoải mái, nhưng Carlos cho rằng đó chỉ là một phần của sự tồn tại đáng kinh ngạc — bạn cảm thấy thoải mái ở bất cứ nơi nào bạn đến. Thật không may cho cậu ta, Carlos đã nhìn thấu nhân cách của cậu ta, và anh đã chịu quá đủ rồi.

"Strand!"

Carlos có thể thấy người đàn ông kia cứng đờ người khi nghe tên mình được gọi và khi cậu quay lại đối mặt với Carlos, hàm cậu nghiến chặt.

"Tôi có thể giúp gì cho bác sĩ?" Lời nói của cậu hoàn toàn chuyên nghiệp nhưng không hiểu sao cậu ta lại khiến cho chức danh của Carlos nghe có vẻ chế giễu.

Carlos có thể cảm thấy hàm mình siết chặt khi anh bước lại gần hơn. "Cậu nghĩ cái quái gì mà lại mở khí quản trong một môi trường không vô trùng như vậy?" Anh chất vấn. "Người phụ nữ đó có thể đã chết! Nếu không phải do một thủ thuật hỏng thì cũng là do nhiễm trùng có thể xảy ra sau đó!"

"Nhưng cô ấy không." TK bình tĩnh nhắc nhở anh. "Cô ấy không rơi vào nguy hiểm vì những gì tôi đã làm."

"Đó chỉ là vì cậu may mắn thôi." Carlos khinh bỉ. "Cậu không thể dùng may mắn mù quáng để biện minh cho việc mạo hiểm như vậy được..."

"May mắn?" TK hỏi, bỏ qua mọi việc giả vờ chuyên nghiệp khi cậu tiến lại gần hơn một bước. "Không phải may mắn, bác sĩ, mà là kỹ năng."

"Tôi không biết chuyện ở New York thế nào." Carlos đáp trả, "Nhưng thực tế, nhân viên y tế không thực hiện những công việc đó; bác sĩ mới là người thực hiện. Nếu cậu lo lắng, cậu nên gọi điện cho bệnh viện. Tôi không thể tin được Đội trưởng Vega..."

"Đội trưởng Vega tin tưởng vào đội của cô ấy." TK cãi lại. "Cô ấy biết chúng tôi có khả năng gì và cô ấy để chúng tôi làm những gì cần thiết để giúp bệnh nhân. Và thực sự ư? Radio bệnh viện? Để chúng tôi nhìn cô ấy chết trong khi chờ đợi ai đó trả lời? Không đời nào."

Carlos cũng tiến gần hơn một bước, thu hẹp khoảng cách trước mặt họ hơn nữa. Bây giờ họ chỉ cách nhau khoảng 6 inch, anh có thể thấy từng đốm màu trong mắt nhân viên y tế. Màu xanh lục, một phần trong tâm trí anh bật ra nhưng Carlos gạt suy nghĩ đó sang một bên.

"Những gì cậu đang làm là biện minh cho một may mắn và gọi đó là kỹ năng." Anh nói, giọng khàn khàn nhưng đủ nhỏ để chỉ có nhân viên y tế trước mặt anh có thể nghe thấy. "Có thể cậu có; tôi chắc rằng cậu không có được công việc của mình chỉ vì bố cậu là ai, nhưng tôi vẫn chưa thấy đủ bằng chứng để tin vào điều đó. Tất cả những gì tôi thấy là sự may mắn mù quáng và một ngày nào đó cậu sẽ đi quá xa và vấp phải thứ gì đó mà cậu không thể xử lý. Một ngày nào đó cậu phải chấp nhận rủi ro mà không được hoàn trả và đó sẽ là một mạng người phải trả giá. Cậu đang đùa giỡn với mạng sống ở đây, Strand, và đôi khi tôi nghĩ cậu quên mất điều đó."

Biểu cảm của nhân viên y tế vô cùng dữ tợn nhưng trước khi cậu kịp mở miệng, Becky — y tá trưởng — đã bước vào.

"Tôi có cần nhắc nhở cả hai người rằng hai người đang ở trong một hành lang công cộng của một bệnh viện công cộng không?" Cô rít lên, "Bình tĩnh lại đi; hai người đang hành động như những tên nhóc tuổi teen khó bảo thay vì là những chuyên gia y tế." Khi không nhận được phản hồi từ cả hai, cô thở dài mệt mỏi và đảo mắt. "TK, cậu nên tìm đồng đội của mình. Tôi có cảm giác hôm nay sẽ rất bận rộn."

Lại thêm một vài khoảnh khắc im lặng căng thẳng trước khi TK gật đầu cứng nhắc và quay đi, sải bước trở lại khoang xe cứu thương. Carlos nhìn cậu bước đi, chọn cách phớt lờ cảm giác ánh mắt của Becky đang tập trung vào anh. Bóng dáng của TK đã biến mất sau một cánh cửa khi cô cuối cùng cũng lên tiếng: "Này, Carlos, chuyện quái gì thế?"

"Cậu ta là một kẻ thích phô trương và sẽ làm người khác bị thương!" Carlos kêu lên nhưng Becky chỉ nhướn mày.

"Và anh nghĩ rằng hét vào mặt cậu ấy về chuyện đó giữa phòng cấp cứu là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề sao?" Cô vô cảm nói.

"Phải? Không?" Anh dừng lại với tiếng rên rỉ, đưa tay xoa mặt. "Tôi không biết nữa."

"Quá rõ ràng rồi." Cô đồng ý và anh hạ tay xuống trừng mắt nhìn cô. Cô giơ tay lên tự vệ, "Tôi không có quyền bảo anh phải làm gì--"

"Không đời nào." Anh đồng ý, nhưng chỉ khiến cô nhìn lại một cách giận dữ.

"Anh biết không, nếu anh định làm trò hề gì về chuyện này thì đúng vậy, với tư cách là y tá trưởng, tôi sẽ yêu cầu anh không được gây gổ với nhân viên y tế ngay giữa phòng cấp cứu của tôi, thưa Bác sĩ."

Anh nhăn mặt trước giọng điệu của cô, hạ giọng và nở một nụ cười xin lỗi.

Cô lại đảo mắt nhìn anh, nhưng giọng điệu lại dịu dàng hơn. "Nhưng với tư cách là bạn của anh, tôi nghĩ anh đang tự dối lòng mình."

Lông mày Carlos nhướn lên trên trán. "Dối lòng mình? Về chuyện gì?"

"Về việc tại sao anh chàng nhân viên y tế đẹp trai kia lại khiến anh nóng nảy và khó chịu đến vậy."

Carlos có thể cảm thấy hơi nóng đang dâng lên trên má mình. "Tôi không thích cậu ta, nếu đó là điều cô nghĩ."

Becky quan sát anh một lúc trước khi nhún vai. "Không sao đâu, cứ tiếp tục lừa dối bản thân nếu điều đó có ích."

Trước khi Carlos kịp phản bác, một giọng nói khác đã xen vào cuộc trò chuyện của họ. "Lần này anh ta lại tự dối mình điều gì vậy?"

Carlos không thể kìm được tiếng rên rỉ thoát ra khỏi miệng khi Bác sĩ Michelle Blake bước đến bên cạnh anh, đứng cùng họ ở quầy lễ tân và nhìn giữa hai người bạn của cô.

"Tình cảm của anh ta dành cho một nhân viên y tế nào đó." Becky thông báo với Michelle và cô nghiền ngẫm gật đầu.

"Chuyện đó đã diễn ra được một thời gian rồi."

Carlos nhìn giữa hai người bạn của mình trước khi lắc đầu và đứng thẳng dậy, "Cả hai người đều là bạn bè tệ hại, nhưng cũng sai. Tôi không thích Paramedic Strand. Tôi không thể chịu được cậu ta."

"Đó sẽ là sự căng thẳng về mặt tình dục." Michelle bình thản nhận xét và Carlos thậm chí còn không thèm đáp lại cô.

"Tôi sẽ đi tuần tra ngay bây giờ." Thay vào đó, anh tuyên bố. "Nhưng cả hai người vẫn là tệ nhất."

Anh lắc đầu khi bước ra khỏi trạm y tế và quay trở lại trung tâm của phòng cấp cứu. Anh quý bạn bè mình, nhưng họ rõ ràng là điên rồi. Anh không có tình cảm với Paramedic Strand, trừ khi những cảm xúc đó là sự ghét bỏ mãnh liệt. Thậm chí không phải là anh ghét người đàn ông kia — anh chỉ thấy thất vọng vì cậu ta.

Kể từ khi Đội trưởng Owen Strand đến Austin cùng con trai, Carlos thề rằng anh không hề nghe thấy mọi người nói về điều gì khác. Trong khi Carlos thích nói đùa rằng Austin là một thị trấn nhỏ, thì thực tế nó là một thành phố lớn và là thủ phủ của tiểu bang. Đội trưởng Strand thì Carlos có thể hiểu được. Theo mọi thứ anh biết được, người đàn ông này nghe giống như một huyền thoại sống. Người sống sót sau vụ 11/9, đẹp trai một cách quỷ quyệt (theo Michelle), là Đội trưởng FDNY được trao tặng huân chương, người đã xây dựng lại một trạm cứu hỏa từ đống tro tàn và đã đến Austin để làm điều tương tự.

Carlos hiểu điều đó. Người đàn ông đó to lớn hơn cuộc sống và Carlos hiểu được sự hấp dẫn. Nhưng con trai ông đã nhận được sự đối xử tương tự và điều đó làm Carlos bối rối. Anh khó có thể đi bất cứ đâu mà không nghe mọi người thì thầm về người nhân viên y tế trẻ tuổi, đẹp trai (được rồi, Carlos phải thừa nhận vì anh không mù), tài năng với sở thích chấp nhận rủi ro và cứu hộ táo bạo.

Những pha cứu hộ như vậy có thể dễ dàng phản tác dụng hoặc thành công.

Mọi người luôn nói về việc cậu giỏi thế nào trong công việc của mình; cậu sẽ chấp nhận rủi ro lớn nhất để cứu bệnh nhân mà không chớp mắt. Cậu luôn đáp đất bằng đôi chân của mình với nụ cười chiến thắng. Điều đó khiến Carlos khó chịu. Người đàn ông này có cái tôi và tuổi thọ của một kẻ liều lĩnh chuyên nghiệp. Điều đó thật tuyệt cho đến khi bạn nghĩ rằng cậu ta đang đùa giỡn với mạng sống chứ không phải đạo cụ. Ở đâu đó giữa vấn đề và thái độ tự phụ chết tiệt của mình, cậu ta dường như lướt qua cuộc sống mà không có một mối quan tâm nào và Carlos không thể chịu đựng được điều đó. Đôi khi anh cảm thấy như thể có một sự đếm ngược mà chỉ anh có thể thấy đến khoảnh khắc TK Strand chấp nhận một rủi ro mà cậu không thể xử lý và người khác sẽ phải trả giá. Người nhân viên y tế không phải là bất khả chiến bại và Carlos không muốn nhìn thấy ngày vận may của cậu cạn kiệt; vì lợi ích của bệnh nhân.

-

TK đang tức giận khi cậu bước vào cabin xe cứu thương, đóng sầm cửa bên tài xế lại sau lưng. Đồng đội của cậu hầu như không liếc nhìn lên, Nancy chỉ liếc cậu một cái không mấy ấn tượng.

"Lại gặp phải một vị bác sĩ cực kỳ nóng bỏng à?" Cô hỏi một cách khô khan.

"Sao cô lại nói thế?" TK nghiến răng khi thắt dây an toàn mạnh hơn mức cần thiết.

"Coi như là linh cảm đi." Nancy đáp khi TK vặn chìa khóa trong ổ và lái xe ra khỏi bãi xe cứu thương.

"Anh ta lấy lý do gì mà gọi tôi là liều lĩnh chứ?" TK hỏi sau một lúc im lặng, khiến Nancy và Tommy nhìn nhau.

"Có lẽ vì cậu đúng là như vậy?" Nancy gợi ý.

Khi TK trừng mắt nhìn cô, cô giơ tay lên tỏ ý xoa dịu. "Tôi không nói rằng điều đó luôn là xấu." Cô nói thêm, "Nhưng cậu phải thừa nhận rằng: liều lĩnh là bản chất của cậu mà."

TK hơi xìu xuống một chút, nhưng cậu vẫn chưa dừng lại. "Thì đúng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta nói rằng thực ra tôi không có kỹ năng, rằng tôi chỉ thành công nhờ may mắn." Cậu cay đắng nói.

Câu nói đó khiến cả xe cứu thương im lặng khi họ lái xe đến hiện trường tiếp theo. Cuối cùng, Tommy lên tiếng, giọng cô nhẹ nhàng và đều đều.

"Tôi chắc chắn bác sĩ Reyes chỉ làm những gì anh ta nghĩ là tốt nhất nhưng tôi có thể đảm bảo với cậu, TK — cậu có kỹ năng. Nếu không thì tôi đã không giữ cậu lại."

Biểu cảm của TK dịu lại và cậu liếc nhìn gương chiếu hậu để bắt gặp ánh mắt của đội trưởng. "Cảm ơn, Cap."

Cô mỉm cười với cậu trước khi tiếp tục. "Nhưng có lẽ tốt nhất là cậu nên tránh xa bác sĩ Reyes trong suốt phần còn lại hôm nay, vì lợi ích của tất cả chúng ta."

"Anh ta là người tiếp cận tôi mà!" TK kêu lên phẫn nộ.

"Vậy thì tốt nhất là cậu nên ở lại xe khi chúng ta đến đó." Tommy nói. "Mọi người đang rất căng thẳng và tôi không muốn cậu tham gia vào bất cứ chuyện gì. Chúng ta hãy lên kế hoạch tránh xung đột ngay bây giờ, được chứ?"

TK hít một hơi thật sâu, nhưng gật đầu. "Vâng, Cap." Cậu nói đều đều, cố gắng lờ đi nỗi đau khi bị bảo ở lại. Cậu biết rằng đội trưởng của mình chỉ đang muốn tốt cho cậu. Cậu biết rằng nếu mọi chuyện giữa cậu và bác sĩ Reyes leo thang, thì lời của một nhân viên y tế chống lại chàng trai vàng của bệnh viện sẽ không có giá trị gì nhiều. TK chỉ mới ở Austin được khoảng sáu tháng và trong thời gian đó, dường như ở khắp mọi nơi cậu đến, ai đó đều ca ngợi bác sĩ Reyes — một chàng trai địa phương trở thành bác sĩ. Cậu dường như không thể đi hai bước trong thành phố chết tiệt này mà không nghe về vị bác sĩ trẻ tuổi đang là ngôi sao đang lên; về việc anh đã được tuyển dụng vào nhiều vị trí tại nhiều bệnh viện danh tiếng trên khắp cả nước nhưng đã từ chối tất cả. Làm thế nào mà ngay cả với toàn bộ thời gian anh dành cho bệnh viện, anh vẫn xoay xở để tìm thời gian làm tình nguyện tại một trong những phòng khám địa phương.

Cả Austin dường như đều tin rằng người đàn ông đó là một vị thánh nhưng TK biết sự thật — gã đàn ông đó là một tên khốn. Một tên khốn tự phụ, kiêu ngạo, bảo thủ. (còn thiếu là chồng tương lai nữa =)))

Khi cuộc gọi tiếp theo của họ không yêu cầu phải đến bệnh viện, TK cố gắng không thở phào nhẹ nhõm. Cậu im lặng trên đường trở về 126 ngay cả khi Tommy và Nancy nói đùa, cố gắng nghĩ về bất cứ điều gì ngoài vị bác sĩ Reyes đang tức giận. Mặc dù cậu muốn tin rằng người đàn ông kia không có ảnh hưởng đối với mình, nhưng lời nói của anh đã làm cậu đau lòng. Không có nhiều khía cạnh trong cuộc sống của TK mà cậu chưa từng làm hỏng và làm nhân viên y tế là một trong số đó. Bất chấp tình cảm cá nhân của cậu đối với người đàn ông đó, không thể phủ nhận rằng anh là một bác sĩ tài năng và giàu lòng trắc ẩn. Việc có một người như vậy tuyên bố rằng cậu không giỏi trong nghề nghiệp đã chọn khiến TK tổn thương hơn những gì cậu sẵn sàng thừa nhận.

Cậu lái xe cứu thương vào trong trạm cứu hỏa, để ý thấy các thành viên của đội cứu hỏa đang tụ tập xung quanh, đang nhàn nhã lau chùi khoang xe. Cậu cố nở một nụ cười khi trèo ra khỏi xe cứu thương, vẫy tay chào tất cả mọi người trước khi cúi xuống phía sau xe. Cậu đã mở cửa và bắt đầu sắp xếp lại vật dụng khi Tommy tiến đến gần với đôi lông mày nhướng lên, "Không chờ được để làm việc à?"

TK nhún vai thản nhiên, vẫn tránh ánh mắt của đội trưởng. "Thôi thì làm luôn đi, không cần phải để vậy đâu, đúng không?"

Tommy lắc đầu. "Mặc dù tôi đánh giá cao hiệu suất của cậu, Strand, chúng ta đã trực điện thoại cả ngày và Strickland vừa nói bữa trưa đã sẵn sàng. Vậy nên, việc này có thể đợi. Cậu nên tranh thủ ăn khi còn có thể."

TK thở dài, biết rằng đội trưởng của mình nói đúng. Cậu trèo ra khỏi xe cứu thương và đóng cửa lại trước khi đi theo cô vào bếp, nơi Nancy và những lính cứu hỏa khác đã tự phục vụ. Cậu định chào hỏi thì cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình và quay lại thấy Paul Strickland đang nhìn cậu với nét cau mày.

"Ổn chứ anh bạn?" Anh hỏi. "Cậu có vẻ hơi kỳ lạ."

"Vâng." TK nhún vai và mỉm cười nói. "Tôi ổn mà."

Paul có vẻ không tin cậu, nhưng anh bóp vai cậu trước khi quay đi. TK đổ đầy bát súp và ngồi xuống cạnh Nancy, với tay lấy một miếng bánh mì khi cậu lắng nghe cuộc trò chuyện xung quanh. Cậu hài lòng để cho tiếng nói chuyện trôi qua cho đến khi nghe thấy tên mình và nhìn lên để thấy Marjan đang cười toe toét với cậu.

"Gì vậy?" Cậu hỏi, và cô đảo mắt trìu mến trước khi nói tiếp.

"Tôi hỏi liệu cậu có đang muốn cạnh tranh với Firefox không." Cô nói với một nụ cười nữa và cậu nhìn cô với vẻ bối rối.

"Pha cứu hộ của cậu trước đó đã lan truyền rất nhanh." Judd giải thích khi vẻ mặt bối rối của TK ngày càng dữ dội, "Và Marjan chỉ đang có cảm giác muốn chiếm hữu lãnh thổ một chút thôi."

"Tôi không có!" Marjan phủ nhận với một tiếng cười, vung nhẹ vào Judd đang cười toe toét. "Có rất nhiều sự chú ý xung quanh."

TK cười nửa miệng với họ và quay lại chú ý vào món súp của mình. Tuy nhiên, cậu có thể cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình và không ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói của Paul. "Được rồi anh bạn, tiết lộ đi."

TK ngước lên lần nữa và thấy toàn bộ trạm cứu hỏa — may mắn thay, ngoại trừ bố cậu, lúc này đang họp ở trung tâm thành phố — đều đang nhìn cậu.

"Tiết lộ cái gì cơ?" Cậu hỏi, hy vọng rằng nếu cậu phủ nhận đủ lâu thì họ sẽ dừng lại.

"Điều gì làm cậu bận tâm vậy?" Paul lặp lại đều đều. "Bởi vì chắc chắn có chuyện gì đó."

TK không trả lời ngay mà chọn cách múc thêm một thìa súp. Cậu vẫn cảm thấy ánh mắt của mọi người đang nhìn mình nhưng cậu chọn cách lờ họ đi, hy vọng rằng có lẽ họ sẽ tiếp tục chuyện khác.

Cậu đáng lẽ phải hiểu rõ hơn.

Sau vài phút im lặng, Nancy thở dài và quay sang những người khác, "Cậu ta đã đụng độ với bác sĩ Reyes."

Mọi người im lặng và TK ngước nhìn đủ lâu để thấy những cái gật đầu và nụ cười hiểu ý trên môi bạn bè của mình.

"Không phải như vậy đâu." Cậu nói ngắn gọn, trừng mắt nhìn Marjan, người đáp lại mà không hề nao núng.

"Vậy ý cậu là không phải là sự hấp dẫn tình dục giữa cậu và anh bác sĩ trẻ vô cùng hấp dẫn kia quá lớn đến mức cậu có thể cắt được bằng dao sao?"

"Không." Cậu nói chắc chắn, "Không phải vậy."

"Cậu chắc chứ?" Cô hỏi một cách vui vẻ, "Vì tôi nghĩ thử nghiệm có thể có lợi cho cả hai người."

"Không." Cậu lại nói. "Tôi không muốn dính dáng gì đến anh ta. Quan trọng hơn, anh ta không muốn dính dáng gì đến tôi — anh ta đã nói rõ điều đó rồi."

Cậu cầm ổ bánh mì lên và xé một miếng với lực mạnh hơn mức cần thiết trong khi những người khác liếc nhìn nhau.

"Có chuyện gì vậy?" Judd hỏi ngắn gọn và TK nhún vai, mắt cậu tập trung vào ổ bánh mì đang xé trên tay.

"Bác sĩ Reyes vừa nói với tôi những gì anh ta nghĩ về tôi." TK nói rành mạch. "Rõ ràng là một nhân viên y tế không có kỹ năng thực sự nào, người phải dựa vào may mắn và bố mình để có được công việc ngay từ đầu."

Sau đó, xung quanh bàn im lặng và sau vài nhịp, TK đã dám nhìn lên, nhưng cậu ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt sửng sốt và phẫn nộ trên khuôn mặt của bạn bè mình. "Nhưng điều đó không quan trọng." Cậu nói nhanh, "Tôi không quan tâm anh ta nghĩ gì về tôi."

Ánh mắt Paul nhìn cậu từ phía bên kia bàn cho thấy rõ ràng là người đàn ông kia không tin cậu lấy một giây, nhưng TK vẫn tiếp tục nói.

"Ngoài ra, nó thậm chí còn vô lý. Bố tôi là đội trưởng cứu hỏa, ông ấy không kiểm soát được EMS, và ông ấy không phải là đội trưởng của tôi." Cậu nói thêm với cái gật đầu về phía văn phòng của Tommy, nơi cô đang dùng bữa trưa để cố gắng hoàn thành thủ tục giấy tờ. "Bác sĩ Reyes không biết mình đang nói gì."

"Anh ta không." Judd khẳng định, "Vì cậu là một tên nhóc nhân viên y tế tuyệt vời, và tin tôi đi; tôi đã biết Tommy Vega từ lâu rồi — sẽ cần nhiều hơn là một đội trưởng cứu hỏa yêu cầu cô ấy thuê cậu. Cô ấy không phải là người mà cậu có thể bảo phải làm gì."

Điều đó mang lại một nụ cười chân thành trên khuôn mặt của TK. "Cảm ơn Judd." Cậu đáp khẽ và người đàn ông kia gật đầu chắc chắn. Có thêm sự im lặng cho đến khi nó bị phá vỡ bởi Mateo lắc đầu.

"Trời ạ, đúng là khốn nạn." Cậu ta nói, và TK gần như sặc nước khi đang nhấp môi trong khi Nancy khịt mũi bên cạnh cậu.

"Lần này Probie đúng đấy." Marjan nói đùa. "Bác sĩ Reyes là đồ khốn và cậu..." Cô dừng lại để chỉ vào TK bằng thìa của mình, "Là một nhân viên y tế giỏi TK Strand."

"Cô ấy nói đúng." Nancy thừa nhận, "Nhưng cậu đừng có mà kiêu ngạo."

TK lắc đầu trìu mến, cảm thấy một luồng ấm áp tràn ngập lồng ngực. "Cảm ơn các bạn, thực sự. Tôi rất cảm kích, nhưng tôi ổn. Không thể để đồ khốn nạn đó thắng được, đúng không?"

Có những cái gật đầu xung quanh bàn và cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang hướng khác và trong khi TK đi theo và gật đầu và mỉm cười khi cần thiết, đầu cậu lại ở nơi khác. Mặc dù cậu rất muốn tin những gì cậu đã nói với nhóm của mình, cậu vẫn không thể phủ nhận rằng những lời của bác sĩ Reyes vẫn còn rất đau. Có lẽ không phải tại lời nói của anh mà là cách anh nói ra chúng.

TK cứ nghĩ lại cách Bác sĩ nhìn cậu — với sự khinh miệt tuyệt đối. Có quá nhiều sự căm ghét trong đôi mắt nâu ấm áp thường thấy đến nỗi nó gần như cướp mất hơi thở của TK. Và mặc dù TK muốn giả vờ khác đi, nhưng mức độ căm ghét đó từ vị bác sĩ trẻ cũng đau đớn như lời nói của anh vậy.

Họ ăn trưa xong và đang dọn dẹp thì chuông báo cháy reo và đội cứu hỏa vội vã chạy ra ngoài, để lại Nancy và TK rửa nốt bát đĩa.

TK đang rửa bát trong khi Nancy lau khô và sau lần thứ hai cậu vô tình làm cô ấy bị bắn nước khi đang lấy một chiếc đĩa ra khỏi bồn rửa, cô hét lên. "Đầu cậu ở đâu rồi anh bạn?" Cô hỏi trong khi cố gắng thấm nước trên áo bằng khăn lau bát đĩa. "Cậu không còn nghĩ về những gì tên bác sĩ khốn nạn kia nói nữa chứ?"

"Cố gắng không làm thế đây." Cậu đau khổ đáp khi đưa cho cô một chiếc đĩa khác, lần này cẩn thận hơn. "Tôi biết những gì mọi người nói đều đúng, nhưng tôi không thể quên được."

"Ồ, cậu nên hiểu, vì anh ta không biết mình đang nói gì đâu."

"Ừ." TK đồng ý và mặc dù Nancy rõ ràng không tin cậu, cô cũng không thúc ép. Họ lại im lặng thêm vài phút nữa cho đến khi TK lại lên tiếng.

"Nhưng anh ấy nói đúng." Cuối cùng cậu thừa nhận. Đó là một suy nghĩ đã lởn vởn trong đầu cậu kể từ khi vị bác sĩ đề cập chuyện đó, ngày càng lớn tiếng hơn theo từng khoảnh khắc trôi qua. "Thật ngu ngốc. Nguy cơ nhiễm trùng vẫn cao ngay cả sau khi phẫu thuật, và nếu có thứ gì đó thay đổi trong khi chúng ta đưa cô ấy trở lại vách đá thì sao? Nó có thể tệ lắm."

Nancy chế giễu, "Cậu biết điều gì tệ hơn không? Không thở được. Thôi nào TK — cậu đã làm nhân viên y tế đủ lâu để biết rằng chúng ta không thể luôn làm theo sách vở trong lĩnh vực này. Đôi khi chúng ta phải hơi khác thường một chút. Công việc của chúng ta là cân nhắc giữa rủi ro và phần thưởng và đó là những gì cậu đã làm. Có khả năng bị nhiễm trùng không? Có. Có thể có điều gì đó không ổn không? Cũng có. Nhưng cô ấy không thể thở được và đến lúc cậu làm xong thì cô ấy đã có thể thở. Đó là công việc của chúng ta — đừng để anh ta khiến cậu quên điều đó."

TK hít một hơi thật sâu và gật đầu, "Cảm ơn, Nance."

"Đừng nhắc đến chuyện đó nữa." Cô nói một cách vui vẻ. "Dù sao thì tôi cũng không thể để cậu phải nghi ngờ bản thân mình. Cậu không có thời gian để làm cả hai việc của chúng ta."

TK cười khúc khích khi cậu với lấy một chiếc đĩa khác. Cậu hiểu Nancy quá rõ để tin vào sự khoe khoang của cô: cô quan tâm.

Cậu vừa định bắt đầu cọ rửa thì tiếng chuông báo động lại vang lên, lần này là cuộc gọi y tế. Nancy ném khăn lau bát đĩa xuống một cách thích thú, "Hy vọng chúng chỉ là vấn đề của hỏa hoạn thôi." Cô nói một cách vui vẻ và TK khịt mũi khi cậu tắt nước và đi theo cô đến xe cứu thương. Cuộc gọi đó chuyển sang một cuộc gọi khác, và trước khi họ biết điều đó, ca làm việc của họ đã kết thúc.

Đó là một ngày mà lịch trình của Đội Cứu hỏa và Đội Y tế được sắp xếp để tất cả cùng nhau rời khỏi trạm vào không khí ấm áp của buổi tối. Những người khác đang trò chuyện thân thiện, nhưng TK bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Thần kinh của cậu bị căng thẳng sau mọi chuyện đã xảy ra hôm nay và cậu có thể cảm thấy một ý nghĩ mơ hồ đang hình thành trong đầu về cách cậu có thể xoa dịu những nghi ngờ của mình, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

Nhưng cậu đã đi trên con đường đó và biết rằng trong khi sự nhẹ nhõm tạm thời mà nó mang lại có thể tốt đẹp, mọi thứ sau đó sẽ không như vậy. Cậu không thể đi trên con đường đó một lần nữa, cậu không thể làm vậy với những người quan tâm đến mình.

TK nghe thấy tên cậu và giật mình nhận ra Paul đang cố gắng thu hút sự chú ý của cậu. "Xin lỗi." Cậu nói, "Gì vậy?"

"Tôi đã nói là chúng ta sẽ tới Honky Tonk, cậu có đi cùng không?"

TK lắc đầu, "Cảm ơn, nhưng tôi nghĩ để hôm khác đi. Tôi còn phải đi nơi khác."

Paul quan sát cậu một lúc trước khi gật đầu, "Được rồi anh bạn, nhưng nhắn tin cho tôi sau nhé, được chứ?"

TK đảo mắt nhưng không giấu được nụ cười trìu mến trên môi, "Vâng mẹ ạ."

Paul lắc đầu khi anh và những người còn lại trong đoàn rời đi và TK mỉm cười theo sau họ. Cậu cũng sắp rời đi thì giọng nói của Nancy vang lên từ phía sau, "Cậu chắc là mình ổn chứ?"

Cô bước lại gần hơn và quan sát cậu khi cô nói tiếp, "Bởi vì tôi không ngại đi chơi nếu cậu muốn. Có thể là xem Netflix và mua đồ ăn mang về?"

TK cười, lần này là cười thật tươi, và đưa tay ra bóp vai cô. "Tôi rất cảm kích, nhưng cô nên vui vẻ đi. Sau cùng thì tôi biết cô muốn dành thời gian với một người nào đó. Tôi sẽ đi họp."

Nancy gật đầu và TK biết cậu không tưởng tượng ra sự nhẹ nhõm trong biểu cảm của cô. Cậu hơi giật mình khi cô kéo cậu vào lòng, và mất vài phút để cậu thả lỏng trong vòng tay cô. Khi họ tách ra, cô nhìn vào mắt cậu và cậu mỉm cười đáp lại. "Đi tán tỉnh lính cứu hỏa mà tôi biết cô đang phát cuồng đi, Gillian." Cậu nói khi bước đi, cười toe toét khi cô giơ ngón giữa thô lỗ về phía cậu. Sự ấm áp trong tương tác của họ ở lại với cậu trong vài dãy nhà giữa cậu và nhà thờ Methodist và khi TK bước vào trong và mở cửa tầng hầm, cậu cảm thấy như thể cuối cùng cậu cũng đã đẩy mọi thứ mà bác sĩ Reyes nói với mình đi.

Dù sao thì ai quan tâm đến suy nghĩ của anh ta chứ?

-

Phần còn lại của ngày dài và mệt mỏi, và khi ca làm việc kết thúc, tất cả những gì Carlos muốn làm sắp tới là quay trở lại căn hộ của mình và ngủ một giấc. Thật không may, Michelle lại có những kế hoạch khác.

"Không." Cô nói chắc nịch, bước đến trước mặt anh và ấn một tay vào ngực anh. "Là bạn của anh, tôi không thể đan tâm để anh về nhà và trốn trong căn hộ của anh lần nữa."

"Michelle." Anh gần như rên rỉ, "Tôi mệt rồi, tôi chỉ muốn về nhà thôi. Tôi sẽ đi vào lần sau."

"Đó là câu anh đã nói lần trước." Cô nhắc anh. "Và không, anh sẽ không thoát khỏi chuyện này đâu. Anh còn trẻ và nóng bỏng Carlos, đừng lãng phí thời gian này! Hơn nữa, anh sẽ không gặp được Mr. Right trên ghế sofa của anh đâu."

"Cô làm sao biết được." Carlos đáp trả, nhưng Michelle không tỏ ra ấn tượng.

"Ý tôi là Carlos — chỉ làm việc mà không vui chơi thì chẳng tốt cho ai cả. Quên chuyện gặp gỡ bất kỳ ai hay thậm chí là uống rượu đi; thỉnh thoảng anh cần phải ở bên những người không phải là đồng nghiệp hay bệnh nhân của mình."

Carlos hơi nản lòng trước lý lẽ đó và Michelle, nhận thấy sự yếu đuối, càng gây sức ép hơn.

"Thôi nào Carlos, uống một ly đi! Nói chuyện với mọi người, đi chơi một chút, rồi về nhà."

Anh nhìn cô và vẻ mặt nghiêm túc của cô rồi thở dài. "Được rồi." Anh nhượng bộ, "Một ly thôi."

Cô cười toe toét với anh và vòng tay qua vai anh, "Quyết định đúng đắn đấy Carlos, anh sẽ không hối hận đâu."

"Tôi đã làm rồi." Anh nắm chặt tay khi cô dẫn anh về phía bãi đậu xe. 10 phút sau, anh lái xe vào quán bar Honky Tonk mà hầu hết nhân viên bệnh viện thường lui tới. Anh đợi Michelle bên xe, cô nhìn anh với vẻ không tin khi cô bước ra khỏi xe jeep.

"Anh đang làm gì ở đây thế? Anh phải hòa nhập chứ, Reyes!"

"Tôi đợi cô mà." Anh đáp trả, và cô đảo mắt.

"Không ai trong chúng ta cần được nắm tay, Carlos. Cứ vào đó và bắt đầu nói chuyện. Hãy nở nụ cười của anh, hãy làm phép thuật của anh!"

"Tôi không có phép thuật." Anh phản đối một cách bướng bỉnh nhưng cô chỉ nhướn một bên lông mày.

"Anh có một chiếc gương phải không?"

Anh cau mày nhìn cô nhưng điều đó chỉ khiến cô bật cười. "Tôi đã từng thấy những chú mèo con điên còn đáng sợ hơn cả anh đấy, Reyes. Đừng bĩu môi nữa và mang cái mông được điêu khắc đẹp đẽ đó vào trong quán bar đi."

"Tôi nên báo cáo cô với phòng nhân sự." Anh càu nhàu, nhưng cô chỉ khịt mũi.

"Làm ơn, anh sẽ không làm thế. Hãy nghĩ xem cuộc sống của anh sẽ buồn tẻ thế nào nếu không có tôi."

Anh đảo mắt nhìn cô, nhưng vẫn để cô dẫn mình vào quán bar. Anh liếc nhìn khắp khu vực đông đúc một cách ngờ vực khi họ bước vào và Michelle lại đảo mắt và siết chặt cánh tay anh.

"Cố gắng đừng tỏ ra như thể anh chưa từng vào quán bar, bác sĩ Reyes." Cô trêu chọc, gần như hét lên để nghe thấy qua tiếng nhạc. Carlos lờ cô đi và cô lắc đầu trước khi đẩy nhẹ anh . "Đi giao lưu đi!" Cô hướng dẫn. "Lấy cho mình một ly đồ uống rồi tìm cho mình một anh chàng dễ thương để ra sàn nhảy. Tôi cũng sẽ làm vậy."

Cô vẫy tay và đi mất, nếu Carlos không nhầm, cô đi thẳng đến chỗ thuyền trưởng Strand. Anh thở dài và quay đi nhìn về phía quầy bar và phát hiện ra một khoảng trống. Anh đi thẳng đến đó — nếu anh bị ép phải ở đây, anh sẽ cần một ly rượu.

Khi chen vào khe hở ở quầy bar, Carlos phát hiện một khuôn mặt quen thuộc ở bên phải mình, đang nói chuyện gần gũi với một người phụ nữ khác mà anh nhận ra mơ hồ là một trong những nhân viên y tế ở 126.

"Chào Gillian." Anh chào cô trong khi dựa vào quầy bar và vẫy tay để thu hút sự chú ý của người pha chế.

Cô quay lại nhìn anh và đảo mắt, "Ồ nhìn kìa, là bác sĩ Jerkface." (jerkface: ngu ngốc, thô lỗ)

Carlos sững người, buông tay và quay lại nhìn nhân viên y tế với ánh mắt khó tin: "Xin lỗi?"

"Đừng giả vờ ngại ngùng với tôi, bác sĩ Reyes." Nancy nói thay vào đó. "Mọi người có vẻ thích anh, vì một lý do nào đó, nhưng anh không thể lừa tôi được đâu. Không một người tử tế nào lại có thể tệ bạc như anh đối với đồng đội của tôi."

Việc nhắc đến nhân viên y tế 126 khác khiến Carlos đảo mắt. Tất nhiên là về TK Strand. "Gì cơ?" Anh khinh thường khi quay lại nhìn người pha chế. "Cậu ta đã than vãn với cô sau khi tôi mắng cậu ta à?"

Nancy nhìn anh một giây trước khi chế nhạo và lắc đầu. "Tên khốn, anh quả là khốn nạn."

Ác ý trong giọng nói của cô khiến anh ngạc nhiên và anh quay lại nhìn cô một cách khó tin. "Tôi xin lỗi, ý cô là gì vậy?" Anh nói sau một nhịp.

"Anh có thực sự nói với cậu ấy rằng cậu ấy không có kỹ năng làm nhân viên y tế không, rằng lý do duy nhất cậu ấy thành công là nhờ may mắn?" Thay vào đó, cô hỏi.

Ồ. Anh đã nói thế rồi, phải không?

Khi anh không trả lời, cô lắc đầu và uống một ngụm nước. "Như tôi đã nói, đờ mờ anh. TK là một nhân viên y tế giỏi. Có rất nhiều người nợ mạng sống của họ cho cậu ấy và kỹ năng của cậu ấy . Anh là ai mà nói với cậu ấy rằng cậu ấy không giỏi trong công việc của mình hả? Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, anh sẽ rất may mắn khi có TK Strand làm nhân viên y tế của mình."

Nói xong, cô quay đi và bước đi khỏi anh và quán bar. Người phụ nữ kia — Marwani, theo trí nhớ của Carlos — đi theo, nhưng dừng lại. Cô quay sang anh và với giọng điệu bình tĩnh hơn nhiều so với Nancy, cô nói với anh: "Anh sai rồi, anh biết mà."

"Hả?" Anh hỏi, đầu vẫn còn quay cuồng vì lời khiển trách của Nancy.

"Anh đã sai về TK. Cậu ấy là một nhân viên y tế giỏi, và là một người thậm chí còn tốt hơn. Làm nhân viên y tế và giúp đỡ mọi người là tất cả đối với cậu ấy. Tôi không biết anh có vấn đề gì với cậu ấy, nhưng anh đã đi quá xa rồi."

Và rồi cô cũng bỏ đi, đi theo Nancy vào đám đông và Carlos đứng lại ở quầy bar tự hỏi chuyện quái gì vừa xảy ra.

Có lẽ anh đã hơi vội vàng khi nói chuyện với TK trước đó, có lẽ anh không nên nói những điều anh đã nói, nhưng anh không ngờ phản ứng này lại xảy ra. Anh liếc nhìn quanh quầy bar và nhận thấy một số khuôn mặt khác mà anh nhận ra là thành viên của 126 đang trừng mắt nhìn anh. Anh cảm thấy có điều gì đó giống như sự xấu hổ tràn ngập trong mình. Anh đã rất chắc chắn rằng mình đã đúng về Paramedic Strand, nhưng giờ anh bắt đầu tự hỏi. Một người vô tâm và kiêu ngạo như Carlos nghĩ cậu sẽ không thể truyền cảm hứng cho lòng trung thành này giữa các đồng nghiệp của mình. Có lẽ Carlos đã sai; có lẽ TK Strand còn nhiều điều hơn những gì anh thấy.

Anh liếc quanh phòng, tìm kiếm dấu hiệu của khuôn mặt quen thuộc hoặc một tia sáng của đôi mắt xanh đó. Rõ ràng, một lời xin lỗi là cần thiết, và anh không muốn để nó trở nên tồi tệ hơn. Anh vẫn không chấp nhận cách tiếp cận của nhân viên y tế, nhưng khi nhìn lại, anh có thể thừa nhận rằng mình đã quá khắc nghiệt. Anh cần phải sửa chữa mọi thứ: tốt nhất là trước khi anh trở thành một kẻ bị ruồng bỏ (mặc dù đối với 126, anh khá chắc chắn rằng nó đã xảy ra rồi).

Nhưng không có dấu hiệu nào của nhân viên y tế ở bất cứ đâu và Carlos thở dài. Có vẻ như lời xin lỗi sẽ phải đợi. Anh nhìn quanh lần cuối trước khi anh lui về cửa. Anh sẽ nhắn tin cho Michelle sau để giải thích, nhưng không còn tâm trạng để uống nữa.

-

Khi TK bước vào quán ăn mà cậu và Nancy thường gặp trước ca làm việc buổi chiều, cậu không nhìn thấy bạn mình ngay. Cậu liếc nhìn quanh nhà hàng nhỏ với vẻ cau có, gật đầu với bồi bàn hiện đang ở quầy thu ngân. "Này Leah, Nancy đã đến chưa?"

Leah gật đầu và nghiêng đầu về phía sau nhà hàng, "Ghế góc sau. Có vẻ như ai đó đã có một đêm khó khăn."

TK nhướn mày trước câu nói đó trước khi cảm ơn cô và quay lại gian hàng đang nói đến. Lông mày cậu lại nhướng lên khi cuối cùng cậu nhìn thấy bạn mình, đang ngồi ở gian hàng mà Leah đã nhắc đến với đầu tựa vào bàn. Cậu nhẹ nhàng thúc chân cô bằng chân khi ngồi xuống, "Cô có ở đây chứ, Gillian?"

"Suỵt." Cô lẩm bẩm vào mặt bàn, "Đừng nói to thế."

"Tôi có nói lớn đâu."

"Có." Nancy phản bác khi cô ngẩng đầu lên khỏi bàn để cố trừng mắt nhìn cậu, mặc dù hiệu ứng đó phần nào bị phá hỏng vì cô phải nheo mắt, "Cả thế giới đều ồn ào."

TK đảo mắt khi cô gục đầu xuống bàn, nhưng cậu không thể thoát khỏi nỗi lo lắng khi nhìn thấy đồng đội của mình như thế này. Đó là một lời nhắc nhở khó chịu về một thời gian không lâu trước đây, và cậu biết tận mắt rằng nó có thể tệ đến mức nào.

"Mọi chuyện ổn chứ, Nance?" Cậu hỏi. "Thế này thực sự không giống cô chút nào."

Cô kéo mình lên và nhìn vào mắt cậu, "Tôi ổn mà." Cô trấn an cậu. "Tôi chỉ uống quá chén đêm qua thôi. Thật ngu ngốc, nhưng không sao cả. Tin tốt là tôi sẽ không uống rượu nữa trong ít nhất một tháng."

"Mọi chuyện với Marjan thế nào rồi?" Cậu cẩn thận hỏi. (Tác giả ship Nancy với Marjan =)))

"Ổn thôi." Nancy nhún vai nói. "Chúng tôi đã đi chơi. Nhưng không đi xa hơn thế vì tôi đã... lơ là."

"Lơ là?" TK lặp lại khi một trong những cô hầu bàn khác xuất hiện với một tách cà phê mà Nancy vui vẻ nhận lấy. "Lơ là thế nào?"

Nancy nhấp một ngụm cà phê đen đậm đà một cách thích thú, nhắm mắt lại và thưởng thức nó một lúc trước khi trả lời, "Tôi đã gặp phải một bác sĩ."

"Cô gặp Bác sĩ Reyes à?" TK ngạc nhiên hỏi. Trong suốt thời gian đội 126 đến quán bar, TK chưa từng nhìn thấy vị bác sĩ trẻ ở đó một lần nào. "Tôi không nghĩ anh ta ở đó." Cậu dừng lại khi nhớ lại cách cô mô tả về cuộc tương tác đó — một cuộc chạm trán. "Anh ta không nói gì với cô, đúng không?" TK hỏi. Kẻ khốn nạn với cậu là một chuyện, TK có thể thừa nhận rằng có lẽ cậu xứng đáng với điều đó một chút. Nhưng Nancy Gillian thì không.

"Ồ không." Nancy trấn an cậu bằng giọng nghiêm nghị khi nhấp thêm một ngụm cà phê, "Tôi đã nói hết rồi."

TK nhìn cô chằm chằm, không biết chuyện này sẽ đi đến đâu. "Được rồi..." Cậu mạo hiểm nói. "Có gì đặc biệt không hay là...?"

"Tôi bảo anh ta cút đi." Nancy nói một cách khô khan. "Và đó là sau khi tôi gọi anh ta là 'Bác sĩ Jerkface.'"

Cô rùng mình khi lặp lại những từ đó nhưng TK chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cô, miệng há hốc. "Sao cô lại làm thế?" Cậu hỏi. Cậu đã rất chắc chắn rằng trong hai người họ, Nancy có nhiều bản năng tự vệ hơn nhưng bây giờ cậu không chắc lắm.

"Vì những điều anh ta nói với cậu!" Nancy kêu lên một cách phòng thủ. "Anh ta đã quá đáng và tôi biết cậu đã nói rằng cậu đã vượt qua chuyện đó, nhưng tôi có thể thấy cậu tổn thương đến mức nào, và không ai được phép làm tổn thương đồng đội của tôi."

TK chớp mắt nhìn cô một lúc trước khi lắc đầu. "Mặc dù tôi rất trân trọng điều đó — và tin tôi đi, tôi rất trân trọng — cô không cần phải bảo vệ danh dự của tôi đâu Nance, tôi là một người lớn, tôi có thể tự chăm sóc bản thân."

"Ừ." Nancy nhún vai nói, "Nhưng cậu là cộng sự của tôi và anh ta không nên làm thế. Chúng ta đồng lòng, đúng không?"

"Đúng vậy." TK đồng ý và mỉm cười.

Nancy mỉm cười với cậu trước khi cầm lấy thực đơn, "Hơn nữa, nếu đổi lại cậu cũng sẽ làm như vậy thôi, đừng cố nói với tôi là cậu sẽ không làm thế."

"Có lẽ tôi đã đấm anh ta." TK thừa nhận, "Nên có lẽ tốt nhất là tôi không làm thế."

Nancy ậm ừ đồng tình, "Ừ, tôi không nghĩ Cap sẽ vui khi thấy một trong những nhân viên y tế của cô ấy bị bắt vì hành hung bác sĩ đâu."

"Tốt nhất là tránh xa chuyện đó." TK đồng ý. Cặp đôi chìm vào im lặng thoải mái khi mỗi người xem xét thực đơn cho đến khi TK lại nói sau vài phút.

"Tôi không thể tin là cô lại gọi anh ấy là bác sĩ Jerkface."

Nancy chỉ tát cậu mà không rời mắt khỏi thực đơn, "Suỵt Strand, hãy để ai đó bảo vệ danh dự của cậu và đừng thắc mắc về điều đó."

Vài giờ sau, cặp đôi này vào sở cứu hỏa, Nancy cảm thấy khỏe hơn nhiều nhờ tác dụng của Gatorade, bánh kếp và Tylenol. TK đã ngừng nói đùa về cuộc chạm trán của cô với Bác sĩ Reyes sau khi cô dọa sẽ tấn công cậu bằng dao cắt bơ của cô tại quán ăn, nhưng cậu không thể chống lại được một cú đâm nữa khi họ vẫy tay chào đội B trên đường đến phòng thay đồ.

"Thật mừng là đội A sẽ nghỉ vào ngày 24, có thể họ sẽ quên mất vào lần tới khi ca của chúng ta trùng nhau."

"Họ sẽ nếu họ biết điều gì tốt cho họ." Nancy trả lời khi cô tách khỏi cậu và bước vào phòng thay đồ nữ, tiếng cười khúc khích của TK theo cô vào bên trong. Cậu lắc đầu trìu mến khi bước vào phòng thay đồ bên cạnh, cảm nhận ấm áp từ sự ủng hộ của cô khi cậu mở túi vải thô. Cậu cởi quần áo và mặc đồng phục, hít một hơi thật sâu và xoa tay xuống ngực để làm phẳng mọi nếp nhăn. Hôm qua không phải là ngày đẹp nhất của cậu, nhưng giờ cậu cảm thấy đầy sức sống. Sự ủng hộ của bạn bè và cộng sự khiến cậu cảm thấy chắc chắn hơn nhiều và làm dịu đi nỗi đau đi kèm với lời nói của bác sĩ Reyes. Hôm nay là một ngày mới, và cậu dự định sẽ không để sự nghi ngờ đánh gục mình thêm lần nữa.

Cậu cất túi vào tủ đồ và đóng cửa lại sau lưng, quay trở lại trạm cứu hỏa. Cậu đang ở cửa thì tiếng chuông báo động vang lên, báo hiệu có cuộc gọi cấp cứu. Cậu tăng tốc, ổn định tinh thần cho đến khi đến xe cứu thương và leo vào ghế lái. Nancy và Đội trưởng Vega cũng tham gia cùng vài phút sau đó và họ lên đường, hướng đến cuộc gọi.

Không xa lắm và họ đến nơi trong vòng vài phút, TK lái xe cứu thương dừng lại trước một ngôi nhà hai tầng có bãi cỏ phía trước được cắt tỉa cẩn thận. Họ ra ngoài và lấy đồ đạc của mình khi một người phụ nữ hoảng loạn chạy ra chỗ họ.

"Làm ơn." Bà nói trong tiếng nức nở, "Mọi người cần phải nhanh lên. Con trai tôi..."

Bà im bặt khi một tiếng nấc khác ập đến và Tommy liếc nhìn TK và Nancy trước khi bước tới gặp người phụ nữ, giọng nói của cô bình tĩnh và nhẹ nhàng khi nói, "Bà có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra với con trai bà không, thưa bà?"

Người phụ nữ lắc đầu, nước mắt vẫn chảy dài trên khuôn mặt, "Tôi không biết! Chồng tôi vào phòng để hỏi thằng bé một chuyện nhưng cửa đã khóa và khi chúng tôi mở cửa ra thì thấy thằng bé nằm trên sàn!"

"Được rồi." Tommy nói đều đều, "Chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể cho cậu ấy. Bà có thể đưa chúng tôi đến đó không?"

Bà gật đầu và vội vã chạy vào nhà, đội cứu thương bám sát theo sau. Họ đi theo bà lên cầu thang và vào phòng ngủ thứ hai, nơi họ tìm thấy hai bóng người trên sàn.

"Thưa ông." Tommy nói một cách chắc chắn với người đàn ông đang ôm chặt lấy người trên sàn, "Ông cần phải di chuyển để chúng tôi có chỗ làm việc."

Người đàn ông liếc nhìn qua vai trước khi lau một cánh tay vào mặt để lau bớt nước mắt khi ông cố gắng đứng dậy và tránh đường, với tay về phía vợ bằng đôi tay run rẩy khi TK và nhóm của cậu đặt thiết bị xuống và bắt đầu làm việc. Nancy bắt đầu bằng cách thiết lập các dấu hiệu sinh tồn cơ bản, kiểm tra hô hấp khi TK mở các thiết bị cần thiết khác.

Một lúc sau, cậu lắc đầu. "Tôi không nghe được mạch đập hay nhịp thở, Cap."

Tommy gật đầu. Khi Nancy bắt đầu ép tim, cô quay sang các bậc phụ huynh đang lo lắng đứng ở rìa phòng. "Con trai của ông bà có vấn đề gì về sức khỏe không? Có bị dị ứng không?"

Cả hai đều lắc đầu và Tommy lại gật đầu, "Tên cậu ấy là gì?"

"Zeke." Người cha nói, "Chúng tôi... chúng tôi đặt tên thằng bé theo tên bố tôi."

"Zeke." Tommy cố gắng, với tay qua và bóp vai cậu bé. "Zeke, cậu có nghe thấy tôi không?"

Nhưng trong khi đội trưởng của cậu đang lướt qua mọi cách kiểm tra, TK bắt đầu lắp dụng cụ trợ thở. Cậu đang gắn mặt nạ van túi thì mắt cậu bắt gặp thứ gì đó. Hai cánh tay của thiếu niên dang rộng ra bên cạnh cậu bé, và bàn tay phải của cậu mở ra, như thể nó đang cầm thứ gì đó. TK cúi xuống, nhìn xuống gầm giường chỉ để cảm thấy tim mình hẫng một nhịp khi cậu nhìn thấy một cảnh tượng quá quen thuộc: một lọ màu cam đã mở.

"Cap." Cậu bắt đầu khi cậu tiến lại gần hơn, đưa tay xuống dưới gầm giường và khép tay lại quanh lọ. Khi Tommy quay lại phía cậu, cậu chỉ cho cô. "Vicodin. Chai rỗng rồi." (Một loại thuốc giảm đau có tính gây nghiện, thuộc nhóm opioid)

Biểu cảm của cả Tommy và Nancy đều trở nên tối sầm lại và Tommy thầm chửi thề khi cô quay lại nhìn bóng người nằm sấp trước mặt họ. "TK." Cô bình tĩnh nói, "Đưa tôi Narcan." (là một loại thuốc được sử dụng để ngăn chặn những ảnh hưởng của opioid)

Cậu ngay lập tức, lục lọi túi thuốc và tìm đúng ống tiêm. Cậu đưa nó cho đội trưởng khi nhắc nhở bản thân hít thở. Cậu có thể cảm thấy cơn hoảng loạn bắt đầu ở rìa ý thức nhưng cậu cho phép mình nhắm mắt lại và hít thở sâu. Nhưng chỉ một lúc thôi; cậu còn việc phải làm.

Tiếp theo, mắt cậu mở ra và cậu tiến về phía trước, nhìn đội trưởng của mình đâm ống tiêm vào chân cậu thiếu niên. Cậu lơ lửng ở bên cạnh, sẵn sàng lật cậu bé nằm nghiêng.

Nhưng cậu không bao giờ làm được.

Sự im lặng căng thẳng tràn ngập phòng ngủ khi tất cả mọi người lo lắng theo dõi, âm thanh duy nhất là tiếng nức nở của cha mẹ vẫn còn lảng vảng ở ngưỡng cửa. Khi 2 phút trôi qua mà không có phản hồi, Tommy nhìn lên TK và nghiêng đầu cô về phía túi thuốc. Cậu gật đầu và với lấy nó, rút ​​ra một liều Narcan thứ hai và đưa cho cô.

"Cậu ấy đã uống thuốc bao lâu rồi?" Cô hỏi bố mẹ và người cha chỉ nhún vai bất lực.

"Tôi không biết." Ông nói khẽ. "Thằng bé lên đây sau bữa sáng, nói rằng nó có một số bài tập về nhà phải làm. Chúng tôi đang làm việc vặt... ít nhất là vài giờ kể từ lần cuối chúng tôi nhìn thấy thằng bé."

Ông tuyệt vọng nhìn con trai mình với đôi mắt đẫm lệ và Tommy mỉm cười gượng gạo. TK liếc xuống đồng hồ. "Đã ba phút rồi, Cap."

Tommy gật đầu và lặp lại quá trình, khéo léo tiêm thuốc vào cơ thể Zeke. TK tiếp quản việc hô hấp nhân tạo cho Nancy khi từng giây trôi qua mà không có thay đổi gì. TK không cần nhìn đồng hồ để biết rằng đã quá lâu rồi, rằng cậu thiếu niên bên dưới chiếc túi mà cậu đang bơm đã qua đời. Cậu đã đi trước khi họ bước vào phòng.

Bố mẹ cậu bé hẳn cũng nhận ra điều tương tự. Mặc dù không ai nói gì, họ hẳn đã cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng và TK hít một hơi thật sâu khi tiếng nức nở tuyệt vọng, đứt quãng của họ vang vọng khắp phòng.

-

Khi Carlos nhìn thấy xe cứu thương 126 đỗ trong bãi, anh cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Một mặt, anh biết cuộc trò chuyện mà anh cần phải có với một nhân viên y tế nào đó là không thể tránh khỏi. Mặt khác, anh lại sợ hãi điều đó.

Nhưng anh biết nếu anh không làm ngay bây giờ, mọi thứ sẽ chỉ tệ hơn. Anh có thể không thích Paramedic Strand, nhưng anh phải thừa nhận khi anh đã đi quá xa. Anh cần phải xin lỗi; anh không có thời gian cho sự tranh đua. Có nghĩa là xe cứu thương của cậu ở đây là một dấu hiệu cho thấy đã đến lúc phải kết thúc chuyện này. Vì vậy, anh lên đường đến bệnh viện để tìm TK Strand.

Anh đã kiểm tra tất cả những nơi thường lui tới nhưng không có kết quả. Anh thậm chí còn thấy Đội trưởng Vega và Gillian ở trạm y tế lấy đồ tiếp tế, nhưng anh đã lẻn xuống hành lang trước khi họ để ý thấy anh. Anh sẽ tiếp tục tự mình tìm kiếm trước khi hỏi cộng sự của Strand về bất cứ điều gì, cảm ơn.

Anh đang đi xuống hành lang, nghĩ rằng có lẽ anh đã bỏ lỡ cậu khi anh nghe thấy thứ gì đó phát ra từ tủ đựng đồ bên trái. Anh dừng lại, cố gắng xác định âm thanh trước khi thận trọng đẩy cửa ra. Anh cảm thấy nhẹ nhõm trong giây lát khi nhìn thấy ai đang ở trong phòng, nhưng sự nhẹ nhõm nhanh chóng bị xua tan bởi sự lo lắng khi anh nhận ra tình trạng của người đó. Anh đã tìm thấy TK Strand, nhưng cậu đang khóc.

Carlos bước một bước ngập ngừng về phía trước trước khi khựng lại, không biết phải làm gì. Anh muốn giúp, nhưng anh không chắc liệu sự giúp đỡ của mình có được chào đón không. Anh đã nghĩ tốt hơn khi quay lại bước ra khỏi cửa, nhưng tiến độ của anh đã dừng lại khi anh vấp phải một chiếc hộp trên sàn, tạo ra một tiếng kêu lớn khi anh nắm lấy cánh cửa để tự mình đứng thẳng dậy và nó đung đưa trở lại vào các kệ bên cạnh lối ra vào.

TK giật mình, vội vàng lau mặt khi nhìn lên, vẻ mặt sửng sốt của cậu chuyển sang vẻ thù địch khi cậu nhận ra ai đang ở cửa. "Gì?" Cậu mỉa mai, "Đến để hả hê à?"

Carlos cảm thấy tóc gáy dựng đứng lên vì giọng điệu đó, nhưng gạt những cảm xúc đó sang một bên. Anh đã tìm đến người đàn ông kia để chuộc lỗi, chứ không phải để đào sâu thêm rạn nứt. "Không." Thay vào đó, anh nói, giọng anh đều đều khi anh đóng cánh cửa sau lưng, khép chặt họ vào căn phòng nhỏ.

"Tại sao không?" TK chế giễu, "Đây là cơ hội hoàn hảo. Không phải anh vừa nói với tôi rằng thành công của tôi hoàn toàn là do may mắn sao? Phải, đây rồi — bằng chứng hoàn hảo. Lý do tuyệt vời để nói rằng 'tôi đã nói với cậu rồi'."

Carlos cau mày nhìn người đàn ông kia, cảm nhận nỗi đau bị che giấu tệ hại bởi cơn giận dữ và lời lẽ cay nghiệt của cậu. "Có phải là do quá liều không?" Anh đột nhiên hỏi, nhớ lại những lời bàn tán khi anh tìm kiếm nhân viên y tế. Một cậu bé 19 tuổi, được cha mẹ tìm thấy và đã qua đời từ ​​lâu trước khi nhân viên y tế được gọi đến.

"Không phải hôm qua anh mới nói tôi dựa vào may mắn sao? Rằng một ngày nào đó tôi sẽ hết thuốc chữa sao?" Thay vào đó, nhân viên y tế nói, nhìn chằm chằm xuống tay mình để tránh ánh mắt của Carlos. "Chà, hóa ra anh là một nhà tiên tri chết tiệt, chúc mừng nhé."

Carlos không biết phải nói gì. Hình bóng trước mặt anh khác xa với nhân viên y tế mà anh nghĩ mình biết. Anh luôn nghĩ rằng TK Strand là người ích kỷ, luôn tập trung vào sự vội vã của những pha cứu hộ táo bạo và vinh quang khi cứu được họ. Anh luôn nghĩ rằng đó là về adrenaline và những lời khen ngợi dành cho cậu nhưng giờ đây khi nhìn cậu rất rõ trong quá trình đau buồn và tự trách mình vì mất đi một bệnh nhân, Carlos buộc phải xem xét lại mọi thứ mà anh nghĩ mình biết.

Anh do dự thêm một lúc nữa trước khi tiến lại gần hơn, ngồi xuống một cái thùng bên trái nhân viên y tế. Anh coi đó là một dấu hiệu tốt khi người đàn ông kia không bảo anh đi ngay.

"Cậu không thể làm gì được." Anh nhẹ nhàng nói. "Không có ai có thể làm gì được. Chúng ta có thể có ích, nhưng chúng ta không thể khiến người chết sống lại."

"Tôi biết." TK nói đều đều, tránh ánh mắt của Carlos. "Tôi chỉ... Tôi chỉ tự hỏi tại sao cậu ấy không có cơ hội thứ hai. Tại sao cậu ấy không có khi tôi - khi rất nhiều người khác có thể."

Carlos không bỏ qua sự thay đổi vội vàng trong lời nói của cậu nhưng anh lờ nó đi, thay vào đó tập trung vào cảm xúc ẩn chứa đằng sau nó.

"Khoảnh khắc chúng ta bắt đầu tập trung vào điều đó là khoảnh khắc chúng ta bắt đầu mất kiểm soát." Thay vào đó, anh nói. "Chúng ta đạt hiệu quả cao nhất khi tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, vào những gì chúng ta có thể làm; không phải vào những gì chúng ta không thể. Và mặc dù chúng ta có thể làm được nhiều điều, chúng ta không thể đánh lừa cái chết."

Anh nhìn TK nhưng người đàn ông kia vẫn không nhìn vào mắt anh. Anh thở dài và quay lại đối mặt với nhân viên y tế trước khi tiếp tục.

"Cậu đã làm mọi thứ có thể làm cho cậu ấy, Strand. Cậu luôn làm mọi thứ có thể cho bệnh nhân của mình. Tôi... tôi đã quá đáng vào hôm qua, và tôi xin lỗi."

Ánh mắt của người nhân viên y tế liếc nhìn anh một lúc trước khi lại nhìn đi hướng khác. "Cảm ơn, nhưng tôi không cần lời xin lỗi thương hại của anh, Bác sĩ."

"Không phải là lời xin lỗi thương hại." Carlos phản đối, giọng nói căng thẳng. Nhưng rồi anh hít một hơi và thử lại. "Tôi đã định xin lỗi cậu rồi, sau khi nói chuyện với đồng đội của cậu tối qua."

Câu này khiến người đàn ông kia bật cười và nhìn Carlos lần đầu tiên, "Cô ấy có thể khá thuyết phục khi cô ấy muốn."

"Tôi không nghi ngờ." Carlos đồng ý, "Nhưng cô ấy đã đưa ra một số quan điểm đúng. Người lính cứu hỏa kia — tôi nghĩ là Marwani — cũng vậy. Tôi đã quá vội vàng và tôi không bao giờ nên nói những gì tôi đã nói. Cậu rất giỏi công việc của mình. Tôi đã thấy cậu tận tụy như thế nào, bất kỳ bệnh nhân nào cũng sẽ may mắn khi được cậu điều trị vì cậu sẽ luôn làm mọi thứ có thể."

Biểu cảm của TK lại tối sầm lại và cậu nhìn xuống đôi tay đang lo lắng đan vào nhau trên đùi mình, "Tôi rất cảm kích Bác sĩ, nhưng nếu có lúc nào để chứng minh điều đó là sai thì chính là hôm nay."

"Str--TK." Carlos nói, bỏ qua các phép xã giao. "Không có gì cậu hay bất kỳ ai có thể làm được. Mọi chuyện đã được quyết định trước khi cậu đến đó. Thật kinh khủng, nhưng đó là sự thật và nếu cậu để nó kìm hãm mình — nếu cậu bắt đầu nghi ngờ bản thân — cậu sẽ có nguy cơ không giúp được bệnh nhân khác, bỏ lỡ cơ hội đó. Đừng để việc này kéo cậu xuống. Đó không phải lỗi của cậu."

Im lặng thêm vài phút nữa và Carlos bắt đầu tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không thì cuối cùng TK cũng lên tiếng. "Cảm ơn bác sĩ."

"Gọi tôi là Carlos." Carlos không chút do dự nói với cậu. "Tôi nghĩ chúng ta đã vượt qua các phép xã giao tại thời điểm này. Có một sự thân mật của một tủ chứa đồ mà không thể phủ nhận được, cậu biết đấy."

Nó khiến người đàn ông kia bật cười và Carlos thả lỏng một chút. Nhưng khi anh nhìn lại nhân viên y tế, anh có thể nhận ra rằng còn nhiều điều hơn thế nữa mà cậu không chia sẻ.

"Có điều gì khác làm cậu bận tâm, đúng không?" Anh hỏi và khi TK nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, cậu gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu cậu muốn nói về nó, tôi luôn được bảo rằng tôi là một người lắng nghe khá tốt."

Im lặng thêm vài giây nữa trước khi TK lên tiếng lần nữa: "Tôi đã từng là đứa trẻ đó." Cậu nói, giọng cậu hầu như không nghe thấy ngay cả trong căn phòng im lặng chỉ cách nhau vài feet. "Tôi đã từng ở trong hoàn cảnh của cậu ấy, nhưng tôi đã có cơ hội thứ hai. Chết tiệt, tôi đã có cơ hội thứ ba và thứ tư. Và tôi chỉ... Tôi không thể hiểu tại sao tôi xứng đáng được như vậy còn cậu ấy thì không."

Carlos thở dài, không biết phải đáp lại thế nào. Đó là mức độ trung thực thô thiển mà anh không ngờ tới và anh không biết nên nói gì cho đúng. Anh chưa từng bước vào tủ chứa đồ này với sự chuẩn bị để đưa ra lời khuyên về số phận.

"Tôi đoán." Anh mạo hiểm nói, "Ai xứng đáng với điều gì không phải là vấn đề ở đây. Đó là thứ mà không ai trong chúng ta có thể kiểm soát được. Tôi đoán điều thực sự quan trọng là cậu làm gì với những cơ hội cậu có được."

Anh nhìn sang thấy TK đang nhìn anh và Carlos đáp lại ánh mắt của cậu và giữ nguyên, "Từ chỗ tôi ngồi." Anh nói tiếp, "Có vẻ như cậu đang sử dụng chúng rất tốt. Rốt cuộc, cậu đã cống hiến cả cuộc đời mình để giúp đỡ người khác."

Sau đó là sự im lặng và trong một khoảnh khắc, Carlos nghĩ rằng anh lại nói sai điều gì đó. Nhưng ngay sau đó, TK mỉm cười với anh — một nụ cười nhẹ nhàng, ngập ngừng.

"Cảm ơn." Cậu thì thầm và Carlos gật đầu. Họ chìm vào im lặng sau đó cho đến khi radio của TK vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của phòng chứa đồ. TK gần như giật mình khi nghe thấy âm thanh đó trước khi hít một hơi thật sâu và đứng dậy. Khi nhìn xuống Carlos, anh ngạc nhiên khi thấy rằng chỉ trong vài khoảnh khắc, TK đã lấy lại bình tĩnh, mọi dấu hiệu cho thấy cậu không hoàn hảo đã hoàn toàn biến mất. Điều đó khiến Carlos tự hỏi liệu có bao nhiêu phần trong tính cách khiến anh khó chịu đó chỉ đơn giản là như vậy: một chiếc mặt nạ che giấu nỗi sợ hãi và sự bất an của cậu, một tấm khiên mà cậu đeo mỗi ngày.

"Nhiệm vụ gọi." Nhân viên y tế nói đùa khi đưa tay ra cho Carlos, "Và tôi nghi ngờ bệnh viện cần bác sĩ giỏi nhất của mình đang trốn trong phòng chứa đồ."

Carlos nắm lấy bàn tay được đưa ra và kéo mình lên. Anh quan sát TK trong một giây sau khi anh đứng dậy, cố gắng tìm ra câu đố mới vừa được tiết lộ cho anh. Anh đã nghĩ Paramedic Strand là một người quan sát nhanh và dễ hiểu, nhưng rõ ràng là có nhiều điều hơn thế ở người đàn ông kia mà mắt thường không thấy. TK dường như cũng đang nghiên cứu anh, nhưng sau một lúc, cậu buông tay và bước đi.

"Tôi phải đi đây." Cậu nói khi tiến về phía cửa, "Nhưng thực sự cảm ơn Carlos. Tôi rất cảm kích."

"Bất cứ lúc nào." Carlos trấn an cậu. "Nhưng có lẽ lần sau chúng ta có thể chọn nơi nào đó tốt hơn là tủ chứa đồ."

TK cười và sẽ là nói dối nếu Carlos nói rằng âm thanh đó không khiến cơ thể anh cảm thấy phấn khích, "Vậy thì đến một quán cà phê nhé - tôi mời."

"Nghe có vẻ là một kế hoạch hay." Carlos đồng ý. "Tôi sẽ gặp lại cậu, TK."

"Anh cũng vậy, Carlos."

Với nụ cười nhẹ nhàng cuối cùng, TK Strand lẻn ra khỏi cửa tủ chứa đồ và trở lại với sự hối hả và nhộn nhịp của bệnh viện và Carlos dành một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh. Anh đến đây với mục đích xin lỗi TK, để sắp xếp lại mọi thứ để họ có thể làm việc cùng nhau một cách hiệu quả. Thay vào đó, anh đã nhìn thấy một khía cạnh hoàn toàn khác của nhân viên y tế, và thậm chí có thể kết bạn mới.

Cuộc gặp gỡ của họ khiến anh có nhiều điều để suy nghĩ và quan trọng hơn là nhận ra rằng anh đã sai về TK Strand. Cậu không giống như Carlos nghĩ và sẽ là nói dối nếu anh nói rằng anh không tò mò muốn tìm hiểu thêm.

Với suy nghĩ đó, anh mở cửa tủ đựng đồ rồi bước ra ngoài bệnh viện và quay trở lại phòng cấp cứu.

May mắn thay, vài cuộc gọi tiếp theo của họ rất đơn giản, và chỉ mất thêm một giờ nữa trước khi họ vào trạm cứu hỏa. TK đã im lặng kể từ khi họ rời bệnh viện. Các đồng đội của cậu không nói gì vì tất cả vẫn còn choáng váng vì mất cuộc gọi đầu tiên, nhưng TK thấy mình im lặng vì một lý do khác. Kể từ khi họ rời bệnh viện, cậu đã suy ngẫm về câu đố rõ ràng là Bác sĩ Reyes — Carlos, anh tự nhắc nhở mình.

Cậu nghĩ mình đã hiểu rõ về người đàn ông đó. Cậu nghĩ rằng anh ta chẳng là gì ngoài một quyển sách luật biết đi; một tên khốn đạo đức giả. Nhưng người đàn ông đó đã ngồi cạnh cậu trong một tủ chứa đồ khi cậu suy sụp và không phán xét. Anh đã lắng nghe, và anh đã đưa ra một số lời khuyên hữu ích. Một phần của TK vẫn không thể tin rằng cậu đã cởi mở với vị bác sĩ như vậy; rằng cậu đã chia sẻ quá khứ của mình sớm như vậy. Nhưng cậu cảm thấy đúng đắn vào lúc đó và thậm chí bây giờ, cậu không hối hận.

Cậu có thể không biết rõ vị bác sĩ nhưng sau cuộc trò chuyện, TK chắc chắn một điều, nếu không có gì khác — Bác sĩ Carlos Reyes là người cậu có thể tin tưởng. Anh là người có trái tim nhân hậu và TK không có gì phải sợ anh.

Tiếng ai đó gọi tên cậu từ đầu cầu thang kéo sự chú ý của cậu trở lại hiện tại và TK nhìn lên thấy bố mình ở đầu cầu thang. Ông chỉ tay về phía văn phòng của mình và TK gật đầu trước khi đi lên cầu thang và bước vào văn phòng của bố mình. "Chào bố." Cậu chào, "Bố đang làm gì ở đây vậy? Con nghĩ ca làm việc của bố phải đến sáng mai mới bắt đầu?"

"Không phải vậy." Owen đồng ý, "Bố chỉ đến để cố gắng hoàn thành một số giấy tờ. Nhưng bố nghe nói về cuộc gọi đầu tiên của con hôm nay khi bố đến và bố chỉ muốn xem con thế nào thôi."

Ánh mắt của bố cậu lo lắng khi ông quan sát TK nhưng TK chỉ nhún vai, "Thực ra, con ổn. Thật khó khăn." Cậu nói thêm, "Nhưng con ổn, thật đấy."

Và cậu có. Phải đến khi câu hỏi được đặt ra, cậu mới nhận ra nhưng cậu thực sự ổn. Việc nói chuyện với Carlos dường như đã xua tan mọi nghi ngờ còn sót lại của cậu. Ở đâu đó trong cuộc trò chuyện của họ, cậu đã tìm thấy sự bình yên với nó và giọng nói trong đầu cậu nói với cậu rằng có một cách để làm dịu mọi thứ đã im lặng.

Bố cậu trông nhẹ nhõm, nhưng ông che giấu sự nhẹ nhõm bằng một nụ cười. "Tốt lắm, bố rất vui khi nghe điều đó. Nếu con cần bất cứ thứ gì, con biết là bố ở đây, phải không?"

"Vâng, bố ạ." TK trấn an ông, "Và con rất cảm kích. Nhưng con ổn, thực sự. Và con nên đi thôi, nếu con để Nancy một mình với việc sắp xếp lại đồ đạc thì cô ấy sẽ giết con mất."

Bố cậu cười khúc khích, "Cũng đúng thôi. Hãy cẩn thận ở ngoài đó nhé, nhóc."

TK dừng lại ở cửa để tặng bố một nụ cười tinh quái, "Luôn luôn như vậy. Chúc bố vui vẻ với công việc giấy tờ của mình."

Owen nhăn mặt và TK cười ông trước khi cậu tránh ra khỏi văn phòng và quay trở lại khoang xe cứu thương. Cậu cùng Nancy đeo bao tay và họ làm việc trong im lặng cho đến khi Tommy đến sau họ.

"Tôi vừa nhận được một bản thông báo từ trụ sở chính." Cô ấy nói với họ. "Rõ ràng là phòng khám miễn phí ở trung tâm thành phố đang tìm kiếm những tình nguyện viên đủ tiêu chuẩn để giúp đỡ và họ muốn tất cả các đội trưởng y tế truyền bá thông tin này. Đây không phải là yêu cầu bắt buộc nhưng nếu hai người tình cờ có thời gian rảnh thì có thể đáng giá."

TK nhận hộp kim tiêm từ Nancy và gật đầu, "Tại sao không? Tôi không có việc gì làm khi chúng ta đi vào ngày mai. Cô có tham gia không, Gillian?"

Nancy nhăn mặt, "Không được, chuyện gia đình. Nhưng tôi sẽ hoãn lại và đi cùng cậu lần sau, nếu cậu quyết định quay lại đó."

Tommy mỉm cười và gật đầu với TK, "Sao cậu không đến văn phòng của tôi, tôi sẽ lấy số điện thoại cho cậu và cậu có thể sắp xếp với họ."

"Được thôi, Cap." TK trả lời, đưa hộp kim tiêm lại cho Nancy và nhảy ra khỏi phía sau xe cứu thương để đi theo Đội trưởng Vega lên văn phòng của cô. 20 phút sau, cậu đã gọi điện và sắp xếp để có mặt lúc 9 giờ sáng hôm sau với một người quản lý. Khi cậu thò đầu trở lại văn phòng của Đội trưởng để nói với cô, cô mỉm cười.

"Tôi mừng là cậu đã đi, TK. Tôi thực sự không muốn mất thêm thời gian chăm sóc con gái mình khi tôi phải quay lại làm việc và vẫn còn quá mới, nên tôi mừng là 126 sẽ có một đại diện tuyệt vời như vậy."

"Cảm ơn Cap." TK ngượng ngùng đáp, lúng túng đưa tay vuốt tóc. "Dù sao thì cũng chẳng có gì to tát. Tôi chẳng có gì để làm và nó còn hơn là lại say sưa Parks and Rec."

Tommy cười khúc khích, "Dù sao thì tôi vẫn trân trọng điều đó. Và cậu sẽ làm tốt thôi."

TK không thể không cười toe toét với điều đó, nở một nụ cười tươi với đội trưởng của mình trước khi gõ vào mép khung cửa và đi về phía xe cứu thương, nơi có hàng tồn kho đang chờ. Sáng hôm sau, cậu thấy mình bước vào một tòa nhà văn phòng cũ không có gì nổi bật với một tấm biển trên cửa chỉ ghi đơn giản là "Phòng khám cộng đồng". Cậu tiến đến quầy lễ tân, dựa vào quầy trong khi chờ cô thư ký bận rộn kết thúc cuộc gọi điện thoại.

"Điền vào những mẫu đơn này." Anh ta nói với TK mà không thèm nhìn lên, đưa một tấm bảng kẹp hồ sơ cho cậu. "Sẽ có người đến gặp anh ngay thôi."

"Không." TK lịch sự sửa lại, đẩy trả kẹp bảng. "Tôi không phải bệnh nhân. Tôi là tình nguyện viên, tôi đã nói chuyện với cô Reid ngày hôm qua? Tôi là nhân viên y tế--"

"TK?"

TK quay đầu lại, âm thanh tên mình trong một bối cảnh xa lạ khiến cậu ngạc nhiên. Sự ngạc nhiên của cậu chỉ tăng lên khi cậu nhìn thấy một bóng người quen thuộc bước vào sảnh từ khu vực điều trị phía sau quầy lễ tân.

"Carlos? Anh đang làm gì ở đây?"

"Tôi làm tình nguyện viên ở đây." Vị bác sĩ nói khi bước đến quầy lễ tân, "Cậu đang làm gì ở đây?"

"Thực ra thì cũng giống anh thôi."

Carlos nhíu mày, "Tôi không biết cậu..."

"Lần đầu tiên." TK kể. "Họ đã gửi một bản thông báo cho các đội trưởng y tế và vì tôi không có việc gì khác nên tôi nghĩ mình nên đi."

Carlos dường như đã lấy lại được sự ngạc nhiên khi anh mỉm cười với TK, "Tuyệt." Anh nhiệt tình đáp, "Chúng tôi thực sự cần tất cả sự giúp đỡ mà chúng tôi có thể nhận được. Tôi sẽ sắp xếp cho cậu ấy Dale." Carlos nói với nhân viên lễ tân, người gật đầu một cách vô thức khi anh ta ghi chép lại điều gì đó từ cuộc gọi điện thoại. Carlos với tay qua bàn để lấy một tập tài liệu trước khi ra hiệu cho TK đi theo anh.

"Anh ấy có vẻ không thích nói chuyện." TK nói và gật đầu với Dale khi họ bước đi. Calrlos cười khúc khích.

"Thực ra là anh ấy bận thôi. Buổi sáng luôn là lúc bận rộn nhất ở đây." Anh dẫn cậu qua cánh cửa ngăn cách sảnh đợi với khu điều trị và đưa cậu đi tham quan nhanh chóng. "Cậu sẽ làm việc ở đây nhé." Anh nói với cậu, "Sơ cứu và điều trị các vết thương từ nhẹ đến trung bình. Hầu hết những người chúng tôi tiếp nhận ở đây là những người tự làm mình bị thương và cần khâu hoặc bó bột nhưng không đủ khả năng chi trả cho một chuyến cấp cứu. Nếu có bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào hơn, hãy cho tôi biết, nhưng nhìn chung cậu sẽ ổn thôi. Chỉ cần nhớ rằng mọi thứ ở đây đều được bảo mật 100%; chúng tôi cung cấp dịch vụ điều trị mà không cần hỏi bất kỳ câu hỏi nào."

TK gật đầu, "Nghe có vẻ là một mô hình tốt và là một dịch vụ cần thiết."

"Đúng vậy." Carlos đồng ý, "Tôi mừng là nó tồn tại. Mặc dù tôi ghét thực tế là bệnh viện có thể quá đắt đối với nhiều người, nhưng tôi mừng là có thứ gì đó như thế này dành cho họ, như một giải pháp thay thế. Không có gì tệ hơn việc cần sự giúp đỡ và biết rằng cậu không thể nhận được nó vì cậu không đủ khả năng chi trả."

TK mỉm cười với anh và định nói điều gì đó khác, nhưng cậu bị ngắt lời bởi một loạt chuyển động khi cánh cửa mở ra và Dale, trông vẫn bối rối ngay cả khi không cầm điện thoại trên tay, thông báo với họ rằng có bệnh nhân đang đợi.

"Nếu cậu có thắc mắc gì thì cứ cho tôi biết." Carlos nói khi anh bước đi, "Nhưng cậu sẽ ổn thôi!"

TK ước mình có thể chia sẻ sự tự tin của mình, nhưng với bệnh nhân đầu tiên đang tiến về phía cậu, giờ thì không còn đường lui nữa. Hóa ra mọi chuyện diễn ra chính xác như Carlos mô tả và TK dành cả ngày để lau dọn, khâu và băng bó vết thương. Cậu hướng dẫn chăm sóc sau đó và ước mình đã học tiếng Tây Ban Nha nhiều hơn giao tiếp thông thường mà cậu đã học được ở cửa hàng tạp hóa địa phương sau cả cuộc đời sống ở Thành phố New York khi cậu phải gọi y tá — và thậm chí là Carlos, một lần — để phiên dịch cho cậu. Ngày trôi qua với nó và một số tương tác khác giữa cậu và bác sĩ cho đến khi cậu thấy Carlos đứng trước mặt mình, ba lô đeo trên vai.

"Gì cơ?" Anh nói đùa, "Cậu định chuyển đến đây ở luôn hay sao? Thôi nào, ca làm việc của chúng ta kết thúc rồi. Sẽ có một đội khác vào buổi tối nay."

TK lắc mình và đứng dậy, đồng thời tháo găng tay ra. "Tôi không nhận ra bây giờ là mấy giờ."

"Có thể cậu sẽ bị như vậy." Carlos đồng ý, "Nhưng tốt hơn là cậu nên quen với nó — cậu đã làm rất tốt và tôi chắc chắn Merideith sẽ không để cậu đi mà không đăng ký một ca khác đâu."

"Không có gì nghiêm trọng đâu." TK trấn an anh khi cậu với lấy áo khoác, "Tôi thực sự thích nó. Có lẽ tôi sẽ làm lại vào tuần tới nữa."

"Tôi chắc chắn cô ấy sẽ rất vui khi nghe điều đó." Carlos thông báo với cậu. "Hôm nay cô ấy không có ở đây nhưng tôi đảm bảo cậu sẽ sớm nhận được tin từ cô ấy."

Anh bắt đầu bước đi nhưng TK gọi anh lại, "Này, Carlos?"

Bác sĩ dừng lại và quay lại nhìn TK khi cậu tiếp tục, "Anh có kế hoạch gì sau đó không?"

Carlos tỏ vẻ bối rối, nhưng lắc đầu. "Không hẳn, sao vậy?"

"Tôi chỉ nghĩ rằng có lẽ tôi có thể mua cho anh cốc cà phê mà tôi đã hứa, nếu anh muốn."

Mọi người im lặng một lúc và TK đột nhiên sợ hãi vì mình đã đi quá xa, có lẽ thế này là quá đáng với mối quan hệ thân thiết mới mẻ của họ, nhưng sau vài giây, Carlos mỉm cười và gật đầu.

"Ừ, thế thì tốt quá. Tôi cũng biết một chỗ, trừ khi cậu đã có ý định đến chỗ nào rồi."

"Tôi vẫn còn khá mới ở thị trấn này." TK nhắc nhở anh. "Nên tôi biết khoảng hai nơi thôi. Dẫn đường đi, bác sĩ Reyes."

Carlos cười khúc khích khi nghe vậy, và khi họ rời khỏi phòng khám với một cái vẫy tay chào Dale vẫn còn mệt mỏi, anh dẫn cậu xuống phố đến một quán cà phê nhỏ và giữ cửa cho TK vào. Bên trong ấm cúng và sạch sẽ, TK nhìn xung quanh với vẻ đánh giá cao.

"Đẹp và vị trí thuận tiện, tôi nên đến các bạn để xin giới thiệu thường xuyên hơn."

Họ bước đến quầy để gọi món và khi Carlos cố rút ví ra, TK nhẹ nhàng vỗ vào tay anh. "Anh không hiểu phần nào trong câu 'tôi mời' sao, Reyes? Tôi sẽ trả tiền cho anh."

Carlos lắc đầu, nhưng cất ví đi. "Được thôi." Anh nhượng bộ, "Nhưng lần sau tôi sẽ trả."

"Lần sau?" TK hỏi với một bên lông mày nhướn lên. "Thật là tự phụ quá, Bác sĩ."

"Tôi thích nghĩ về nó theo hướng lạc quan."

TK cười toe toét với anh khi món họ gọi được mang ra và họ cầm lấy cốc trước khi ngồi vào bàn.

"Tôi ngạc nhiên là cậu không có kế hoạch nào khác sau công việc này." Carlos lưu ý trước khi nhấp một ngụm cà phê. "Tôi thấy cậu là người không thích ngồi yên một chỗ."

"Thông thường thì anh đúng nhưng đội cứu hỏa đang làm nhiệm vụ và trong số đó có gia đình duy nhất của tôi ở Austin cũng như tất cả bạn bè của tôi, nên không, không có gì khác xảy ra cả."

"Cậu không có bạn bè nào ngoài lính cứu hỏa à?"

TK cau mày nhìn anh, "Làm như tôi thảm hại lắm ấy."

Carlos đảo mắt, "Không, ý tôi không phải vậy. Ý tôi là, tôi biết cậu vẫn còn khá mới ở thị trấn này, nhưng tôi đoán là tôi chỉ ngạc nhiên thôi."

"Tại sao vậy?" TK hỏi trong khi nhấp một ngụm cà phê latte và Carlos nhún vai.

"Tôi không biết, cậu là người rất dễ gần. Tôi đoán là tôi chỉ ngạc nhiên khi cậu không kết bạn ngay lập tức, thế thôi."

TK nhìn xuống cốc của mình khi cậu trả lời, "Ừ, tôi không ở trong tình trạng tốt nhất khi xuất hiện ở Austin. Tôi vẫn đang choáng váng vì một số thứ đã xảy ra ở New York và tôi đoán là thật khó để cho phép những người mới bước vào."

Cậu ngước lên thấy Carlos đang nhìn mình và cậu cố gắng mỉm cười, "Không sao đâu, đội cứu hoả rất tuyệt. Thực sự là những người bạn tốt nhất mà tôi có thể mong muốn. Họ đã trở thành gia đình của tôi."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó, nhưng tôi nghĩ tôi cần phải thông báo với cậu rằng họ không phải là những người bạn duy nhất của cậu ở Austin."

Khi TK nghiêng đầu tò mò, má Carlos ửng hồng trước khi anh nói thêm. "Tôi muốn nghĩ rằng bây giờ chúng ta là bạn, cậu và tôi."

TK mỉm cười với anh và cảm thấy một luồng hơi ấm chạy dọc lồng ngực. "Tôi tin là vậy, bác sĩ Reyes. Ai mà ngờ được chứ?"

Carlos cười toe toét đáp lại và họ ngồi trong im lặng thân thiện trước khi TK lại lên tiếng, "Nhưng anh biết không, tôi phải nói rằng, tôi không chắc anh có thể sánh ngang với huyền thoại không."

Carlos nhìn cậu với vẻ bối rối, "Nghĩa là gì?"

"Có nghĩa là..." TK trả lời nhẹ nhàng, "...kể từ khi tôi xuất hiện ở Austin, tôi liên tục nghe về vị Bác sĩ trẻ tài năng này. Anh ấy chăm chỉ và tận tụy như cách anh ấy tài năng và đẹp trai vậy."

"Phần cuối đúng đấy." Carlos xen vào với một nụ cười ngượng và TK cười.

"Thật tốt khi biết chúng ta có thể gạch bỏ chữ 'khiêm tốn' khỏi danh sách đó." Cậu nói đùa. "Nhưng nghiêm túc mà nói." Cậu nói tiếp, "Mọi người dường như đều tin rằng anh là một ngôi sao đang lên tại bệnh viện, rằng anh có thể có bất kỳ công việc nào anh muốn ở đó hoặc tại bất kỳ bệnh viện nào khác đã đến để tuyển dụng."

"Có thể đã có một vài lời đề nghị." Carlos thừa nhận và TK gật đầu.

"Tôi đã nghĩ như vậy. Điều đó đặt ra câu hỏi: tại sao anh lại ở lại? Và nếu câu trả lời là anh không muốn rời Austin, vậy tại sao lại ở lại khoa cấp cứu? Nếu anh có thể có bất kỳ công việc nào trong bệnh viện, tại sao lại ở đó?"

"Tôi không muốn rời Austin." Carlos thừa nhận. "Tôi đã sống ở đây cả đời và cả gia đình tôi đều ở đây. Đây là nhà và tôi chưa bao giờ thực sự cảm thấy cần phải tìm một nơi khác. Tôi hạnh phúc ở Austin, vậy tại sao lại phải phá hỏng một điều tốt đẹp?"

"Được rồi." TK gật đầu đáp, "Tôi hiểu. Nhưng còn những thứ khác thì sao? Anh không thể nói với tôi là anh chưa được đề nghị những vị trí khác."

"Tôi đã từng." Carlos đồng ý.

"Vậy tại sao anh ở lại?"

"Hả?"

"Nếu anh giỏi như vậy, tại sao anh còn ở lại?"

"Bởi vì nó không phải là về tôi." Carlos nhún vai đáp lại. "Tôi không theo ngành y vì danh vọng hay tiền bạc."

"Vậy thì tại sao anh lại làm vậy?"

Carlos nhấp một ngụm cà phê dài, dường như đang cân nhắc lời nói của mình trước khi trả lời, "Tôi không phải lúc nào cũng muốn trở thành bác sĩ, cậu biết đấy. Khi còn nhỏ, tôi muốn trở thành cảnh sát."

"Anh đùa à?"

"Không." Carlos nói với một tiếng cười nhỏ. "Tôi muốn giống như cha tôi."

"Ông ấy là cảnh sát à?" TK hỏi.

"Biệt động Texas." Carlos gật đầu nói, cầm tách lên nhấp một ngụm dài. "Và tôi nghĩ mình muốn được giống như ông ấy."

"Cái gì đã thay đổi?"

"Chúng tôi đã thỏa hiệp." Carlos nói một cách đơn giản. "Hoặc ít nhất là tôi đã làm thế, trong mắt ông ấy. Chúng tôi không bao giờ thân thiết như trước đây nữa sau khi tôi come out."

Có một khoảng lặng dài khi họ nhìn nhau. TK mở miệng xin lỗi — vì điều gì mà cậu không chắc. Bố anh đã làm gì? Nhắc lại chuyện đó? Xã hội nói chung?

Nhưng Carlos đã xua tay trước khi cậu có cơ hội, "Không sao đâu, chúng tôi đã giải quyết xong rồi. Hầu hết là vậy. Nhưng tôi nghĩ nó khiến tôi nhìn ông ấy theo một cách khác, bao gồm cả những gì ông ấy đã làm. Tôi đã suy nghĩ một chút và quyết định rằng điều tôi thực sự muốn làm là giúp đỡ mọi người, và tôi nghĩ rằng y học là cách trực tiếp hơn."

"Bố anh có thất vọng vì anh không nối nghiệp ông ấy không?" TK không nhịn được hỏi.

Carlos lắc đầu, "Nếu có thể, tôi nghĩ ông ấy đã nhẹ nhõm. Tôi không nghĩ ông ấy thực sự muốn tôi trở thành cảnh sát. Tôi nghĩ nó cũng khiến mẹ tôi vui hơn. Nhưng còn cậu thì sao? Cậu luôn muốn trở thành nhân viên y tế sao?"

"Thực ra, tôi luôn muốn trở thành lính cứu hỏa. Và tôi đã — ừm, về mặt kỹ thuật vẫn vậy. Tôi gia nhập học viện cứu hỏa năm 19 tuổi và được cấp chứng chỉ kép là lính cứu hỏa và nhân viên y tế. NYFD có cấu trúc khác và nhân viên y tế được tích hợp vào đội cứu hỏa nên tôi có thể làm cả hai. Nhưng khi chúng tôi chuyển xuống đây, AFD bắt phải lựa chọn. Vì vậy, tôi đã chọn nhân viên y tế."

"Ít nhất thì điều đó cũng giải thích được các pha cứu hộ." Carlos lưu ý. "Thành thật mà nói, tôi hơi ngạc nhiên khi cậu không gắn bó với lửa; cậu có vẻ rất thích phần đó."

"Tôi có." TK thừa nhận, "Và đó là phần khó khăn nhất của quyết định này. Tôi thực sự nhớ cảm giác phấn khích khi lao vào lửa, nhưng khi nghĩ về nó, tôi nhận ra rằng trong hai thứ, tôi sẽ nhớ những cuộc gọi y tế hơn. Thêm vào đó, việc bắt đầu lại với một đội trưởng mới không phải là bố tôi có vẻ là một ý tưởng hay. Tôi thực sự cảm thấy mình cần phải quay lại vạch xuất phát và tìm hiểu lại xem mình là ai."

Khi cậu nói xong, có một sự im lặng kéo dài giữa họ. Cậu cảm thấy cơn hoảng loạn dâng lên trong mình khi cậu muộn màng nhận ra mình đã chia sẻ bao nhiêu, đã ám chỉ bao nhiêu. Cậu nhìn Carlos lo lắng, nửa mong đợi nhìn thấy sự chỉ trích hoặc sự tò mò bệnh hoạn trong mắt anh nhưng thay vào đó, tất cả những gì TK thấy chỉ là một nụ cười nhẹ.

"Cậu không cần phải chia sẻ bất cứ thứ gì cậu không muốn." Carlos nhẹ nhàng trấn an cậu, trượt tay qua bàn để đặt lên tay TK. Sức nặng đó thật thoải mái, như một cái neo cho hiện tại để cậu không trượt vào quá khứ.

TK hít một hơi thật sâu và nở một nụ cười. "Ngoài ra." Cậu nhắc Carlos, "Nhân viên y tế cũng được phép cứu hộ. Và vì tôi có nhiều kinh nghiệm hơn và Nancy thích giữ chân mình trên mặt đất khi có thể, nên tôi được làm rất nhiều việc."

"Tốt nhất của cả hai lĩnh vực?" Carlos gợi ý.

"Đại khái là vậy." TK đồng ý. "Bây giờ." Cậu nói, giọng nghiêm túc hơn, "Đây là câu hỏi quan trọng."

Carlos nghiêng người về phía trước, nhíu mày chờ TK lên tiếng.

"Xin bác sĩ cho biết." TK bắt đầu, "Anh cho gì vào bánh kếp vậy?"

Carlos cười lớn và TK chắc chắn rằng cậu có thể sống trong nhiều tuần chỉ nhờ hơi ấm từ tiếng cười đó.

To be continued...