Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Solar đóng cửa phòng ký túc xá và kiểm tra hai lần để đảm bảo không có ai có thể nhìn vào. Cậu kéo rèm cửa sổ, tắt điện thoại và đặt nó xa khỏi máy tính - những biện pháp phòng ngừa có thể là quá đáng, nhưng sau một ngày đầy những cuộc gặp bí ẩn, cậu không còn chắc chắn về mức độ riêng tư mà mình có tại Tinh Hoa. Mặc dù hành động vừa rồi cũng chẳng khác gì một tên trộm đang rình mò trong nơi ở người khác vậy.

Nhưng phòng hờ cũng không sai, chiếc USB của Min như một trọng lượng vô hình trong túi áo cậu. Solar lấy nó ra, xoay xoay trong tay một lúc, cân nhắc. Nếu thông tin trong này thực sự nhạy cảm như Min đã ngụ ý, việc chỉ đơn giản sở hữu nó cũng có thể đặt cậu vào vị trí nguy hiểm.

Nhưng không biết còn nguy hiểm hơn, Solar nghĩ và cắm USB vào máy tính.

Một thư mục xuất hiện chứa nhiều tập tin được đánh số và phân loại gọn gàng. Min dường như là người có tổ chức cao độ - một chi tiết nhỏ nhưng đáng chú ý. Solar mở tập tin đầu tiên có tên "ĐỌC_TRƯỚC_TIÊN.txt".

[Solar,

Những tài liệu này đã được thu thập qua nhiều tháng từ các nguồn khác nhau. Tất cả đều là thật. Một số được lấy từ các kênh chính thức, một số khác từ những phương tiện... ít chính thống hơn. Vì lý do an toàn của cả hai chúng ta, tôi sẽ không tiết lộ chi tiết về cách tôi có được chúng.

Hãy đọc theo thứ tự đánh số. Bắt đầu với thư mục "1_Tái_Cơ_Cấu" để hiểu bức tranh lớn, sau đó đến các thư mục về từng ứng cử viên.

Khi đọc xong, tôi khuyên cậu xóa mọi dữ liệu trên USB này và tiêu hủy nó. Không phải tất cả những bí mật đều an toàn khi giữ lại.

- M]

Solar cau mày, cảm thấy căng thẳng tăng lên. Cậu mở thư mục đầu tiên và thấy một tài liệu PDF có tiêu đề "Kế hoạch Tái cấu trúc Chiến lược: Đại học Tinh Hoa & Tập đoàn Tinh Hoa - Tích hợp và Tối ưu hóa". Tài liệu có logo chính thức của Tập đoàn Tinh Hoa và được đánh dấu "TỐI MẬT - CHỈ LƯU HÀNH NỘI BỘ".

Khi Solar bắt đầu đọc, cậu nhận ra rằng đây là một kế hoạch chi tiết để tái cơ cấu mối quan hệ giữa trường đại học và tập đoàn. Không phải là một đề xuất mơ hồ, mà là một lộ trình cụ thể có mốc thời gian, ngân sách, và các bước triển khai. Kế hoạch dự kiến sẽ diễn ra trong ba năm, bắt đầu từ học kỳ tới - chỉ vài tháng nữa.

Mục tiêu chính được nêu một cách không úp mở: "Chuyển đổi Đại học Tinh Hoa từ một tổ chức giáo dục độc lập thành một đơn vị đào tạo và nghiên cứu tích hợp hoàn toàn của Tập đoàn Tinh Hoa, tối ưu hóa phát triển tài năng và nghiên cứu ứng dụng cho lợi ích của tập đoàn."

Solar đọc với sự kinh ngạc ngày càng tăng. Kế hoạch bao gồm:

Cải tổ toàn diện chương trình giảng dạy để phù hợp với nhu cầu nhân lực của tập đoàn. Chuyển đổi hệ thống Nhóm Năng lực thành "Đường đua Tài năng" trực tiếp đến các vị trí trong tập đoàn. Dần dần thay thế ban giám hiệu học thuật bằng các giám đốc điều hành của tập đoàn. Chuyển hướng quỹ nghiên cứu đến các dự án có lợi ích thương mại trực tiếp. Cắt giảm các khoa không "đóng góp trực tiếp" vào mục tiêu kinh doanh của tập đoàn

Trang cuối cùng của tài liệu liệt kê "Các bước quan trọng" và ở gần đầu danh sách: "Đảm bảo ứng cử viên thân thiện với tập đoàn giành chiến thắng trong cuộc bầu cử Hội đồng Nhóm S sắp tới, tạo nền tảng cho sự chấp nhận rộng rãi hơn trong cộng đồng sinh viên tinh hoa."

Vậy đó là lý do tại sao cuộc bầu cử này lại quan trọng đến vậy, Solar nghĩ. Không chỉ về vị trí trong Hội đồng - mà là về việc thiết lập một bước đầu tiên trong kế hoạch tiếp quản hoàn toàn.

Solar tiếp tục đọc các thư mục tiếp theo, mỗi thư mục chứa thông tin về một ứng cử viên Hội đồng. Hồ sơ của Adrius xác nhận mối liên hệ của anh ta với Gempa, nhưng còn tiết lộ một chi tiết đáng ngạc nhiên: Cha của Adrius là thành viên Hội đồng Quản trị của Tập đoàn Tinh Hoa - một thông tin mà anh ta chưa bao giờ đề cập công khai.

Hồ sơ của Iris cho thấy cô có thành tích học thuật xuất sắc và tầm nhìn rõ ràng về một trường đại học độc lập, nhưng cũng chỉ ra rằng cô đang đối mặt với áp lực ngày càng tăng từ ban quản lý để "thỏa hiệp" với lợi ích của tập đoàn.

Thông tin về Eliza còn đáng ngạc nhiên hơn. Cô là cựu nhân viên của Tập đoàn Tinh Hoa, đã từng làm việc trong Bộ phận Phát triển Bền vững trước khi rời đi sau một cuộc tranh cãi nội bộ về các thực hành kinh doanh phi đạo đức. Sự ủng hộ gần đây của Taufan dành cho cô không phải ngẫu nhiên - họ đã cùng nhau làm việc trong một dự án khi Taufan thực tập tại tập đoàn hai năm trước.

Thư mục cuối cùng và nhỏ nhất tập trung vào Kai - ứng cử viên thứ tư mà Solar vẫn chưa gặp. Thông tin về anh ta khá hạn chế, nhưng có một chi tiết đặc biệt nổi bật: Kai là em trai của Giáo sư Kai, người phụ trách Nhóm S. Mối quan hệ này dường như được giữ kín, vì họ có họ khác nhau do Kai sử dụng họ của mẹ.

Khi Solar kéo xuống cuối tài liệu về Kai, cậu tìm thấy một ghi chú được thêm vào bằng tay: "Gặp anh ta. Không phải tất cả mọi thứ đều như vẻ bề ngoài."

Solar ngồi lại, cảm thấy choáng ngợp. Những thông tin này vừa làm rõ nhiều điều vừa tạo ra nhiều câu hỏi mới. Ai là người thực sự lèo lái mọi thứ? Gempa có thực sự ủng hộ kế hoạch tái cơ cấu toàn diện, hay anh ta chỉ là một công cụ như những người khác? Và Min - cô ấy là ai và làm thế nào cô ấy có thể tiếp cận những thông tin nhạy cảm như vậy?

Solar quyết định xem phần cuối cùng của USB - một thư mục có tên "Solar". Với một cảm giác lo lắng, cậu mở nó và thấy chỉ có một tệp duy nhất: một bản scan của một email cũ.

Email này từ bà Lin gửi đến Giáo sư Tarung, giáo sư Kinh tế của Solar, đề ngày từ sáu tháng trước - trước khi Solar thậm chí còn nộp đơn vào Tinh Hoa.

[Tarung,

Chúng tôi đã xác định được một ứng viên tiềm năng cho Chương trình Thiên tài: Solar [họ của Solar]. Hồ sơ đầu tư trực tuyến của cậu ta (Phoenix_Capital) cho thấy khả năng phân tích định lượng và trực giác thị trường phi thường. Bản năng đầu tư của cậu ta vượt xa nhiều chuyên gia có kinh nghiệm.

Đặc biệt, chiến lược đầu tư dự đoán của cậu ta trong vụ sáp nhập TechVision-Global Systems không thể giải thích được với kiến thức công khai. Cậu ta đã có vị thế đúng đắn trước khi có bất kỳ dấu hiệu thị trường nào. Điều này gợi ý hoặc là trực giác đáng kinh ngạc hoặc khả năng phân tích dữ liệu siêu việt.

Chúng tôi muốn đưa cậu ta vào Chương trình Năng lực Đặc biệt ngay từ đầu, nhưng vẫn chưa tiếp cận trực tiếp. Hãy theo dõi đơn đăng ký của cậu ta và đảm bảo cậu ta được chấp nhận với học bổng toàn phần, bất kể điểm tuyển sinh. Chúng tôi sẽ kiểm tra và định hướng cậu ta một khi đã vào trường.

Dự án này được phân loại ở mức độ ưu tiên cao nhất. Đừng thảo luận với bất kỳ ai ngoài những người trong danh sách CC bên dưới.

- Lin]

CC: Gempa, Marcus, Tarung, Kai

Solar nhìn chăm chăm vào màn hình, cảm giác ớn lạnh lan tỏa khắp cơ thể. Họ đã theo dõi cậu trước khi cậu thậm chí còn biết về Tinh Hoa. Họ đã đảm bảo cậu được nhận vào. Mọi thứ cậu nghĩ mình đạt được bằng nỗ lực của bản thân - học bổng, vào Nhóm S - tất cả đều là một phần của... cái gì? Một thử nghiệm? Một kế hoạch tuyển dụng?

Và vụ sáp nhập TechVision-Global Systems... Solar nhớ rõ quyết định đầu tư đó. Cậu đã dành hàng tuần phân tích các mẫu dữ liệu, tìm ra những điểm bất thường trong báo cáo tài chính, và kết hợp nó với các dấu hiệu vi mô khác. Đó là công việc chăm chỉ và phân tích, không phải trực giác kỳ diệu hay thông tin nội bộ như email ngụ ý.

Solar đóng tệp, rút USB và ngồi trong bóng tối, đầu óc quay cuồng. Cậu cảm thấy bị thao túng, bị theo dõi, và tồi tệ nhất là bị nghi ngờ về một điều gì đó mà cậu không hiểu.

Khi Solar nhìn ra cửa sổ, ánh trăng soi sáng khuôn viên trường yên tĩnh, cậu nhận ra mình đang ở giữa một trò chơi lớn hơn nhiều so với một cuộc bầu cử sinh viên đơn giản. Và giờ đây, với những thông tin này trong tay, cậu phải quyết định vai trò của mình trong trò chơi đó.

Hôm sau, Solar dành buổi sáng cố gắng tập trung vào các lớp học, nhưng tâm trí cậu liên tục quay lại những tiết lộ từ đêm trước. Cậu quan sát Giáo sư Tarung giảng bài với đôi mắt mới - không phải chỉ là một giáo sư nghiêm khắc nhưng công bằng, mà là một người đã biết về Solar từ trước, một người tham gia vào kế hoạch bí mật nào đó liên quan đến cậu.

Sau giờ học, Solar quyết định tìm gặp Kai - ứng cử viên Hội đồng cuối cùng và người có liên hệ với Giáo sư Khai. Thông qua một số tìm hiểu nhanh, cậu biết được rằng Kai thường dành thời gian trong Phòng thí nghiệm Vật lý Lượng tử ở tầng hầm Tòa nhà Khoa học.

Khi Solar xuống đến tầng hầm mát lạnh và yên tĩnh, cậu thấy một dãy phòng thí nghiệm với các ô cửa sổ nhỏ nhìn vào bên trong. Hầu hết đều tối, nhưng một phòng cuối hành lang có ánh sáng lấp lánh từ các thiết bị điện tử phức tạp.

Solar nhìn qua cửa sổ và thấy một người đàn ông trẻ với mái tóc đen cắt ngắn và kính gọng kim loại đang làm việc tập trung với một bảng mạch phức tạp. Trên bàn bên cạnh anh ta là một loạt các thiết bị và công cụ mà Solar không nhận ra.

Sau khi Solar gõ cửa nhẹ, người đàn ông ngẩng lên, ngạc nhiên trước sự gián đoạn.

"Xin lỗi." Solar nói khi mở cửa. "Anh có phải là Kai không?"

"Đúng vậy." Kai gật đầu, tháo kính và đặt xuống. "Và cậu hẳn là Solar, tân sinh viên Nhóm S mà mọi người đang nói đến."

"Tôi không biết mọi người đã nói gì về tôi." Solar đáp, "Mà đúng, tôi là Solar."

"Tôi đoán cậu đến đây về cuộc bầu cử?" Kai hỏi, ra hiệu cho Solar vào phòng.

"Tôi nghĩ mình nên gặp tất cả các ứng cử viên trước khi quyết định." Solar nói khi đi vào, nhìn quanh phòng thí nghiệm với sự tò mò. "Tôi đã gặp Adrius, Iris và Eliza. Anh là người cuối cùng."

"Và có lẽ là ít được biết đến nhất." Kai mỉm cười nhẹ. "Tôi không phải kiểu người vận động tranh cử. Tôi để công việc của mình nói thay."

"Công việc gì vậy?" Solar hỏi, nhìn vào thiết bị phức tạp trên bàn.

"Nghiên cứu lượng tử ứng dụng." Kai đáp. "Cụ thể là giao thức truyền thông bảo mật lượng tử." Anh dừng lại, cười khi thấy vẻ mặt của Solar. "Nói đơn giản, tôi đang phát triển hệ thống truyền thông mà về lý thuyết không thể bị hack hoặc nghe lén."

"Nghe có vẻ quan trọng." Solar nhận xét, tự hỏi liệu nghiên cứu này có liên quan đến lý do tại sao Min khuyên cậu gặp Kai.

"Nó có thể là." Kai gật đầu. "Nhưng tôi chắc cậu không xuống đây để nghe về vật lý lượng tử. Cậu muốn biết vị trí của tôi trong cuộc bầu cử."

"Tôi biết rất ít về anh." Solar thừa nhận. "Các ứng cử viên khác có lập trường rõ ràng: Adrius ủng hộ hợp tác chặt chẽ hơn với Tập đoàn, Iris muốn bảo vệ truyền thống học thuật, và Eliza đề xuất cải cách để công bằng hơn. Anh đứng ở đâu?"

"Tôi đứng về phía thông tin." Kai nói, giọng bỗng trở nên nghiêm túc. "Tôi tin rằng quyết định tốt xuất phát từ dữ liệu tốt và thông tin chính xác. Tại Tinh Hoa, quá nhiều quyết định được đưa ra dựa trên các chương trình nghị sự ẩn và thông tin không đầy đủ."

"Như kế hoạch tái cơ cấu?" Solar thử, cẩn thận quan sát phản ứng của Kai.

Kai nhìn Solar với sự ngạc nhiên và tôn trọng mới. "Cậu biết về điều đó. Thú vị. Tôi không phải là người duy nhất chia sẻ thông tin, xem ra vậy."

"Vậy anh biết về kế hoạch?"

"Tôi biết nhiều thứ." Kai nói một cách úp mở. "Lợi thế của việc làm với công nghệ bảo mật là đôi khi bạn bắt gặp những thông tin không dành cho bạn." Anh đưa cho Solar một cốc nước từ bình lọc gần đó. "Nhưng câu hỏi quan trọng hơn là: cậu biết gì về mình, Solar?"

Solar cảm thấy một cơn ớn lạnh. "Ý anh là gì?"

"Cậu có bao giờ tự hỏi tại sao Tập đoàn Tinh Hoa lại quan tâm đặc biệt đến một sinh viên năm nhất không? Tại sao bà Lin, một giám đốc cấp cao, lại đích thân quan tâm đến quỹ đạo phát triển của cậu và đề cập đến những cơ hội tương lai? Tại sao Gempa thiết kế một Thử thách dường như được tạo ra đặc biệt để kiểm tra kỹ năng của cậu?"

"Tôi đã tự hỏi." Solar thừa nhận, quyết định mạo hiểm. "Và tôi đã biết họ đã theo dõi tôi trước khi tôi đến Tinh Hoa. Họ biết về hoạt động đầu tư của tôi."

"Phoenix_Capital." Kai gật đầu. "Một chiến lược đầu tư ấn tượng cho một người trẻ. Nhưng có lẽ đó không phải lý do duy nhất họ quan tâm đến cậu."

"Còn lý do nào khác?" Solar hỏi, cảm thấy lo lắng tăng dần.

Kai suy nghĩ một lúc rồi nói, "Cậu có bao giờ nghe về Dự án Tinh Hoa không?"

"Tôi tưởng đó là tên của trường?"

"Trước khi là tên của trường, đó là tên của một dự án nghiên cứu - một chương trình rất đặc biệt do Tập đoàn Tinh Hoa bắt đầu gần hai thập kỷ trước."

"Nghiên cứu về cái gì?"

"Tiềm năng con người." Kai đáp. "Cụ thể hơn, việc xác định và bồi dưỡng sớm những người có... khả năng nhận thức nâng cao."

"Tôi không hiểu." Solar nói, mặc dù cậu bắt đầu cảm thấy một cảm giác không thoải mái, như thể một ký ức sâu thẳm đang cố trồi lên bề mặt.

"Ở giai đoạn đầu, dự án tập trung vào trẻ em - những đứa trẻ thể hiện khả năng trí tuệ phi thường hoặc tài năng khác thường." Kai giải thích. "Nhưng không phải chỉ là IQ cao hoặc trí nhớ tốt. Họ tìm kiếm những đứa trẻ có khả năng nhìn thấy mẫu hình mà người khác không thể - nhìn thấy các kết nối, thấy trước các hệ quả, đôi khi thậm chí dự đoán được những sự kiện mà không có cách giải thích hợp lý nào."

Solar cảm thấy miệng mình khô khốc. "Anh đang nói về khả năng ngoại cảm hay gì đó sao?"

"Không hẳn." Kai lắc đầu. "Không phải điều gì đó siêu nhiên, mà là những khả năng nhận thức nằm ở ranh giới xa nhất của tiềm năng con người. Khả năng xử lý thông tin nhanh đến mức nó gần như giống như một trực giác siêu việt. Dự án Tinh Hoa đã bắt đầu như một nỗ lực khoa học thuần túy, nhưng Tập đoàn nhanh chóng nhận ra tiềm năng thương mại - đặc biệt là trong tài chính và đầu tư chiến lược."

"Và anh nghĩ tôi...?" Solar không thể hoàn thành câu hỏi.

"Tôi nghĩ cậu đã lọt vào tầm ngắm của họ vì một lý do." Kai nói nhẹ nhàng. "Chiến lược đầu tư Phoenix_Capital của cậu sử dụng các mẫu dữ liệu và mối tương quan mà ngay cả các thuật toán máy tính tiên tiến nhất cũng không nhận ra. Tôi đã thấy những phân tích bên trong - họ đã nghiên cứu quyết định của cậu rất kỹ."

Solar lắc đầu. "Không, tôi chỉ làm việc chăm chỉ. Tôi nghiên cứu. Tôi phân tích dữ liệu. Không có gì siêu năng lực về điều đó cả."

"Có thể không." Kai thừa nhận. "Nhưng Tập đoàn Tinh Hoa tin rằng có. Và điều đó khiến cậu trở thành tài sản tiềm năng rất có giá trị - và có lẽ là một mối nguy hiểm tiềm tàng, tùy thuộc vào góc nhìn của bạn."

"Tại sao anh nói với tôi điều này?" Solar hỏi, cảm thấy như mặt đất đang sụp đổ dưới chân mình.

"Vì cậu cần biết chuyện gì đang diễn ra." Kai đáp. "Cuộc bầu cử chỉ là bề mặt. Có những trò chơi lớn hơn đang diễn ra. Đây không chỉ về việc trường đại học hợp tác với tập đoàn như thế nào - đây là về việc ai kiểm soát tương lai."

"Và anh? Anh đứng ở đâu trong tất cả những điều này?"

"Tôi tin vào thông tin tự do và minh bạch." Kai nói. "Không phải làm lộ tất cả mọi bí mật, mà là đảm bảo rằng những quyết định ảnh hưởng đến nhiều người được đưa ra với sự đồng thuận đầy đủ thông tin, không phải bằng thao túng. Đó là lý do tôi tranh cử - để đưa một số ánh sáng vào những góc tối nhất của Tinh Hoa."

"Kể cả Dự án Tinh Hoa?"

"Đặc biệt là dự án đó." Kai gật đầu. "Mặc dù tôi nghi ngờ rằng nó không còn được gọi như vậy nữa. Các dự án như thế có xu hướng phát triển, tách ra và chuyển đổi khi mục đích của chúng thay đổi."

Solar im lặng một lúc, cố gắng hiểu tất cả những điều này. Cuối cùng, cậu hỏi, "Vậy tôi nên làm gì? Với tất cả những thông tin này?"

"Đó là quyết định của cậu." Kai nói. "Nhưng nếu tôi là cậu, tôi sẽ cẩn thận với những quan tâm đặc biệt từ bà Lin hoặc Gempa. Tôi sẽ tự hỏi liệu mình muốn trở thành một công cụ trong kế hoạch của họ hay tự định hướng số phận của mình."

"Và cuộc bầu cử?"

"Bỏ phiếu cho người cậu tin tưởng nhất." Kai mỉm cười. "Đó là quyền của cậu, và không ai nên tước đoạt nó."

Khi Solar chuẩn bị rời đi, Kai nói thêm, "À, và Solar? Cậu không phải người duy nhất bị theo dõi. Tất cả chúng ta đều là những quân cờ trong trò chơi này, chỉ là một số biết mình đang chơi, còn số khác thì không."

Khi Solar rời khỏi phòng thí nghiệm và đi qua hành lang tối, cậu cảm thấy như vừa bước ra từ một giấc mơ kỳ lạ. Những tiết lộ của Kai vừa hoang đường vừa kỳ lạ hợp lý - chúng giải thích sự quan tâm bất thường mà cậu đã nhận được, nhưng cũng mở ra một loạt câu hỏi mới đáng lo ngại.

Thực sự là chuyện gì đang xảy ra? Solar tự hỏi khi bước lên cầu thang. Và điều gì đã đưa mình đến Tinh Hoa?

Buổi chiều đó, Solar đi lang thang qua khuôn viên trường, cần thời gian để suy nghĩ. Cậu tìm đến một góc yên tĩnh trong Vườn Thiền, nơi cậu đã gặp Halilintar trước đó, và ngồi trên một chiếc ghế đá dưới bóng một cây lộc vừng.

Khi Solar đang cố gắng sắp xếp những suy nghĩ rối bời của mình, cậu thấy Taufan đi về phía mình, vẫy tay chào khi anh ta nhìn thấy Solar.

"Đang trầm tư về số phận thế giới à?" Taufan hỏi với nụ cười thường trực khi ngồi xuống bên cạnh Solar.

"Có thể nói vậy." Solar đáp, không hoàn toàn không vui khi có công ty. "Chỉ là cố gắng hiểu mọi thứ."

"Cuộc bầu cử? Hoặc điều gì đó lớn hơn?" Taufan hỏi, giọng có vẻ hiểu biết hơn vẻ ngoài vui vẻ thường thấy.

"Cả hai." Solar thừa nhận. "Nhiều thông tin mới để xử lý."

"Ví dụ như kế hoạch tái cơ cấu?" Taufan nói thẳng, khiến Solar quay phắt lại nhìn anh ta với sự ngạc nhiên.

"Làm thế nào anh...?"

"Min đưa cho cậu một USB." Taufan nói. "Và tôi đoán cậu đã xem nội dung của nó."

"Anh biết Min?"

"Khá rõ." Taufan gật đầu, vẻ mặt hiếm khi nghiêm túc. "Chúng tôi... cộng tác."

"Cộng tác làm gì?" Solar hỏi, cảnh giác cao độ giờ đây.

"Mang thông tin ra ánh sáng." Taufan đáp. "Đó là một thỏa thuận kỳ lạ - cô ấy có thể tiếp cận thông tin, tôi có thể tiếp cận mọi người. Cùng nhau, chúng tôi có thể làm được nhiều điều."

"Như ủng hộ Eliza?"

"Đó là một phần của nó." Taufan gật đầu. "Eliza chia sẻ tầm nhìn của chúng tôi về một Tinh Hoa công bằng hơn, minh bạch hơn. Với tư cách là cựu nhân viên tập đoàn, cô ấy hiểu các mối nguy hiểm của việc kiểm soát doanh nghiệp quá mức. Và với nền tảng công nghệ của mình, cô ấy có kỹ năng để thực hiện những thay đổi thực sự."

"Anh đã từng ủng hộ Gempa." Solar chỉ ra. "Điều gì đã thay đổi?"

Taufan im lặng một lúc, nhìn ra xa. "Anh ấy đã thay đổi. Hoặc có lẽ tôi cuối cùng đã thấy anh ấy thực sự là ai. Gempa luôn tham vọng, nhưng trước đây có một ranh giới mà anh ấy sẽ không vượt qua. Những ranh giới đó dường như đã mờ đi trong năm qua."

"Khi nào anh biết về kế hoạch tái cơ cấu?"

"Ba tháng trước." Taufan đáp. "Min đã phát hiện ra nó khi làm việc trong văn phòng đăng ký."

"Min làm việc trong văn phòng đăng ký sao?" Solar ngạc nhiên. "Tôi tưởng cô ấy là sinh viên?"

"Cô ấy là cả hai." Taufan mỉm cười. "Thư ký bán thời gian, sinh viên Nhóm A. Vị trí hoàn hảo để thu thập thông tin mà không gây chú ý quá nhiều."

"Và cô ấy chia sẻ những thông tin này với anh... vì sao?"

"Vì tôi đã từng là người trong cuộc." Taufan giải thích. "Tôi là một trong những người thân cận nhất của Gempa. Tôi biết cách anh ấy hoạt động, ai là đồng minh của anh ấy. Khi tôi quyết định đứng lên chống lại kế hoạch này, tôi trở thành tài sản có giá trị cho... phe đối lập, tôi đoán vậy."

"Và phe đối lập là ai? Eliza?"

"Eliza là một phần." Taufan gật đầu. "Nhưng còn nhiều người khác - sinh viên, giáo sư, thậm chí một số người trong ban quản lý lo ngại về hướng đi của Tập đoàn. Và giờ còn có Kai nữa."

"Tôi vừa gặp anh ấy." Solar thừa nhận. "Anh ấy có... quan điểm thú vị."

"Về Dự án Tinh Hoa?" Taufan đoán.

Solar cảm thấy một cơn ớn lạnh. "Vậy nó có thật?"

"Rất thật." Taufan gật đầu. "Mặc dù bây giờ nó được gọi là Chương trình Thiên tài. Ít giật gân hơn, tôi đoán vậy."

"Và anh nghĩ tôi là một phần của nó?"

"Tôi nghĩ bà Lin tin rằng cậu là một phần của nó." Taufan đáp cẩn thận. "Và điều đó khiến cậu trở thành một nhân tố quan trọng, bất kể cậu thực sự có bất kỳ khả năng đặc biệt nào hay không."

"Tôi không tin vào những điều như vậy." Solar nói, cố gắng nghe có vẻ chắc chắn hơn cảm giác thực tế của mình.

"Điều quan trọng là những gì bà Lin và những người khác tin." Taufan chỉ ra. "Và nếu họ tin cậu có giá trị cho Chương trình Thiên tài, họ sẽ làm bất cứ điều gì để đưa cậu vào trong. Đó là lý do tại sao bà ấy đã tìm cách quan tâm đặc biệt đến sự phát triển của cậu ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao mọi thứ đã được sắp xếp để cậu tham gia Thử thách Đặc biệt đó."

"Nhằm mục đích gì?" Solar hỏi, cảm thấy tức giận dâng lên. "Họ muốn gì từ tôi?"

"Họ muốn sử dụng khả năng của cậu." Taufan đáp. "Nếu cậu thực sự có những... khả năng trực giác về thị trường mà họ nghĩ cậu có, thì cậu có thể là một công cụ đầu tư cực kỳ có giá trị. Chỉ cần nghĩ về nó - một nhà phân tích có thể thấy trước các xu hướng thị trường trước khi chúng xảy ra, có thể dự đoán các biến động trước khi có bất kỳ dấu hiệu công khai nào. Hoặc nói cách khác, họ muốn kiểm soát cái đầu nhạy bén đó của cậu."

"Nghe tệ thật đấy." Solar chỉ ra.

Solar lắc đầu, vẫn không thể chấp nhận hoàn toàn ý tưởng này. "Và nếu tôi không muốn trở thành một phần của kế hoạch của họ thì sao?"

"Đó là lý do tại sao chúng tôi tiếp cận cậu." Taufan nói. "Để cậu có thể đưa ra quyết định có hiểu biết. Lựa chọn của cậu, Solar - không phải của họ."

"Lựa chọn gì? Bỏ phiếu cho Eliza?"

"Bỏ phiếu cho ai cậu tin là tốt nhất." Taufan nói, lặp lại lời Kai. "Nhưng hãy hiểu rằng kết quả của cuộc bầu cử này sẽ thiết lập nền tảng cho tương lai của Tinh Hoa - và có thể, tương lai của chính cậu."

"Và nếu Adrius thắng?"

"Thì kế hoạch tái cơ cấu sẽ tiến lên một bước quan trọng." Taufan nói. "Nhưng ngay cả khi vậy, trò chơi vẫn chưa kết thúc. Luôn có những cách để chống lại, để phơi bày sự thật."

"Anh đang tạo cho tôi cảm giác như thể đây là một trận chiến sống còn." Solar nói, nửa đùa nửa thật.

"Theo một cách nào đó, đúng là vậy." Taufan đáp với vẻ nghiêm túc bất ngờ. "Đây là trận chiến cho linh hồn của Tinh Hoa - liệu nó có tiếp tục là một tổ chức giáo dục với mục đích cao cả, hay trở thành một cỗ máy doanh nghiệp không có lương tâm. Và đối với một số người như cậu, những người có thể là mục tiêu của Chương trình Thiên tài, đó còn là trận chiến cho sự tự chủ cá nhân."

Solar nhìn ra xa, quan sát những sinh viên khác đi lại trên khuôn viên trường, không biết gì về những âm mưu và kế hoạch bí mật đang diễn ra xung quanh họ. Có bao nhiêu người trong số họ, cậu tự hỏi, cũng đang bị theo dõi và đánh giá? Bao nhiêu người là một phần của một trò chơi lớn hơn mà họ không biết họ đang chơi?

"Tôi cần thời gian để suy nghĩ." Solar cuối cùng nói. "Về tất cả những điều này."

"Dĩ nhiên." Taufan gật đầu, đứng dậy. "Cuộc bỏ phiếu vẫn còn hai ngày nữa. Nhưng Solar..." anh dừng lại, giọng trở nên nghiêm túc. "Hãy cẩn thận với những người cậu tin tưởng. Không phải ai cũng là người họ tỏ ra."

Khi Taufan rời đi, để lại Solar một mình với những suy nghĩ của mình, cậu không thể không tự hỏi liệu lời cảnh báo đó có áp dụng cho chính Taufan không.

Tối hôm đó, Solar nhận được một tin nhắn từ Halilintar: "Gặp tôi tại Phòng Nghiên cứu Đặc biệt lúc 21:00. Quan trọng."

Khi Solar đến Phòng Nghiên cứu Đặc biệt - một không gian dành riêng cho sinh viên Nhóm S - cậu thấy nó gần như trống rỗng, chỉ có Halilintar ngồi ở một góc xa, trông cảnh giác hơn bình thường.

"Cậu đến rồi." Halilintar nói khi Solar tiến lại gần. "Ngồi đi. Tôi không nghĩ chúng ta bị nghe lén ở đây, nhưng vẫn nên thận trọng."

"Anh muốn nói chuyện về cuộc bầu cử?" Solar hỏi khi ngồi xuống.

"Không chỉ vậy." Halilintar lắc đầu. "Tôi muốn nói về cậu, Solar. Và về tương lai của Tinh Hoa."

"Tôi đã gặp Kai." Solar nói. "Và Taufan. Tôi đã biết về kế hoạch tái cơ cấu và... Chương trình Thiên tài."

Halilintar nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên. "Cậu đã biết nhiều hơn tôi tưởng. Điều đó làm cuộc trò chuyện này dễ dàng hơn." Anh dừng lại, nhìn xung quanh một lần nữa trước khi tiếp tục với giọng hạ thấp. "Tôi đã làm việc với Gempa trong hai năm. Tôi đã tin tưởng anh ta, thậm chí ngưỡng mộ tầm nhìn của anh ta cho Tinh Hoa. Nhưng gần đây tôi đã phát hiện ra những thứ... đáng lo ngại."

"Như kế hoạch tái cơ cấu?"

"Không chỉ vậy." Halilintar nói. "Mà còn về cách họ tuyển chọn sinh viên, thao túng kết quả, và nhắm mục tiêu vào những người như cậu."

"Những người như tôi?" Solar hỏi.

"Những người mà họ tin có khả năng đặc biệt." Halilintar giải thích. "Tôi không biết cậu có hay không, và thành thật mà nói, tôi không quan tâm. Điều tôi quan tâm là họ đang cố gắng biến Tinh Hoa thành một nông trại tài năng cho lợi ích doanh nghiệp, không phải một tổ chức giáo dục."

"Và anh muốn ngăn chặn điều đó?"

"Tôi muốn cải cách Tinh Hoa." Halilintar đáp. "Không phải hủy hoại nó, không phải quay trở lại quá khứ, mà là tạo ra một tổ chức minh bạch và công bằng hơn. Một nơi nơi sinh viên được chọn vì khả năng thực sự của họ, không phải vì tiềm năng sử dụng của họ; nơi họ được đào tạo để đạt đến tiềm năng đầy đủ của mình, không phải bị hướng dẫn vào những con đường phục vụ lợi ích doanh nghiệp."

"Và anh nghĩ vị trí của tôi trong tất cả điều này là gì?" Solar hỏi.

"Tôi nghĩ cậu có một quyết định phải đưa ra." Halilintar nói thẳng thắn. "Cậu có thể chấp nhận con đường mà bà Lin đang vạch ra cho cậu. Hoặc cậu có thể đứng với những người chúng tôi đang cố gắng thay đổi hệ thống."

"Những người trong số 'chúng tôi' là ai?"

"Một nhóm đang phát triển gồm sinh viên, giáo sư, và thậm chí một số nhân viên của tập đoàn tin rằng hướng đi hiện tại là sai lầm." Halilintar giải thích. "Taufan, Eliza, Ice, Min, và tôi là một phần của nhóm đó. Kai liên kết với chúng tôi, mặc dù anh ấy giữ khoảng cách vì một số... phức tạp liên quan đến chị gái anh ấy."

"Giáo sư Kai." Solar gật đầu. "Vậy cô ấy đứng về phía Gempa?"

"Tình hình phức tạp hơn vậy." Halilintar nói. "Những liên minh đang thay đổi liên tục. Có những người trong tập đoàn không đồng ý với cách tiếp cận của bà Lin. Có những người trong ban quản lý không muốn mất quyền tự chủ của trường. Và có những sinh viên, đặc biệt là những người được nhắm mục tiêu bởi Chương trình Thiên tài, những người không muốn bị sử dụng."

"Vậy nếu Eliza thắng cuộc bầu cử..." Solar bắt đầu.

"Đó sẽ là một chiến thắng, nhưng chỉ là chiến thắng đầu tiên trong một cuộc chiến dài." Halilintar nói. "Kế hoạch tái cơ cấu đã tiến triển nhiều so với những gì hầu hết mọi người nhận ra. Cần có hành động phối hợp để thực sự thay đổi hướng đi."

"Và lá phiếu của tôi đóng vai trò gì trong đó?"

"Cậu không chỉ có một lá phiếu, Solar." Halilintar nhìn thẳng vào mắt cậu. "Cậu có tiếng nói và ảnh hưởng. Cậu là một trong những sinh viên được chú ý và ngưỡng mộ nhất, đặc biệt là sau Thử thách. Nếu cậu đứng lên và nói điều gì đó, mọi người sẽ lắng nghe."

"Anh đang đề nghị tôi công khai ủng hộ Eliza?"

"Tôi đang đề nghị cậu đưa ra quyết định dựa trên lương tâm của chính mình." Halilintar đáp. "Nếu cậu tin rằng Tinh Hoa nên là một tổ chức giáo dục, không phải một công cụ doanh nghiệp - và nếu cậu tin rằng sinh viên nên được phát triển toàn diện, không phải được định hình để phù hợp với nhu cầu doanh nghiệp - thì hãy đứng lên và nói điều đó."

Solar cân nhắc tất cả những điều này, cảm thấy sức nặng của quyết định. "Tôi cần chút thời gian. Để suy nghĩ về tất cả những điều này."

"Dĩ nhiên." Halilintar gật đầu. "Chỉ đừng đợi quá lâu. Cuộc bỏ phiếu kết thúc vào ngày mai, và sau đó, mọi thứ sẽ bắt đầu di chuyển nhanh chóng."

Khi Solar chuẩn bị rời đi, Halilintar nói thêm, "Solar? Bất kể cậu quyết định thế nào, hãy nhớ rằng đây không phải là trò chơi. Đây là về tương lai - của Tinh Hoa, của cậu, và có lẽ của nhiều người khác. Chọn khôn ngoan."

Solar gật đầu, cảm thấy sức nặng của những lời này khi cậu rời khỏi phòng. Trở về ký túc xá, cậu biết rằng mình cần phải đưa ra quyết định. Không chỉ về cuộc bầu cử, mà còn về vai trò của chính cậu trong trò chơi quyền lực rộng lớn hơn này.

Khi cậu đi qua Quảng trường Trung tâm đang tối dần, Solar tình cờ bắt gặp một tấm áp phích bầu cử với khuôn mặt của cả bốn ứng cử viên. Ánh mắt cậu dừng lại ở Eliza - người được Min và Taufan ủng hộ, người mà Halilintar ngụ ý là đại diện tốt nhất cho cải cách.

Liệu có thực sự đơn giản như vậy không? Solar tự hỏi. Một phe là "tốt" và một phe là "xấu"? Trải nghiệm của cậu tại Tinh Hoa cho đến nay đã dạy cậu rằng hiếm khi có điều gì đúng như vẻ ngoài của nó.

Solar cần nhiều thông tin hơn, và cậu biết rõ ai có thể cung cấp cho cậu. Solar lấy điện thoại và gửi một tin nhắn:

"Chúng ta cần nói chuyện. Về mọi thứ. Ngày mai, 8 giờ sáng? -Solar"

Chỉ vài giây sau, cậu nhận được câu trả lời:

"Tòa nhà Nghệ thuật, phòng 301. Tôi sẽ mang cà phê. -M"

Solar bỏ điện thoại vào túi và nhìn lên bầu trời đêm. Giữa tất cả những lời nói dối, bí mật và thao túng, cậu vẫn cần phải tìm ra sự thật - và quan trọng nhất, sự thật về chính bản thân cậu.