Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Việc điều tra ở khu ký túc xá nhà máy dệt cũ ở phía đông thành phố giống như đâm phải một bức tường chết.

Sau ba đêm thức trắng, chồng hồ sơ phỏng vấn chất cao như núi. Những người từng sống trong khu vực trạm gốc năm đó thì người đã chuyển đi, kẻ đã qua đời. Vài người già lơ mơ còn sót lại có ký ức vụn vặt hơn cả đống gạch vụn ở công trường.

Điền Lôi? Chưa nghe bao giờ.

Số điện thoại 138? Đã đổi tám trăm lần rồi.

Sáng sớm ngày thứ tư, một tin tức xấu khác xé tan bầu không khí căng thẳng và im lặng.

Tiếng chuông điện thoại báo án như tiếng chuông tang lễ vang vọng vào phòng nghiên cứu án, một thi thể nam giới được vớt lên từ bể lắng của nhà máy xử lý nước thải bỏ hoang ở phía nam thành phố. Vùng bụng bị đâm thành tổ ong, thủ pháp dứt khoát, gọn gàng giống hệt năm nạn nhân trước đó. Trong túi quần công nhân thấm đầy nước bẩn, một chiếc hóa đơn siêu thị nhàu nát, thời gian in là sáu giờ bốn mươi bảy phút tối hôm qua.

Nạn nhân thứ sáu.

Tấm vải che đậy cuối cùng của vụ án có thời hạn phá giải đã bị xé toạc hoàn toàn. Không khí đặc quánh lại thành băng, đè nặng đến mức phổi đau nhói.

Điện thoại từ nhóm giám sát của cấp tỉnh gọi thẳng đến máy bàn của Tề Cầm. Đứng cách vài mét vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm gừ từ ống nghe, làm rung lên những hạt bụi trên mặt bàn.

Tề Cầm nắm chặt ống nghe, các khớp ngón tay trắng bệch, đường quai hàm căng cứng. Cô chỉ thốt ra vài chữ qua kẽ răng: "Vâng", "Rõ", "Bảo đảm".

Cô quay người, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt hốc hác vì thức khuya. Gạt tàn thuốc đã tràn, váng dầu từ bát mì ăn liền đọng lại trong cốc giấy dùng một lần. Những tia máu trong mắt như mạng nhện siết chặt tia sáng cuối cùng.

"Lão Triệu..." giọng cô khàn khàn như tiếng sắt gỉ cào vào nhau "dẫn người đến nhà máy xử lý nước thải sàng lọc lại một lần nữa, đến dấu vết của con ruồi bay qua cũng phải chép lại cho tôi. Đội kỹ thuật, đối chiếu chéo lộ trình hoạt động của sáu nạn nhân trong 72 giờ cuối cùng, tập trung vào những khu vực trùng lặp, điểm tiêu dùng bất thường, người liên hệ chung. Cho dù là một gã tiếp thị tào lao chỉ gọi một cuộc điện thoại! Còn những người khác..."

Cô dừng lại, yết hầu nuốt khan một cái. Động tác vẫy tay mang theo sự mệt mỏi đã cạn kiệt sức lực: "Giải tán. Về nhà. Rửa mặt, ngủ bốn tiếng. Đây là lệnh."

Không ai nhúc nhích. Không khí vẫn nặng trĩu.

"Không nghe thấy à?" Tề Cầm đột ngột lớn tiếng như một ngọn roi quất vào vũng nước chết. "Cút! Ngay bây giờ! Vụ án sẽ không chạy, người mà gục thì có tác dụng quái gì!" Cô vớ lấy một tập hồ sơ trên bàn làm ra vẻ sẽ ném, đáy mắt là sự cháy rụi đến tận cùng.

Tiếng ghế cọ vào sàn nhà cuối cùng cũng vang lên một tiếng rên rỉ chói tai.

Những bóng người im lặng đứng dậy, lê bước chân nặng trĩu như chì đi ra cửa. Trịnh Bằng hòa vào đám đông, đầu óc tê dại vì lượng thông tin quá tải, chỉ có cái bụng trống rỗng đang co thắt. Vừa ra đến cửa.

"Trịnh Bằng." Giọng Tề Cầm vang lên phía sau, không lớn nhưng đã đóng đinh bước chân cậu lại.

Cậu quay đầu. Tề Cầm đã xách chiếc áo khoác cảnh phục vắt trên lưng ghế, sải bước đến. Ngôi sao bạc trên cầu vai lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh đèn trắng bệch.

"Tiện đường, đưa cậu về." Cô không cho cậu cơ hội từ chối. Làn gió từ chiếc áo khoác lướt qua má cậu, mang theo mùi thuốc lá và mồ hôi nồng nặc.

Màn đêm đặc quánh như mực, mưa lạnh như mũi kim đâm vào kính chắn gió. Tề Cầm lái chiếc xe Santana đời cũ màu đen của cô. Cần gạt nước đều đặn qua lại, khoang xe chỉ có tiếng động cơ kêu nhẹ và hơi thở bị dồn nén của hai người.

Sự im lặng như một thực thể không ngừng phình to, chèn ép không gian chật hẹp.

"Điều tra ở phía đông thành phố... hoàn toàn không có manh mối sao?" Trịnh Bằng nhìn chằm chằm vào những ánh đèn neon lướt qua cửa sổ, những vệt sáng vỡ nát phản chiếu trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu.

Tề Cầm không nhìn cậu, ánh mắt dán chặt vào màn mưa sâu thẳm: "Không có gì cả. Điền Lôi... chín năm trước đã là một con lươn, bây giờ hắn chui lủi càng sâu hơn."

Cô đập mạnh tay vào vô lăng, còi xe phát ra tiếng kêu ngắn: "Thời hạn... chỉ còn lại một ngày. Sáng mai người của cấp tỉnh sẽ đến, tổ chuyên án sẽ giải tán ngay tại chỗ, vụ án... giao lại cho họ." Hai từ cuối cùng được cô nghiến qua kẽ răng.

Điều đó có nghĩa là những người do chính tay cô dẫn dắt, cùng với nỗi ám ảnh suốt chín năm đều sẽ trở thành hồ sơ trên bàn người khác, một con số lạnh lẽo.

Trái tim Trịnh Bằng như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Cậu nhớ lại bức ảnh cận cảnh cái lỗ be bét máu sau lưng mẹ, nhớ lại đôi mắt trống rỗng đã đông cứng của bố.

Giao lại sao? Không, cậu không thể chấp nhận.

"Cái... hóa đơn ở nhà máy xử lý nước thải..." cậu liếm đôi môi khô nẻ, cố gắng nắm bắt điều gì đó "camera giám sát gần đó..."

"Kiểm tra rồi." Tề Cầm cắt ngang lời cậu, giọng dứt khoát: "Điểm mù. Nhân viên thu ngân chỉ nhớ là một người đàn ông, đeo khẩu trang và đội mũ, khá cao, trả tiền mặt."

Cô quay mặt, liếc nhanh qua cậu: "Người hàng xóm mới đối diện cậu, tên là Điền Hủ Ninh đúng không?"

Lưng Trịnh Bằng lập tức thẳng đơ: "Vâng. Có chuyện gì ạ?"

"Không có gì. Chỉ hỏi vu vơ thôi." Tề Cầm quay lại tầm nhìn phía trước, giọng điệu bình thản. Bánh xe cán qua vũng nước tạo ra tiếng "vèo" rất lớn: "Thời kỳ nhạy cảm, phải cẩn thận. Người này... xuất hiện quá tình cờ. Quầy ăn sáng, trước cửa nhà cậu, thời gian đều xoay quanh vụ án."

Cô không nói tiếp nhưng lời cảnh báo chưa hoàn thành lơ lửng trong không khí lạnh lẽo, còn buốt giá hơn cơn mưa ngoài cửa sổ.

Chiếc xe dừng lại dưới khu chung cư. Mưa vẫn không ngớt đập vào mui xe lách tách.

"Lên đi." Tề Cầm không tắt máy, động cơ vẫn gầm gừ. Ánh sáng từ bảng điều khiển màu đỏ xanh phản chiếu vào quầng thâm sâu dưới mắt cô: "Ngủ một giấc đi. Trời có sập cũng có tôi gánh."

Sự mệt mỏi trong giọng cô cuối cùng cũng không thể che giấu, giống như một con đê sắp vỡ.

Trịnh Bằng nghẹn lại ở cổ họng, mở cửa xe. Nước mưa lạnh buốt ngay lập tức làm ướt vai cậu.

Cậu quay đầu lại, xuyên qua màn mưa và ánh sáng mờ ảo trong xe nhìn Tề Cầm lần cuối. Cô tựa vào ghế lái, khẽ ngửa đầu, nhắm mắt lại, đôi lông mày nhíu chặt thành một nút thắt không thể gỡ, cổ căng ra những đường nét mỏng manh.

Người phụ nữ luôn kiên cường như thép giờ đây đã lộ ra những vết rạn nứt dưới sức nặng của thời hạn và sáu mạng người.

Cậu đóng cửa xe, quay người chạy vào hành lang. Đèn cảm ứng theo đó bật sáng, ánh sáng trắng bệch đổ xuống những bậc thang xi măng ướt sũng.

Vừa bước lên tầng sáu, bước chân cậu đột ngột khựng lại.

Dưới ánh đèn cảm ứng lờ mờ, cửa nhà cậu đóng im ỉm.

Còn ở cửa phòng 602 đối diện, chiếc vali màu đen cao nửa người kia đang mở toang, bên trong trống rỗng.

Điền Hủ Ninh quay lưng về phía cậu, đang cúi người lục lọi thứ gì đó trong thùng rác lớn màu xanh lá cây ở cuối hành lang. Anh ta mặc bộ đồ ở nhà màu xám nhạt mềm mại nhưng động tác lại nhanh nhẹn và mạnh mẽ một cách không phù hợp với trang phục, túi rác bằng ni lông phát ra tiếng sột soạt giòn tan trong tay anh ta.

Nghe thấy tiếng bước chân, động tác của Điền Hủ Ninh khựng lại, anh từ từ đứng thẳng người, rồi quay lại.

Ánh đèn vàng ấm áp chiếu lên khuôn mặt anh, nốt ruồi nhỏ bên sống mũi hiện rõ. Trên tay anh xách một chiếc túi ni lông rỉ nước bẩn, bên trong dường như có vài tờ giấy bị vò nát. Mưa làm ướt mái tóc đen trên trán, vài lọn tóc ẩm ướt bám vào vầng trán nhẵn nhụi, những giọt nước trượt dài theo đường quai hàm sắc nét.

Thấy Trịnh Bằng, trên mặt anh chợt nở một nụ cười pha chút bất lực, lắc lắc chiếc túi bẩn thỉu trong tay: "Tìm một vài thứ, ban ngày hình như tôi vô tình vứt lẫn một tờ hóa đơn hữu ích vào thùng rác. Cơn mưa này... đúng lúc thật."

Nụ cười của anh hoàn hảo không tì vết, cứ như thể anh thật sự chỉ đang than phiền về thời tiết tệ hại.

Trịnh Bằng đứng trước cửa nhà mình, chiếc chìa khóa siết chặt trong lòng bàn tay, những cạnh kim loại lạnh buốt hằn vào da thịt.

Trong hành lang tràn ngập mùi chua của thùng rác, hòa lẫn với mùi hương lạnh lẽo như khu rừng sau cơn mưa trên người Điền Hủ Ninh, từng chút từng chút len lỏi khắp nơi.

Giọng nói của Tề Cầm cùng với tiếng động cơ rên nhẹ và tiếng cần gạt nước "két... két..." xuyên qua tâm trí, đập vào màng nhĩ: "Người này xuất hiện quá tình cờ."

Sự tình cờ ở quầy ăn sáng, việc "vừa đúng lúc" chuyển đến đối diện nhà cậu, dòng thời gian khớp chặt với bánh răng của vụ án máu.

Quá tình cờ, tình cờ đến mức giống như một mồi nhử được sắp đặt cẩn thận.

Ánh mắt Trịnh Bằng không tự chủ được mà rơi vào chiếc túi ni lông đang rỉ nước kia. Dưới lớp nhựa bẩn thỉu, những đường nét của mấy tờ giấy mờ mờ ảo ảo.

Là hóa đơn sao? Hóa đơn gì mà đáng giá đến mức phải giữa đêm khuya dầm mưa lục lọi thùng rác công cộng bốc mùi hôi thối? Thời gian in "sáu giờ bốn mươi bảy phút" trên hóa đơn siêu thị ở phía nam thành phố nhanh chóng hiện ra trong đầu cậu.

Nhân viên thu ngân nói đó là một người đàn ông cao ráo, trả tiền mặt.

"Tìm thấy rồi sao?" Trịnh Bằng nghe thấy giọng mình vang lên, cậu cố ý không di chuyển, cơ thể hơi nghiêng che khuất ổ khóa cửa nhà. Tay phải rũ xuống bên hông, đầu ngón tay chỉ cách phần cộm cứng ở gấu quần vài centimet.

Điền Hủ Ninh dường như không hề hay biết, tiến thêm một bước. Giày da của anh giẫm trên nền xi măng ướt sũng, phát ra một tiếng "tạch" khẽ. Nước bẩn nhỏ xuống theo các nếp gấp của túi ni lông, tạo thành một vũng nước nhỏ màu sẫm giữa hai người.

"Cũng coi là thế" anh lắc chiếc túi, những giọt nước văng ra. Vẻ bất lực trên mặt anh được thay thế bằng nét nhẹ nhõm và mệt mỏi "Một tờ hóa đơn giao hàng đã hết hạn, cứ tưởng không dùng nữa nên vứt đi. Ai ngờ bên khách hàng đột nhiên muốn truy xuất số lô, thật phiền phức."

Anh nhún vai, ánh mắt thẳng thắn đối diện với ánh mắt dò xét của Trịnh Bằng: "Cái thời tiết quái quỷ này, lục thùng rác thôi mà cũng sắp thành chuột lột rồi."

Ngón tay của Trịnh Bằng khẽ co lại bên đường may quần.

Hóa đơn giao hàng? Số lô? Điền Hủ Ninh chưa bao giờ nhắc đến công việc của mình. Lời giải thích này hoàn hảo không chê vào đâu được như một lớp da mới mỏng nhưng dẻo dai, ngay lập tức che phủ hành động lục lọi thùng rác đáng ngờ kia.

Thậm chí mái tóc ướt vì mưa, chiếc áo len nhàu nát của anh ta lúc này cũng trở thành bằng chứng xác thực cho sự "phiền phức" mà anh ta nói.

Tuy nhiên, khoảnh khắc Điền Hủ Ninh đến gần, mùi ẩm ướt lạnh lẽo đó càng rõ ràng hơn.

Trong đầu Trịnh Bằng lại bất ngờ hiện lên những mảnh vỡ khác.

Sự ấm áp tích tụ từ những tiếp xúc gần gũi với Điền Hủ Ninh giờ đây trở thành nham thạch thiêu đốt lý trí. Lời cảnh báo của Tề Cầm là nước đá đổ vào nham thạch, bốc lên làn khói trắng đầy nghi ngờ.

"Vào trong lau khô đi?" Trịnh Bằng bất giác lên tiếng. Lời vừa nói ra, chính cậu cũng giật mình.

Mời một người hàng xóm khả nghi đang lục thùng rác lúc nửa đêm vào nhà? Điều này hoàn toàn đi ngược lại bản năng của một cảnh sát.

Nhưng một suy nghĩ mà chính cậu cũng không muốn đào sâu đang kéo cậu lại. Cậu muốn nhìn cho rõ, muốn xé toạc lớp vỏ bọc hoàn hảo đó để xem bên dưới là bùn đất đang cựa quậy hay là thứ gì khác.

Điền Hủ Ninh rõ ràng cũng sững sờ.

Bàn tay xách chiếc túi bẩn thỉu của anh dừng lại giữa không trung. Trong ánh mắt nhìn Trịnh Bằng lướt qua một thứ gì đó rất nhanh, giống như ngạc nhiên lại giống như sự thấu hiểu về một ván cờ đã tiến đến bước ngoặt quan trọng.

Ngay sau đó, sự kỳ lạ đó hoàn toàn được thay thế bằng một nụ cười: "Có tiện không? Cả người tôi bốc mùi..."

"Không sao đâu." Trịnh Bằng ngắt lời anh, mở khóa cửa "Tốt hơn là dầm mưa."

Cậu nghiêng người nhường đường. Cánh cửa đóng lại phía sau, một tiếng "cạch" vang lên, cách ly ánh sáng hành lang đồng thời nhốt hai người vào không gian vừa quen thuộc vừa xa lạ này.

Phòng khách chỉ bật một chiếc đèn sàn ở góc, ánh sáng vàng mờ nhạt chỉ đủ để xua đi một khoảng tối nhỏ.

Trịnh Bằng ném một chiếc khăn khô qua, bản thân tựa vào tủ giày ở lối ra vào, không bước sâu vào trong, cố ý giữ khoảng cách.

Điền Hủ Ninh nói cảm ơn, thong thả lau tóc và cổ. Những giọt nước trượt dài theo đường yết hầu rõ nét của anh rồi chìm vào trong cổ áo. Anh cẩn thận đặt chiếc túi ni lông rỉ nước xuống tấm thảm chùi chân ở lối vào.

"Uống chút gì không?" Trịnh Bằng hỏi, ánh mắt lướt qua chiếc túi ni lông rồi nhanh chóng rời đi.

"Không cần làm phiền đâu." Điền Hủ Ninh lau xong vắt chiếc khăn lên cánh tay, ánh mắt dừng lại trên mặt Trịnh Bằng: "Sắc mặt cậu rất tệ. Vụ án... khó nhằn lắm sao?"

Trịnh Bằng nhếch mép tạo thành một nụ cười không chút vui vẻ nào: "Vẫn như mọi khi. Chết người, không tìm thấy hung thủ." Cậu cố tình nhấn mạnh mấy chữ cuối, ánh mắt cố gắng xuyên vào đáy mắt đối phương.

Điền Hủ Ninh khẽ nhíu mày thở dài một hơi, thả lỏng cơ thể tựa vào khung cửa. Ánh sáng phác họa đường nét khuôn mặt nghiêng hoàn hảo và nốt ruồi bên sống mũi của anh.

"Thế gian này... không yên bình." Anh nói khẽ, ánh mắt lại vượt qua vai Trịnh Bằng nhìn về phía bóng tối sâu hơn trong phòng khách, như thể có thứ gì đó thu hút anh ở đó.

Trong ánh mắt của anh không có sự kinh hãi hay phẫn nộ thường thấy ở một người bình thường khi nói về vụ án giết người hàng loạt, chỉ có một sự bình tĩnh gần như thờ ơ giống như một loài động vật máu lạnh đang quan sát con mồi sắp trở thành bữa ăn của mình.

"Đúng vậy, không yên bình." Trịnh Bằng lặp lại, tay phải vẫn buông thõng bên hông, chỉ cách báng súng một chút xíu "Đặc biệt là vụ mới phát hiện ở phía nam thành phố, chết thảm nhất, khắp bụng toàn là lỗ thủng."

Cậu nhìn chằm chằm Điền Hủ Ninh, không bỏ qua bất kỳ manh mối nào: "Nghe nói hung khí mà hung thủ dùng giống hệt thứ đã giết bố mẹ tôi chín năm trước."

Không khí ngay lập tức đóng băng.

Động tác lau tay của Điền Hủ Ninh khựng lại, không thể nhận ra. Anh từ từ ngẩng mắt lên, nhìn Trịnh Bằng.

Anh không trả lời ngay, chỉ còn lại tiếng mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng dồn dập.

Tí tách, tí tách  giống như những giọt máu rơi trên nền xi măng lạnh buốt.

"Thế sao?" Cuối cùng anh cũng lên tiếng "Vậy thì quả thật... thật không may." Giọng điệu bình thản như đang nói về thời tiết.

Anh khẽ nghiêng đầu, ánh mắt rơi vào đôi đồng tử đầy cảnh giác của Trịnh Bằng, khóe môi dường như khẽ nhếch lên một chút.

"Chín năm rồi... hung thủ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thậm chí còn ngày càng lộng hành hơn. Cảnh sát Trịnh...." anh khẽ tiến lên nửa bước "cậu hận hắn không?"

Hơi thở của Trịnh Bằng nghẹn lại.

Hận? Chín năm qua, sự hận thù này là dưỡng chất để cậu sống sót, cũng là con sâu độc gặm nhấm tâm hồn cậu thành một cái hố rỗng.

Cậu gần như có thể thấy hình ảnh cha mẹ mình ngã xuống trong vũng máu, màu đỏ chói mắt kia, mùi rỉ sắt nồng nặc kia. Và giờ đây, sự hận thù sâu đậm đó lại được khơi gợi.

"Hận sao? Mỗi ngày tôi sống, đều là để kéo hắn ra, nghiền nát từng tấc một." Mỗi chữ đều như đâm vào lòng người.

Điền Hủ Ninh im lặng nhìn cậu, nhìn sinh mệnh bị sự hận thù thiêu đốt này. Anh dời ánh mắt, dường như có chút trầm mặc.

"Một nhiên liệu rất tốt." Anh khẽ nói "Hận thù có thể thiêu rụi kẻ địch nhưng cũng có thể thiêu rụi chính mình."

Ánh mắt anh hạ xuống, lướt qua nắm đấm siết chặt của Trịnh Bằng đang buông thõng bên hông như thể có thể xuyên qua lớp vải, nhìn thấy khẩu súng lạnh lẽo bên trong.

"Cũng giống như lột da, cái cũ không đi thì cái mới không đến. Nhưng quá trình đó luôn đau đớn. Đôi khi dùng sức quá mạnh, xé quá nhanh..." anh dừng lại một chút, ánh mắt lại khóa chặt lấy mắt Trịnh Bằng, trong đó cuộn trào một thứ bóng tối mà Trịnh Bằng không thể hiểu được "...da mới còn chưa kịp mọc, lớp thịt non máu me bên dưới bị phơi bày, chỉ chết nhanh hơn mà thôi."

Trịnh Bằng đột nhiên nhớ lại vết sẹo gớm ghiếc ở thắt lưng của Điền Hủ Ninh. Con rết màu đỏ sẫm nằm trên làn da săn chắc, chẳng phải giống như một vết thương do lột da cưỡng bức để lại chưa lành lặn sao.

"Mưa lớn quá..." anh đột nhiên lùi lại một bước, cầm lại chiếc khăn hơi ướt "Tôi tìm được giấy tờ rồi, cũng nên về thôi. Cảm ơn chiếc khăn của cậu, tiểu cảnh sát Trịnh."

Anh cúi người, xách chiếc túi ni lông vẫn đang rỉ nước trên mặt đất lên, rồi quay lưng rời đi.

"Ngủ ngon." Trước khi cửa đóng lại giọng nói cuối cùng của anh bay vào.

"Cạch."

Trịnh Bằng đứng tại chỗ, toàn thân lạnh buốt.

Trên tấm thảm chùi chân ở lối vào, một vũng nước bẩn nhỏ từ chiếc túi ni lông đang từ từ loang ra.

Cậu không thể chờ đợi. Không thể chờ người của cấp tỉnh đến biến vụ án thành một con số lạnh lẽo trong hồ sơ.

Nỗi ám ảnh chín năm, oan hồn của cha mẹ cùng với sáu nạn nhân vô tội đã gục ngã trong vũng máu đêm mưa, tất cả đang gào thét trong đầu cậu.

Vũng nước bẩn ở lối vào cuối cùng cũng bị Trịnh Bằng dùng cây lau nhà lau đi sạch sẽ.

Hạt giống nghi ngờ chưa bị loại bỏ hoàn toàn nhưng một giọng nói khác lại gào thét trong đầu để phản bác: Cậu nghĩ quá nhiều rồi. Sao Điền Hủ Ninh có thể là nghi phạm được?

Người đã lặng lẽ treo đồ ăn còn ấm nóng trên tay nắm cửa nhà cậu khi cậu tăng ca đến nửa đêm; người đã gõ cửa cậu bằng đèn pin khi điện chung cư bị hỏng, nói rằng "Sang chỗ tôi ngủ tạm một đêm đi, để ghế sofa cho cậu"; người đã tập trung lắng nghe cậu than phiền chuyện vặt ở đồn cảnh sát sau làn hơi lẩu bốc lên, thậm chí còn tự nhiên đưa cho cậu một ly nước lạnh khi cậu bị sặc dầu ớt.

Những mảnh ghép cuộc sống hàng ngày, giống như vô số dây leo nhỏ, quấn lấy trái tim đang căng thẳng của cậu vì nghi ngờ, cố gắng kéo cậu ra khỏi vực thẳm của sự hoài nghi.

Có lẽ, đó thực sự chỉ là một tờ hóa đơn giao hàng. Có lẽ, những lời nói về việc lột da chỉ là một lời cảm thán vu vơ mang chút triết lý.

Cậu quá mệt mỏi, áp lực quá lớn, lời cảnh báo của Tề Cầm như một hạt giống rơi vào mảnh đất cằn cỗi đã bị cày xới bởi những cơn ác mộng, ngay lập tức mọc lên một cái cây nghi ngờ gớm ghiếc.

Cậu dùng sức xoa mặt, đầu ngón tay lạnh buốt. Không thể cứ như thế này, giống như một con chim bị tên bắn sợ cành cong.

Cậu vịn vào cánh cửa đứng dậy, lê đôi chân nặng như chì vào phòng ngủ, quăng mình xuống giường.

Ngoài cửa sổ, tiếng mưa vẫn rơi, cậu ép mình nhắm mắt lại, khóa chặt đôi mắt sâu không thấy đáy của Điền Hủ Ninh, chiếc túi ni lông rỉ nước và những lời nói vẩn vơ về việc lột da vào góc sâu nhất của ý thức.

Ngủ đi, dù chỉ bốn tiếng.

Ý thức chìm vào vũng lầy hỗn độn.

Tiếng chuông điện thoại gấp gáp đánh thức sự lơ mơ ngắn ngủi.

Trịnh Bằng bật dậy, tim đập loạn xạ, vớ lấy chiếc điện thoại đang rung điên cuồng trên tủ đầu giường. Màn hình hiển thị số nội bộ được mã hóa của đội, thời gian là sáu giờ bảy phút sáng.

"Trịnh! Đến ngay nhà máy chế tạo than cũ ở Tây Thành! Nạn nhân thứ bảy! Chết tiệt! Thủ pháp giống y chang! Đội trưởng Tề sắp phát điên rồi!" Đầu dây bên kia là giọng gào thét khàn đặc của Tiểu Lưu thuộc tổ kỹ thuật. Trong nền, tiếng còi cảnh sát rít lên, tiếng người ồn ào, một cảnh tượng hỗn loạn như ngày tận thế.

Tia buồn ngủ cuối cùng bị nghiền nát hoàn toàn. Trịnh Bằng mặc quần áo một cách vội vã, chộp lấy áo khoác và khẩu súng, lao ra khỏi nhà. Hành lang tràn ngập không khí ẩm ướt của đêm qua. Đèn cảm ứng sáng lên theo tiếng bước chân gấp gáp của cậu.

Vừa chạy đến ngã rẽ tầng sáu, cánh cửa đối diện cũng "cạch" một tiếng mở ra.

Điền Hủ Ninh bước ra.

Anh mặc một bộ đồ thể thao màu xám đậm, tóc trên trán hơi ẩm, vài lọn tóc dính vào vầng trán nhẵn nhụi. Chóp mũi lấm tấm mồ hôi nhỏ, má ửng hồng khỏe mạnh vì vận động. Cả người toát lên vẻ sảng khoái bất thường. Rõ ràng là vừa chạy bộ buổi sáng về.

Nhìn thấy Trịnh Bằng vội vã, bước chân anh khựng lại: "Sớm thế? Có nhiệm vụ à?" Giọng điệu tự nhiên và quen thuộc cứ như cuộc trò chuyện đêm qua chưa từng xảy ra.

Bước chân của Trịnh Bằng cũng vô thức chậm lại một nhịp.

Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ cao của hành lang chiếu xiên vào, ấm áp chiếu lên người Điền Hủ Ninh, làm phai nhạt đi rất nhiều khí chất lạnh lẽo và âm u trên người anh.

Những nghi ngờ điên rồ của đêm qua trước một Điền Hủ Ninh sáng sủa, khỏe mạnh, đầy hơi thở cuộc sống như thế này dường như trở nên thật hoang đường và đê hèn.

Đúng vậy, sao anh ta có thể là tên sát nhân đêm mưa đó. Một tên sát nhân máu lạnh.

"Ừm" dây thần kinh căng như dây đàn của Trịnh Bằng được nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời kia xoa dịu. Cậu vô thức nở một nụ cười thoải mái: "Có vụ án, gấp lắm."

Sau những suy nghĩ tự thuyết phục bản thân đêm qua, chút nghi ngờ đó tạm thời bị dồn nén xuống đáy lòng. Cậu lại đối đáp với anh như với một người bạn đáng tin cậy.

Ánh mắt Điền Hủ Ninh dừng lại trên mặt cậu hai giây, đáy mắt trong veo dường như gợn lên những gợn sóng rất nhỏ, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

Anh gật đầu, vẻ mặt tỏ ra rất hiểu chuyện: "Cẩn thận nhé." Anh nghiêng người nhường đường trong hành lang.

Trịnh Bằng đang định lướt qua nhưng Điền Hủ Ninh lại như đột nhiên nhớ ra điều gì, tiện miệng hỏi: "Trông sắc mặt cậu có vẻ tốt hơn tối qua, ngủ ngon chứ?"

Lòng Trịnh Bằng ấm lên, bước chân không dừng lại chỉ vội vàng gật đầu: "Ừm, cũng tạm." Đường vai căng thẳng lại giãn ra một chút.

Thấy chưa, anh ấy vẫn quan tâm mình ngủ có ngon không.

Điện thoại trong túi lại vang lên dồn dập như đòi mạng. Trịnh Bằng vừa bước nhanh xuống cầu thang vừa nghe máy: "Alo?... Biết rồi! Kho chứa hàng bỏ hoang số ba ở nhà máy than! Đến ngay!"

Cậu vừa cúp máy, người đã chạy đến khúc cua cầu thang.

Phía sau, ở trên cao, giọng nói không cao không thấp nhưng cực kỳ rõ ràng của Điền Hủ Ninh vọng xuống.

"À này, tiểu cảnh sát Trịnh, tối qua xem tin tức phát lại, vụ án ở nhà máy xử lý nước thải phía nam thành phố ấy... Vết đế giày của nạn nhân khá đặc biệt. Dấu chân in trên bùn lầy hình như thiếu một hình tam giác nhỏ ở giữa? Cứ như bị vật cứng gì đó làm bong ra vậy. Thời buổi này ít người đi loại giày công nhân kiểu cũ đó lắm."

Bước chân của Trịnh Bằng đột ngột khựng lại, suýt nữa thì hụt chân ngã cầu thang.

Vết đế giày? Thiếu một hình tam giác nhỏ? Tin tức phát lại?

Chi tiết này ngay cả trong báo cáo sơ bộ tại hiện trường của đội kỹ thuật cũng không hề đề cập.

Đến cả Tiểu Lưu sáng nay trên điện thoại cũng chỉ gào lên "thủ pháp giống nhau", truyền thông lại càng không thể phát sóng một chi tiết vật chứng có tính định hướng cao và chưa được công khai như vậy.

Sao Điền Hủ Ninh lại biết?

Một luồng khí lạnh tức thì từ xương cụt chạy thẳng lên đỉnh đầu, da đầu cậu tê rần. Cậu quay phắt lại, ánh mắt chạm phải ánh mắt của Điền Hủ Ninh từ trên cầu thang.

Điền Hủ Ninh đang tựa vào lan can ở chiếu nghỉ tầng sáu, hơi cúi xuống nhìn cậu.

Ánh sáng ban mai phác họa đường nét cơ thể hoàn hảo của anh, nốt ruồi nhỏ bên sống mũi hiện ra rõ ràng. Trên mặt anh vẫn là vẻ mặt hiền lành vô hại, thậm chí còn mang chút lười biếng sau khi chạy bộ buổi sáng. Ánh mắt anh bình tĩnh, thậm chí còn khẽ nhấc cằm ra hiệu cho cậu đi nhanh lên.

Nhưng trái tim của Trịnh Bằng trong khoảnh khắc đó bị siết chặt lại, gần như ngừng đập.

"Tôi... tôi biết rồi!" Giọng Trịnh Bằng mang theo một sự run rẩy và thay đổi âm điệu mà chính cậu cũng không nhận ra.

Cậu không dám nhìn vào mắt Điền Hủ Ninh thêm nữa, quay người lại, gần như lăn lộn mà chạy xuống những bậc cầu thang còn lại, lao vào làn gió lạnh lẽo của buổi sớm.